琼木镇口。
守卫倚靠在土墙边，手上夹着个烟屁股，火星都快烧到了手，他也舍不得扔掉，小心翼翼地撮了一口。
烟气从口中吐出，抬起头，发现准备进镇的拾荒者长队似有几分骚动，他神色间流露出了一丝不满。
丢下手中的烟屁股，抬脚用力碾了碾，他刚要开口维持秩序，碾烟的脚不自觉让了开去，缓缓蹲下身，伸出一根手指，往地面上轻轻一抹。
“不是赤尘……”他眼神有些茫然，“是脚下的土地，变红了……”
刺耳尖锐的警报声回荡小镇上空，队伍中有拾荒者遥望向小镇外通向琼木城的方向，声音颤抖：
“你……你们快看……那是什么……”
守卫和其他拾荒者纷纷寻声看去，地平线与远空的尽头，黑压压一片。
乌云压城城欲摧。
呼啸的凌冽风声带来了远处声响，琼木镇众人也在这一刻看到了“黑云”的真面目。
乌压压的虚魔成千上万，它们犹如海啸翻卷而起的浪潮，咆哮着涌向琼木镇。
此刻，周遭的大地已彻底转化为赤红之色，明明先前还是晴空，如今已高悬上一轮散发着不详、血腥的残月。
小镇犹如一叶孤舟，在虚魔形成的浪潮中漂泊浮沉，不远处的一座山头上静立的身影，徐徐回转过身。
“走吧，我们去下个地方。”
女声透出几分慵懒，但难掩出那一丝高高在上的淡漠。
“是，公主殿下。”
她的身后，一只老迈狼人恭声应答。
老迈狼人一身得体的管家长衫，毛发梳理地一丝不苟，亦步亦趋地跟随红裙女子，为她打着一顶遮去月光的油纸伞。
被他称作公主殿下的红裙女子，体态颀长，红唇轻抿，不沾胭脂的瓜子脸上，带着一股拒人于千里之外的疏离。
从表面上看去，她和人似乎并无半点区别。
但她的发丝间，上翘出了两只毛绒绒的狼耳，时不时一抖一抖的，看起来平添了两三分俏皮。
“就是这里引发的动静，甚至惊动了族地。”
眺望向一间间低矮的木屋，以及穿梭于其中衣衫褴褛的狼人们，她的秀眉微微颦蹙。
“这支狼群的日子，好像过得很是艰苦啊。”
“没办法，它们生活在最偏远的边缘区域，还饱受人类的威胁，能存活到现在，已很是顽强了。”
老迈狼人摇了摇头：
“公主殿下，可不是谁都能像您一样，从小就能享受到最优渥的生活与资源。”
“但偏偏是这样的一支狼群中，可能诞生出了有望继承祈星狼神神位的祈星之子。”
红裙公主双眸微闭，似是在仔细感知些什么。
良久后，她徐徐睁开双眸，眼底闪过一丝不易察觉的失落：
“祈星之子已经不在这里了，我感应不到她的存在。”
“公主殿下，您不会还在惦记着那种想法吧，众位长老们，绝对不会允许您做出那等行为的。”
老迈狼人神情有些无奈。
“呵，那些尸位素餐的腐朽老家伙，怎能理解我的大志向”
红裙公主嘴角上扬起一抹嘲讽：
“当初，它们就对本公主群起攻之，说我这近似于人的形态是对狼族的侮辱，这么长时间过来，你是否再见它们这样说过一句话
无非是些欺软怕硬之辈罢了。”
“可据记载，祈星之子的性别，向来是……”
老迈狼人弱弱开口。
“和我一个性别怎么了
她若有情郎，给上一笔钱打发掉便是。”
红裙公主一撩长发，慵懒的声音难掩自信：
“我们来日方长，可以日久生情！”
她的目光稍稍偏移，落到了老迈狼人的身上：
“左叔，传下我的命令，各支狼群，若是发现了祈星之子的踪迹，立刻上报于我！”
“是。”
老迈狼人躬身称是。
“祈星之子，会成为我的女人。”
红裙公主眼中闪烁着自信的色彩。
她收回打量小木屋的眸光，眼神逐渐变得严肃：
“好了，那接下来，便随我回琼木城坐镇吧。
