“那我……就试着收走少爷的玩具吧……如果他不好好听课的话……”管家康斯坦·格拉尔终于勉强答应了女主人的要求。
“很好，这才像个合格的管家该说的话，康斯坦，你们先忙吧，准备好马车和行装，我去卧室小憩一会，免得晚上打盹。”
四小时后，侯爵夫人简宁·温斯泰德出现在了康沃尔勋爵夫人的沙龙宴会上，她一出现就成了全场的焦点。
那件青色的晚礼服是她丈夫达利侯爵送给她的众多生日礼物之一，材料选用进口自东方的上等丝绸，一针一线都体现出宫廷皇室御用裁缝的顶级技艺。
肩部、胸腹、臀腿部分包裹的松紧程度恰到好处，既能凸显出成年女性那种成熟、曼妙的曲线，又能保证穿着的舒适性。
衣料上的水晶坠饰每一颗都被精心打磨成多面菱形，反射着厅内的众多烛光灯火，但这些都只能算额外的点缀，和她的容貌比起来都算小巫见大巫。
简宁精致的面庞和一双美丽的琥珀色大眼睛才是最吸引人的，连在场的女士们都禁不住多看几眼。
很多小伙子都不断朝着她咽口水，虽然远远及不上女皇萨兰托斯那种超凡脱俗的野性之美，但这位侯爵夫人在塔嘉维也绝对算是排的上号的大美人儿了。
尽管她的孩子都已经长得很高了，这位贵妇的魅力依旧不减当年。
沙龙宴会的主人请来了著名的管弦乐团为来宾助兴，音乐响起之后，在场的男性宾客们都开始争相邀请简宁共舞一曲，但都被她委婉地拒绝了，理由是鞋子材质太硬，硌得脚痛。
看着那些男人们悻悻而归，她选了个角落里的位置坐下，看到眼前奢华的宴会场景，不由得心生感叹：
帝国的财富带来了幸福的生活，瓦尔斯塔的贵族们生活起来相当轻松愉快，
在这个奢侈的晚宴上，穿着体面的绅士和美丽的女士们手挽着手，在这个明亮的大厅里翩翩起舞，
身着燕尾服、头戴白色假发的专业侍者穿行在大厅各处，为宾客们端上一盘盘精致的餐点，打开一瓶瓶价值不菲的陈年佳酿。
高贵的宾客们享受着奶酪蛋糕和蜂蜜甜酒，为各种虚假的八卦消息和庸俗的笑话笑得前仰后合。
与此同时，就在千里之外的国境线上，女皇陛下正带领着麾下将领力战两大强国的联军。
简宁的酒量不太好，喝了几杯就已经微有醉意，心里对丈夫的思念越来越深，只能以酒解忧。
她唤来侍者，“再来一杯加冰，加柠檬片的女士香槟。”
为了冲淡心中的不安情绪，她连续喝了两杯。
“终于找到您了，侯爵夫人，您丈夫可真是瓦尔斯塔的国之栋梁，我代表塔嘉维市政府祝愿他满载荣耀而归！为此，咱们得干一杯！”说话的是塔嘉维市长和市长夫人，两位老人精神炯烁，端着酒杯向自己敬酒。
（我已经到极限了，不能再喝了。）她的内心如此告诫自己，但另一个心声说道，（那可是市长和市长夫人，必须给他们面子，不能给丈夫的形象丢脸！）
尽管已经开始有些天旋地转，简宁·温斯泰德依旧努力地展现出自己最美的笑容，她端着高脚杯，以甜美的音色说道：“谢谢！也敬您们，尊贵的市长和夫人，祝您们健康长寿！”
随着她藏身的角落被人发现，又来了好几拨人客人向她敬酒，不知不觉中已经喝下了十来杯，尽管都是精心调配的女士专用低度香槟，但喝得多了就相当于烈酒。
等到来敬酒的人纷纷离开，简宁感觉身边的时间似乎在逐渐变慢，人们的说话声变得断断续续，并且产生了不现实的回音和耳噪，她伸出白皙的手掌看了一眼，自己的手开始变得虚化、扭曲、甚至重影。
他尝试着按住桌子站起身，但是高跟鞋的根部深陷在厚厚的地毯绒毛里拔不出来，简直就像一根木棍陷入了棉花糖里似的。
（我喝醉了……）她终于意识到。
她可是选帝侯的夫人，还是皇帝陛下亲自授勋的女爵，决不能在这种贵族云集的场合上出丑，那样会令丈夫蒙羞的，于是她开始调整呼吸，放松紧张的神经，就像记忆里老管家维斯曾经教给她的那样，尝试着闭上眼……放松……放松……
随着眼睑逐渐闭合，简宁的脑海中浮现出可怕的景象，
这是炮火纷飞的前线，乐手们敲打吹奏壮丽的军乐，线列步兵们排成整齐的横队，跟住鼓点，以统一的步伐朝着战场交火的核心地带走去。
这些军人面色坦然，他们正笔直地走向毕生所求富贵与荣耀……或者说……走向死亡的命运……
忽然，她看到自己的丈夫正骑着骏马指挥战斗，一名敌军的枪骑兵向他的背部冲刺过去，“天呐，夫君，小心后面！”她歇斯底里地呐喊，而丈夫似乎根本听不到，而后骑枪刺穿胸膛，眼前一片血腥……
“啊！不！我亲爱的达利大哥！”简宁·温斯泰德脱口而出，还好音乐的声音够大，没人听到，她不禁打了个哆嗦，被吓出了一声冷汗。
这才发现自己靠在柔软的高背椅上，睫毛上沾满泪水，显然，她不知不觉地昏睡过去了几分钟，还在梦中哭了。
其他宾客都已经加入狂欢，这才没有出丑，自己的完美形象没有受到损害。
还好，酒被噩梦吓醒了大半。
简宁告诫自己，刚刚那只是个该死的噩梦，自己的丈夫还活得好好的，（至少现在如此……）她努力安慰自己。
一群聊着天的贵妇从她身边走过，并且朝她问好，她也礼貌地给予回礼。
她的鼻子里充斥着那些贵妇人身上浓重的玫瑰香水味儿，她平常蛮喜欢那个味道，不知怎么的，此时再次闻到，却没来由的感到有些恶心。
不仅是香水味而已，从酒醉开始，或者说从踏入这个大厅开始，她便开始讨厌起身边的一切，
那些熏香的羽毛扇子，侍者手中端着的水晶高脚杯，还有那些雕刻过度、华而不实的缎面家具，以及那些被修剪成可爱样子，在宾客的腿边跑来跑去的名贵宠物犬，无一例外，都令她心生厌恶。