话说冬至在迩，宁荣二府上坟献祭，跪灵作法，在八*公山铁槛寺两处忙了一日。诸事一毕，子侄们都随贾赦入后院去了。
贾芹大踏步出来，催促扫地僧：“太爷急等开戏呢。”老僧耳背，喃喃还念他的暮钟偈。贾芹等不得，操起槌子，乱击一通鼓，一叠声便命人关闭寺门。芳官高声道：“且慢，宝二爷要出去，赶着进城去回老太太。”
远送了宝玉去，山回路转，芳官望不见了，一低头见的是水里游游的荇菜，爱的了不得，不禁瞧住了。转面看见坡上丛丛簇簇的孩儿菊，采两朵，闻了一路。
顺女溪回来，渐闻细乐喧颠，莺歌婉转。台下的珍大爷在和大老爷吃酒看戏，芳官见了贾珍，才想起宝珠身在宁国府，顿时败了兴，把手上菊花笼在袖内。
莲步细碎，羽衣轻浮，台上那莺莺小姐行一步如垂柳风前摆，唱一句似莺声花外来，无限春愁横翠黛，一脉娇羞上粉腮。贾赦投箸扪了嘴脸，生魂出窍，恨不能飞到台上，附在酉官身上。那小生从台后走来，且来且唱道：
庸脂俗粉多如海，好一朵幽兰在空谷开。似这等俏佳人世间难再，真愿学龙女善财同傍莲台，从今儿俺张珙把相思害。
一出唱罢，台下哄然道妙，贾赦挦须道：“这张生唱的虽好，那小旦做的更好——莲步迟疑，则缠绵可知；媚眼偷回，则春心外露。白乐天的《琵琶记》里头说，‘此时无声胜有声’，盖言此情状也。”
贾珍听来，道是不已，因问环芹叔侄：“你们瞧着，甄府这卯官，像不像地藏庵的藕官？”贾环点头，贾芹说像，道：“经叔叔这一说，越看越像。”
秃歪刺圆心也在爷们堆里打旋磨子，芳官不和他照面，悄悄只和智能说了声，从后门溜出，望地藏庵去。
邀上藕蕊二官，三人趁河沿去杨柳韶，拣了一路兴安石。河边水唱风吟，江流徘徊，村头树影婆娑，枝柯率舞。龄官当庭嗡嗡的摇纺车在纺棉，门开处，不意间看他三个鱼贯而入，兴的直唤坠儿，道：“芳官来了，藕官蕊官，也来了。”
坠儿抱碗提壶，一趟儿拿了出来。芳官迎上来，送他孩儿菊。龄官见他没手接，道：“把我得的菊花一块拿去插瓶，我来倒茶。”
接来斟茶时，见无处放碗，哑然失笑。坠儿回头看见，笑道：“我喜欢的昏了头，不问有没有桌子凳子，就白送了出来。”龄官招呼：“都进去坐罢。”
四官各坐一方，吃茶观石，说一回别后的见闻，赏一回眼下的奇石。只见这石白壁丹瑕，如脂似蜡，奇纹巧构，妙褶神雕。
芳官瞧着笑道：“我这个地步，瞧这石上的人，倒像龄官在《游园》里扮的闺门旦！”藕官凑去瞧了，道：“近了不显，这里不远不近，看着果然是龄官的扮相。龄官是我们彼此上的妆，这石头上长的青衣，鬼斧神工，是天老爷替他上的妆。”
芳官道：“天然图画，无所不能，只有俺们见不到的，没有老天做不出的。”蕊官道：“正是呢，酉官卯官到了这里，都爱兴安江里的水洗石。酉官拾的石头里，就有大花脸跟武花脸；卯官送了藕官一个小花脸的石头，自己留个三花脸，随身带在香囊里，时常拿出来自瞧自笑。”
龄官因笑道：“听你们这样说，我明儿拾个小生的石头，生旦净丑就都全了，凑在一起，就是一台戏！”众人都说这主意好，“明儿凑齐了，拿他们做灯影戏！”
笑说了一回，藕官问坠儿：“听说你干娘招夫插门，把你卖了，你怎么到了这里？”一语未了，一指龄官，道：“我想起来了，买主是——你！”
龄官只得告诉：“买主先是李员外，他在这里买了别院，城里住懒了，月中常来这里住几日。新近买了霍拐子拐的丫头，嫌坠儿多话，把他一人丢在这里不问。我正缺个日夜作伴的人，和小蔷大爷说了，买了坠儿来。”说了，顺口问：“小蔷大爷可在铁槛寺？”
芳官道：“在珍大爷跟前脱不开身。宝二爷要小蔷大爷替他问你好，说明儿还要亲来瞧你；要小蔷大爷早些儿回来这里，别跟他们胡闹。听见说你和二丫头姐姐做了街坊，宝二爷兴的了不得，不是老太太、太太身上不好，此时就同我们来了，是我劝了他回城。”龄官怔了半晌，道：“我等宝二爷来，好给他唱《袅晴丝》。”