冥斗神传下神谕，令我等向世界播撒猩红之月光，但这次的行动到目前为止能勉强算是成功，无非是打了天枢那边一个措手不及，等他们反应过来，才是战争真正开启的时刻。
现在，不过是小打小闹尔。”
老迈狼人不言，默默跟随而去。
他们离去后没多久，身披长袍的白狼，出现在了他们曾经落足的方位，注视着两人远去的方向，眸光深邃，无人能看出他心底在想些什么，久久无言。
……
天枢学府。
灵剑池外。
方清然关上了振动个不停的手机，打量向不远处躺于藤椅，面庞上盖了一把蒲扇，敞着安保制服的老叟。
刚刚，一条讯息迅速引爆了天枢学府内的每一个交流流论坛。
那也是紧急召开教职工大会的重要缘由。
内容很简单，具体可以总结为：猩红荒原的占领区域，向外扩张了！
长久以来，猩红荒原和天枢市两者间，形成了一个脆弱而微妙的平衡，这样安静而平和的日子到今天，戛然而止。
上一次平衡被打破，猩红荒原向外扩张，还得追溯到几十年前，老府主才接任天枢学府府主不久后的那段时间。
“这个世界，真是越来越危险了啊！”
方清然心中的危机感陡然增加了许多。
猩红荒原扩张的大背景下，他这点实力，恐怕连大点的蝼蚁都算不上，实力若不能达到焰炬境乃至于不熄境，大概就只能顺着时代，随波逐流，根本无法把控自己的命运。
“说到把控命运，真有资格说做到的，至少也得是心火长明之境的那些巨头”
这么一想，方清然的危机感更加强烈了。
泡澡，必须马上泡澡！
正想着，他发现躺在藤椅上的老人周边，已是围拢上了几名男女。
其中有一位劲装少女，他还有点印象。
乔听竹，据季怀安介绍说，好像是剑道院大二级的大姐头。
“师傅，麻烦给我开一个中级池。”
她极为熟练的用手环支付去一大笔天枢点，眼睛都不眨一下。
“中级池”
藤椅上的老叟移开面部蒲扇，上下打量了两眼少女，丢给她一个戴在手腕上的牌子和一双拖鞋。
“八号池，出来后你如果要额外的铁砂掌搓背或者是按摩洗脚之类其他什么服务，记得加钱。”
“谢谢，但我只是来修炼，不是来泡澡的。”
乔听竹有礼貌地道了声谢，她忽地察觉到了一人的视线，不禁转过了头：
“向恒”
望见到来的青年，她眼神微不可查地波动了一下。
“确实有些巧，没想到你也在这里。”
名为向恒的青年脚步微顿，随即到老叟身边，也要了一份相同的中级池套餐。
“既然我们俩碰巧在这里相遇……”他抛了抛手中手牌道，“怎么样，要不要比比这次谁在中级池中，坚持得更久”
看乔听竹没有答复，他耸了耸肩：
“不比也无所谓，反正不出意外的话，这应该是我最后一次进中级池。”
听到这一句，乔听竹猛地抬起了头。
“别用这种眼神看着我嘛，我全身的剑骨即将转化完成，是时候开启焰炬境的进阶之路。”
向恒的表情渐渐变得欠揍：
“我想你该知道的，中级池，是满足不了焰炬境剑修的。”
看着乔听竹和向恒这两位的友善交流，方清然脸上闪过一缕意外。
听他们这样讲，看来灵剑池和天剑碑不太一样，不是采取按小时收费的方式。
“学弟，看你有点面生，你是第一次来灵剑池吗”
耳边响起陌生的青年声音，方清然寻声看去，发现是一位不认识的剑道院学生。
“我也才是第二次来。”
青年自来熟地凑到了方清然近前：
“不得不说，使用过一次特殊建筑，从此以后，便很容易日思夜想，欲罢不能。
没办法，和我们平日里正常修炼相比，利用它飞速提升的酣畅感，实在是太爽啦。”
他朝乔听竹和向恒两人的方向努了努嘴，语气掩饰不住的羡慕：
