金帘委地，风动檀香，寒冬的冷气从大敞殿门处涌涌透进，将本就不温暖的堂宇变得更加寒凉。殢殩獍晓老尼妙恒慈目低垂，听着康保厉声，先低低说了一句“夜半佛前莫喧哗”，继而才朝声响处看去，却不做解释。
那厚重的幔帐却自己由内而开，乌发黄衫，里头缓步走出一个明眸艳华的女子来，到了御前款款福身，说一句“皇上万安”。
正是自春恩殿侍寝被赶出便多日未曾露面的萧宝林。
佛前夜半，美人启帘而出，原本是肃穆之中难掩旖旎的风韵画面，可皇帝上上下下打量着多日未见的旧人，看着她素面朝天衣衫单薄，连头发也只是松松披散的简素样子，不但未被这份脱俗的艳光触动，眼里寒霜反而更重了几分。
并未叫起，只冷冷问：“你在这里做什么？”
萧宝林屈膝躬身，答曰：“佛前祈福。”
“祈福？最近宫里祈福的人越发多了。”
“深宫内院，向佛的人多一些，也能为皇上分忧。”
“既是祈福，这副模样作甚？披发单衣，不怕冲撞了佛祖？”
皇帝的语气中讥讽愈甚，更兼着隐隐雷霆，眼睛朝着萧宝林走出的帘后冷冷瞥着。萧宝林这副样子，非常像是匆匆起身穿戴起来的，怎让人不生疑。可巧，那帘后便隐有悉悉索索的声音透出，将人的疑心又加重几分。
萧宝林面色不改，依旧恭顺答说：“妙恒法师修苦禅，日食一羹，麻衣草履，便是寒冬腊月亦只着单衣，臣妾不敢与法师相比，唯有洗去铅华脱下绫罗，素面侍佛，以仰视法师一二。”
皇帝眉头微低：“几日不见，你说话倒是变得文绉绉了，让朕吃惊。”
“近朱者赤，臣妾最近闲来无事，交往的都是读书诵经人，或许受了影响。”
“你交往的是谁？”
“弘度殿几位师傅，湮华宫一位太妃。”
皇帝听得湮华宫三字，想着康保方才的禀报，眼神一冷，“你去过湮华宫？”
“偶然游荡过去的，一时好奇过去看看，结识了一位太妃。”
“湮华宫人多，只结识了一位太妃，没有旁人么？”
“旁人？”萧宝林愕然望向皇帝，想了想，“还认识了那里洒扫服侍的几个宫人，跟一些神志不大清醒的罪妇，没有能谈得来的。”
“就这些？”
萧宝林满脸疑惑，烟波媚眼好奇地打量皇帝脸色，一副不解之状。
烛影摇红，夜风拂度，卸去钗环的素面女子一改往日浓妆艳抹，于莲座佛前斜斜一瞥，媚色尽在不言中，连盛怒之中的皇帝也不由看得心神微恍。
可帘后又是一阵细碎声响，又使皇帝略微变柔的目光陡然凌厉，咄咄射向萧宝林：“既是祈福，躲在偏厅作甚，只你一个人，还是，另有同伴？”
最后几个字寒意透骨，康保听得一个激灵，立刻挥了挥手，只留近身两个服侍的，将其余人都遣出了殿外，还顺带关了门。
萧宝林面对皇帝的质问，张了张嘴，未立时答言，明媚的容颜闪过一丝异色。皇帝瞅着她冷冷一笑，又盯住一旁静默不语的几位女尼。
妙恒等人倒是如常模样，面目柔和，宛如泥塑佛陀。
康保觑着皇帝脸色，知道有些话不能主子亲自问出口，该由身边人代劳了。便也冷了脸，朝着幔帐后头扬声：“何人在那里鬼鬼祟祟，御前弄鬼，不想要命了么？”一面示意两个跟班上前。特意留下了两个身上带功夫的，便是为了不时之需。
这次，帘后悉索声骤停，殿内出现了短暂而滞重的宁静。皇帝青面冷眼，萧宝林略有慌张，女尼们波澜不惊，大家俱都静静站着，唯有两个会拳脚的内侍朝着帘幕小心翼翼移动。
不过，未及两个内侍上前，里头便传出一个柔和却透着虚弱的女声。