蕊官眨巴眨巴眼，问：“我们四个，不是说好再不唱么？”龄官道：“这个不一样。别处不唱，原故是拿我们当粉头取乐，宝二爷不是那样人，他听的是曲里情义——曲里人悲愁，他便悲便愁，曲里的人喜乐，他便喜便乐。这叫知音，‘黄金万两容易得，知音一个也难求。’”
还要说时，二丫嫂笑眯眯送了一笸箩菱角来，一见了众人，讶然笑向龄官道：“嚯，主雅客来勤。”
龄官听他道：“这是你黑子大哥菱香湾采的，我煮熟了的。”忙忙说了便要走，四下里笑道：“娃儿在摇床里睡着呢，小人儿魂儿不全，不能离人，我去照看。”
走没两步，回头交代：“你们尝尝，别烫着，才出锅的。”龄官忙把闺门旦的一个石头送在二丫嫂手里，道：“焐热了给孩子玩罢，河水磨玉了，磕碰也不怕。”
贾赦流连戏酒，明后两日还要瞧酉官肚里的《桃花扇》跟《牡丹亭》，当晚去向望椿庐安歇。贾珍劝不住，指派何老姑抱了宝珠房里的枕衾等物去。
邢夫人的心时常不在别处，只在老爷身子骨上头，派王善保连夜送了那秋石尚书起阳汤来。贾赦心下骂“送药不送人”，想一想交代王善保：“回去告诉你们太太，既说嫣红年里年外运数不好，要躲星宿，明儿就叫你家的送来，在馒头庵打扫一间禅房躲两日，改改时运。”
何老姑眼尖手快，倒了药来伺候，贾赦待要不吃，眼见妇人檀口轻开，勾引的蜂狂蝶乱；蛮腰约束，暗带着月意风情，凡心偶炽，咕咚咚把药灌丧下去。坐等片时，腹下作烧作燎，何老姑自荐枕席，百般逢迎，以结来日之好。
王善保星夜赶回，栓了马出来，捋着裤子，急寻地方小解。马棚外月色横空，碧天如洗，造化合元符，交通腾精魄，费婆子隐在月洞窗里不敢出头，耳听见驴马杂合之嘶。王善保走去屙了一泡尿，兜上裤子咳两声，旋见贾琮闪出来，穿花度柳，不知钻到何处去了。
婆子目送了王善保去，蝎蝎螫螫进来闩了门，定定睛，也不点灯。素魄蟾光照映帘笼，隐约可见嫣红拥衾而卧。婆子捏着喉咙上来告诉：“别怕，三爷去了。你们是叫王善保咳散的，料必未能如愿。老身已有了好主意在心里，明儿说与三爷。姑娘睡罢，我去了。”
嫣红听他动脚，禁不住问：“有了什么主意？”婆子返回来，俯身递嘴献计策：“万一遇见人，三爷就说起夜走迷了。将错就错，以毒攻毒，日后索性再走几遭儿，故意叫人瞧在眼里，那时再说三爷得了夜游病，谁还不信呢？卜大舅的女儿银姐，吴国丈府上二小姐，都有这做梦走路、走路做梦的毛病。不是我胡诌，银姐，是从何老姑口里听说的；吴二小姐的痴病，他是听霍大说的，也不是他诌的。”
酉官在庙里裹住了脚，万儿只得丢开园艺，到宝珠跟前服侍。宝珠虔心向佛，贾珍拗不过他，只好从长计议，就在逗蜂轩布置了佛堂。当下命银蝶去传话给惜春，要他赶一张观音神像来挂。
银蝶忙了半日，方得空来回复尤氏，道：“珠小姐在蒲团上坐禅，困着了一般，和他说话，他不搭腔，连眼皮也没动一动！面前墙上光抹抹的，并没有挂观音娘娘。爷命我传话，所以径从珠小姐那里——”尤氏喝断：“什么小姐，他是你那门子小姐！你见那位奶奶，还是少奶奶生他，还是养他了？”
银蝶吓的缩了脖项，尤氏骂了一回，道：“你还去一趟，把你们大爷的话送到他耳里！你们大爷说了，‘有其主就有其仆，既然他和入画吃了秤砣都要当姑子，大隐隐于市，就在逗蜂轩出家，也是一样，且有个照应。在家千日好，出门时时难，前朝‘年未四十，不许出家为尼’的金科玉律，叫他自家细想去！明摆着的道理，他若想不出，也没那习经参禅的天分！’”
银蝶连轴转的腿脚酸软，坐到沁芳亭上吹风。老叶妈在那里侍弄盆里栽的秋海棠，看见了笑道：“这一派桃花杏花明年才开呢，我说那里来的香气，原是姑娘坐在上风头。万儿怎么没来？”