“这两位都有能进入中级池的权限，像我们这些体质不达标的，即使费尽千辛万苦攒够了天枢点，也不能进入中级区域，如果强行进入……”
他比划出了一个爆开的手势，嘴里还搭配着爆炸的拟声词：
“嘭一声，我们承受不住池中的能量灌输，越撑越大，最终爆开成一朵人肉烟花。”
“嗯，我是第一次来。”
得到方清然的承认，自来熟青年愈发来了劲，做出一副好为人师的样子。
通过对方，方清然也得知了一些信息。
比方说和他手下败将乔听竹互相阴阳怪气的那位向恒同学，是目前剑道院中，距离焰炬境最近的几人之一。
和乔听竹的大二大姐头比起来，这位大三的光烛极限，在剑道院内部的名声，也更加响亮一些。
毕竟，天枢学府是一个实力说话的地方，乔听竹即使天资比对方高些，但目前而言，仍不是对方的对手。
通常来说，焰炬境的学生，基本已是神龙不见首尾，整天在外忙着赚取资源、天枢点或者是捣鼓实力，希望能向天枢十英发起冲刺，所以光烛极限，大多是一个院明面上的最强招牌。
自来熟青年又报出了几位剑道院的招牌，方清然从中，听到了个勉强算是能跟他扯上一些关系的家伙。
霸剑社社长，光烛极限实力，且正在向焰炬境发起冲刺，是现在晋级焰炬境希望最大的几位学生之一。
“光烛极限，是有点难对付的实力级别啊，莫学长也说过他们很可能不会轻易善罢甘休……”
方清然思索片刻，决定不再耽误时间，找向躺在藤椅上的老叟。
他边走，边上自来熟青年还在不断得絮絮叨叨：
“灵剑池的浸泡理论上没有限时，要是能把你所在池里面的池水中能量全部吸收，自然能收益最大化。
但这是不可能的，因为我们每个人都有极限，大多数情况下，能在里面坚持超过七十二小时，吸收百分之五十以上，便算是一次极为优秀的数据。”
他示意向迈步朝灵剑池内而去的向恒：
“向学长最长坚持时间是七十九个小时，不出意外的话，这一次进入灵剑池，淬炼完最后剩余的几块剑骨，几乎是板上钉钉的事情。”
说着，他打开手环，向老叟道：
“麻烦开一个初级池。”
“好嘞，一个初级池。”老叟手中凭空浮现出拖鞋，视线转向方清然，“小伙子，你呢”
“中级池，谢谢。”
方清然和善地一笑。
自来熟青年先是一呆，随后急了：
“学弟你第一次来，紧张是正常的，大家第一次都容易紧张。
不过，可不能紧张到口误啊，那是真有可能会出人命！”
“谢谢学长，可我没有口误啊。”
方某人露出了少年特有的腼腆笑容。
“你骗我，你不是第一次”
“不，我没经验，我是第一次。”
“那第一次……第一次进中级池似乎有些不合理，但仔细想想好像也没有毛病……”
自来熟青年盯向少年走进灵剑池的背影，表情似在怀疑人生。
“九号池，九号池……”
念叨着手上标牌的标号，方清然沿着指路牌，寻找属于自己的灵剑池。
不同的灵剑池之间，均以特殊材料制作而成的隔断分隔了开来，主要目的便是为了阻绝某些不良事件的发生。
来到九号池前，正准备推门进入时，略有些诧异的女声，传至耳边：
“方清然，是你么”
乔听竹有些不敢确定。
对方是今年的新生，她若是没记错，应该还没到光烛境才对，怎么萤火的级别，就进入到了灵剑池的中级区域
不仅如此，灵剑池中级区域一次花费的天枢点可不少，她也是攒了不少时间才来能这里一趟。
这位剑冢试炼中有过一面之缘的年轻新生，他是如何做到在如此短暂时间里，赚够一次进入中级区域所需天枢点的
她脑子乱乱的，完全搞不懂眼前这是什么状况。
“是我，好久不见。”
方清然露出笑脸，跟她打了声招呼。