“臣妾自知己过，不敢再腆颜面君，失礼了，望皇上恕罪。”
非常熟悉的声音，皇帝眸光微动，转目康保。康保愣住，亦是非常意外，看了看重帘，再看萧宝林，忙挡开了两个内侍亲自躬身上前，将那绫锦帘帷拉起半幅。
里头便露出跪于蒲团之上的素衣宫妃来，身形单薄，亦和萧宝林一样散发披肩，低眉垂首。再往里看，除了佛龛供桌，厅内再无别物。
皇帝眼中厉色稍缓，略略沉吟，朝康保扫了一眼。
康宝会意，这里将帘帷挂在铜钩上，转身退出了殿外。皇帝便瞅着偏厅内伏跪的宫妃眯眼：“媛贵嫔，你也在此祈福？不是病了么。”
那宫妃不是别人，正是在永安王出事之后便更加深居简出、闭门抱病的媛贵嫔。见问，她便低声回答：“臣妾生病源于近日梦魇重重，来佛前拜一拜，情况好多了。”
“梦魇。”皇帝淡淡重复这两个字，神色不明，目光在两个妃妾身上转了一转，叫她们起身。萧宝林和媛贵嫔谢恩，一个直身，一个站起，双双上前站到了皇帝眼皮底下，皆是恭顺清淡的神色。
皇帝再不言语，抬头看向殿中大佛。丈余金身笼在袅袅香烟之中，慈眉善目，宝相庄严，于静夜之中看来，更有神秘莫测之感。佛前直视是为不敬，可皇帝目不转睛，只管那么看着，隔着升腾的香雾盯住佛像半垂的眸。
殿里静悄悄的，女尼和宫妃们谁都不说话，沉默陪在皇帝身旁。而那两个留守的内侍也在殿中左右转了一圈之后，轻手轻脚侍立在侧。
于是外头的声响就清晰了一些，有人来来回回的走动，有开门关门的声音，有隐约的呵斥问话，还有女子惊怕的低泣。过了一会，一切声响俱都停了，康保躬身进了大殿，在皇帝耳边细声禀报。
皇帝面无表情静静听完，眸中闪过意味不明的厉芒，淡漠地说：“还查什么，直接杖毙。”
康保迟疑：“……奴才想着，她一个低贱奴婢若无人指使，未必敢……”
“杖毙。”
康保不敢再说，应声而出。一只脚刚踏出门外，又听得皇帝补充说：“别在这里，拖出去。”
“奴才省得。”
老尼妙恒便双手合什念一句弥陀佛：“贫尼不知发生何事，不过皇上肯将血光挡在弘度殿之外，贫尼等不胜感激。”
皇帝淡淡摆手，转向萧宝林，闲聊起来。“你们来多久了？”
“臣妾是日落时分来的，来时，已经看见媛贵嫔娘娘在这里了。”
“都做了些什么？”
“听法师诵经，佛前祝祷而已。”
“只有你们两个？”
“说来也巧，臣妾竟和媛娘娘想到一处去了，既是模仿法师苦修，身边服侍就未带一人，这才显得虔诚。”
皇帝上下打量她不施粉黛素衣素裙的样子，“这模样倒是清爽许多。”
“多谢皇上夸赞。”萧宝林学着妙恒的样子合掌躬身，纤腰楚楚，自有风流。
皇帝看了她一会，转而跟妙恒告辞，带着乌泱泱的人一径而去。几人送至院门，回来进了内殿，殿门一关，萧宝林就朝妙恒和媛贵嫔跪了下去。刚要开口说话，媛贵嫔伸指做了一个噤声手势，指指窗外，摆了摆手。
萧宝林眼中惊疑，媛贵嫔一笑，朝妙恒两个弟子说：“师傅继续功课便是，我们也接着拜佛。”
弘度殿这边修的是苦禅一途，夜半三更不睡参悟念经是常事，于是那两个女尼便落座蒲团，持着木鱼敲击，闭目念起经来。殿中回荡着木鱼声和诵经声，媛贵嫔这才近前扶起萧宝林，低声道：“皇上多疑，未必不会派人去而复返，防患未然而已。”
萧宝林诚恳道谢：“多谢娘娘提点。”又朝妙恒行礼，“二位大恩不敢言谢，萧绫都记在心里头了。”
妙恒含笑，“我佛慈悲，举手之劳不足挂怀。惟愿世间污垢皆能涤荡干净，处处太平。”
媛贵嫔从袖中拿出簪子，简单将披散的头发挽好，柔和笑了笑：“你与本宫无冤无仇，既然恰巧遇见你为难，顺便帮一帮，只当本宫日行一善。”
“娘娘的‘顺便’对嫔妾助力不小，今日若无娘娘在此，皇上也未必这样快解除疑心。”
媛贵嫔举袖打了一个呵欠，略微露出疲惫，笑道：“你别高兴太早，皇上暂除疑心而已，以后你还要小心。”朝佛像的莲花座努了努嘴，“譬如那位，最好先藏上个把月别出来，等皇上彻底忘了此事再说。”
“这……”
“你当湮华宫那边就没人去查了么？平白少了一个侍卫，这边又有人告发你，他若突然归位，莫说他自己生死难料，就是他消失这段时候，你该怎么解释才能撇清自己？暂时的清白不等于永远清白，若皇上疑心再起，到时你难以自清不说，可别将为你掩护的本宫也拖进去。”
萧宝林蹙眉：“可他怎能在这里长留？”
妙恒合掌：“若信得过贫尼，贫尼等人倒是能照顾他衣食无忧。暗格之中宽敞通风，住上多久都不是问题。”
“法师……”萧宝林动容，“您如此帮忙……”
媛贵嫔笑：“法师帮你也是帮自己。弘度殿若成了捉奸之地，这里的人一个也不要活了。与其感激涕零，不如省了力气想想接下来该怎么做。”
“接下来……自然是有仇报仇，早日复宠。”
“你倒明白。不复宠，什么都是空谈。”
“只是，湮华宫走失一个侍卫……”萧宝林仍然悬心。
媛贵嫔就说：“你担心什么。布置了这局的人一无所获，才要急着摆平揭过呢，湮华宫少了人，她比你更着急给皇上一个解释。”
萧宝林顿悟，继而迟疑，“娘娘这样说，莫非已经知道了幕后之人？”
“你在这宫里得罪谁最多，最惹谁厌烦，谁又有力量隔了大半内宫将个昏迷的侍卫送到弘度殿来，自己想想，不明白么。”
萧宝林微微变色。
媛贵嫔轻笑：“你不用盯着我瞧。她的确向来待我不薄，不过，面上的，往往是假象罢了。”
两人在这里说话，妙恒已经退到一边，和弟子们一起持珠念佛去了。媛贵嫔看看她坐得笔直的背影，若有所思。
此时的凤音宫里，皇后正亲自服侍姗姗来迟的皇帝洗足，保养得宜的双手持着雪白巾帕，一下一下沾着香汤，在皇帝脚上腿上轻轻擦着。
皇帝端坐床边，看着皇后卸去簪环殷勤服侍的家常模样，并没有动容之色，只是神色淡淡的，似乎在思索什么。
皇后偶然抬头看见他这个样子，便柔声笑着说：“皇上还在操心国事吗？晚上就歇一歇吧，不要总是费神，好好睡一觉养好了精神，明日再想不迟。”
“朕想的不是国事，只是一些小事。”
“是何小事？”皇后柔顺地说，“如果不涉及政务，您不妨和臣妾说一说，看臣妾能否为您分忧。”
“嗯，倒是正想与你说。”皇帝从浴足桶中抬了脚，皇后忙招呼宫女将桶端走，亲手拿了干净的巾帕给皇帝擦干水迹，伺候着穿了睡袜。
皇帝就盘膝坐在了床上，说道：“来时路上，一个疯癫宫女冒出来引着朕去弘度殿，说是里头藏污纳垢不成体统。”
皇后在那边盥手，听了，就笑：“这可是疯了，立时就该拿了那奴才关起来。是哪里的宫女呢，臣妾这就叫人去处置。”
皇帝看着她慢悠悠洗手、擦干、摸香脂，动作一丝不乱，优雅沉稳，就说：“朕已经处置了。”
皇后收拾停当走过来，坐在床沿动手铺被，“这是臣妾的错，没有管好宫人，让皇上费神了。”并没有询问是怎么处置的。
皇帝道：“宫里的确是该好好管一管，今晚这宫女就说了许多不着边际的话，平白惹人不快。”
皇后也没问宫女说了什么，只停了动作歉疚看向皇帝，诚恳道：“都是臣妾做事不力，明日一早臣妾就好好约束妃嫔宫人们，以后再不让这等闲人闲事扰了皇上。您就别为这些琐事费神了，时候不早，安歇了吧？”
烟绿色绣被横卧并蒂莲，是皇后自己的手艺，她请皇帝躺下同眠。宫女们已经退下，殿里只剩了床头一盏红纱小灯，这是为数不多的夫妻同寝的日子。
皇帝却没躺下，而是从皇后衣襟上拈起一根掉落的头发，半黑半白，“皇后也生华发了啊。”他捏着落发叹息。
皇后愣了一下，有些不自在，不过，很快温柔地笑了：“臣妾已经和皇上共度二十余载春秋了，回头想想，早年时节风雨波折，真是颇多感慨之处。如今虽生华发，每每揽镜，常忍不住追忆往昔韶华，不过，想着能和皇上白头偕老，倒也释然了。还有什么能比站在您身边，和您在一起更重要呢？”
皇帝将手中落发拈到床边扔了，微微点头，“皇后所言，甚慰朕心。”
“都是臣妾肺腑之言。”皇后再次邀请皇帝安寝。
皇帝躺了，闭了眼睛。皇后脸色略松，回身将床头小灯又加了一层罩，留了一点微光，轻手轻脚在皇帝身边躺了，试探着，将头搁在皇帝的枕上。皇帝没动，她受到鼓舞，又握了皇帝的手。
躺了一会，呼吸渐缓似乎已经睡着的皇帝却突然开口，“皇后操劳多年，也该歇一歇了，让静妃帮着你料理后宫吧。”
皇后呼吸一滞，顿了好久才接言，“……皇上体恤，臣妾感激不尽。”
皇帝又说：“上回朕让老七府里许进不许出，你却下旨调了六娘进宫，还有七娘中毒的事，让他们自己料理罢，儿孙自有儿孙福，咱们不要插手太过。”
幽暗光线里皇后脸色大变，暗暗吞了一次口水滋润喉咙，才让声音没有走板，“臣妾知错。”
皇帝便渐渐睡着了，皇后却心中乱跳，睁着眼睛直到殿外来了叫起的宫人。皇帝醒来，洗漱穿戴，稍稍吃了点东西就去上朝，皇后谨慎伺候御驾出宫门，回得殿来，立时叫了心腹来问。
“昨晚那边到底怎么回事？”
“……什、什么事也没有。皇上去了一趟弘度殿，出来只杖毙了那个宫女。”
“然后呢？”
“然后就来咱们这里了。”
“蠢货！本宫问的是后续。”一夜未眠的皇后脸色极为难看，眼中满是血丝，唇角也起了泡，“萧宝林呢？”
“一直在弘度殿里，刚和媛贵嫔一起出来不久。”
“媛贵嫔……又是她？”
皇后咬牙默坐良久，早饭也未曾吃，直到外头陆续来了请安的嫔妃，才勉强让宫女伺候着收拾了一番，施了一层脂粉出去见人。
……
宫廷之内暗流微涌，长平王府里头倒是极为清净。御医按例来看，最后这次说长平王病体痊愈了，长平王便去宫里请了安，回来在家读书，闲时溜溜马，打打拳，偶尔带着如瑾和祝氏那些人上街逛逛。自然，跟他同车的只有如瑾，祝氏一众都是后头跟着障眼的。
后来收了庄子上交来的年货，还有两个铺子里的盈利，长平王将之全都交给了如瑾打理，如瑾就让人入库，登在内宅的账上。因是王府里有正经女眷之后的第一个春节，需要好好过一过，如瑾这阵子就指派人办年货打扫屋院，准备过年所需的各种东西，颇为忙碌。
舜华院那边的云芍就往前凑，到四处走动的时候多了，遇见什么事都主动上前帮手。
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