兴德帝宝刀未老，今天狩猎，成绩斐然，射杀了一头鹿，一只山羊。
相形之下，三位皇子的收获就有些惨淡了。二皇子只射了一只野兔，四皇子射杀了一头小鹿，六皇子年龄最小，不但空手而归，而且累得气喘吁吁的，脸都白了，趴在马上，手都有些抖。
兴德帝翻身下马，将缰绳丢给旁边伺候的下人，看着三个儿子摇摇头，有些不尽兴“骑射方面，你们得多向老大和老三学习。”
老大就不用说了，十五岁从军，如今已在军中历练八年，武艺不凡。老三在这方面则天赋异禀，老四跟他一块儿学骑马，他都能上马溜几圈了，老四坐在马背上还战战兢兢的。
周建业接过奴仆递来的帕子，擦了擦汗，惭愧地笑了“父皇教训得是。”
兴德帝仰头喝完水，将水袋丢给孙承罡，吐了口气。偶尔活动一下筋骨也挺好，就是老三不在，少了点意思。
这狩猎还是要老三也在才有趣。旁的儿子还有大臣们都顺着他，不敢越过他，老三那小崽子就不一样了，敢跟他叫板，每次狩猎都大喊“父皇，咱们今天比比谁的收获最大，若是儿臣拿了第一，父皇就将上次得的那颗南珠赏给儿臣，若是儿臣输了，任父皇差遣”。
这小子狡猾得很，分明是空手套白狼，他当老子的何须赢了才能差遣儿子了。
真是说什么来什么，刚念这小子呢，兴德帝就看到万永淳屁颠颠地跑了过来“微臣参见陛下，陛下箭法如神，臣等佩服！”
兴德帝不吃他这一套，眯眼，开口就是一暴击“可是三皇子坠马一案有了进展？”
万永淳额头上汗珠大颗大颗地往下滚，心里叫苦不迭，狠狠问候了一顿蒋钰，硬着头皮说“回陛下，还在侦办中。”
兴德帝不高兴了“那你不好好办案，跑到这里来做什么？”
万永淳赶紧解释“回陛下，微臣是特意过来向陛下汇报一件事的。三皇子殿下如今正在广元殿，广元殿来往人员繁多，嘈杂喧闹，若是耽误三殿下养伤，那就是微臣的罪过了。”
兴德帝了然“老三不肯走，要你们给他一个交代？”
万永淳佝偻着腰，主动把责任往自己身上揽“是微臣失职，都五天了还没能查出事情的真相，给三皇子殿下一个交代！”
兴德帝瞥了他一眼“你还有点自知之明！”
轻飘飘的几个字，虽没有厉斥，但很明显，不光三皇子耐心耗尽了，陛下的耐心也不多了。
万永淳有些后悔揽下这个差事，可没办法，人都来了，况且三皇子要一直赖在广元殿多有不便，万一再有个闪失，那刑部和大理寺更是难辞其咎，说什么也要将这尊菩萨给送走。
万永淳赶紧跪下“微臣知错，请陛下再宽限臣等一些时日，微臣一定查明真相。”
兴德帝没理他，吩咐孙承罡“去广元殿。”
孙承罡连忙应是。
兴德帝到了广元殿偏殿门口就听到里面传来浅浅的呼声，守在门口的小太监正要行礼通报，却被他抬手给阻止了。
他背着手，踏进殿内，只见周嘉荣脱了外衣，躺在榻上，盖了一床墨绿色的被子，睡得正酣。
兴德帝屈指叩了叩旁边的矮几。
听到动静，周嘉荣翻了身，抬起胳膊盖在耳朵上，眉头皱了皱，随即又睡了过去。
兴德帝加重了力道。
周嘉荣被吵得睡不着，以为是刑部和大理寺的官员差役弄的，闭着眼，不耐烦地喊道“柴顺，弄出去，吵死了！”
“你要把谁弄出去？”熟悉的冷声传来。
周嘉荣这下彻底醒了，睁开眼见是兴德帝，连忙滚下榻行礼“儿臣不知是父皇，请父皇恕罪！”
兴德帝看着他脑袋上还缠着白布，倒没为难他“起来说话吧。”
“谢父皇！”柴顺赶紧过去将周嘉荣给扶了起来。
兴德帝抬了抬下巴“你这是准备赖在广元殿不走了？”
面对大理寺卿和刑部尚书，周嘉荣可以理直气壮耍赖，换成了皇帝，自然得稍微收敛点，他支支吾吾道“这……儿臣也是不想的，可儿臣想第一时间知道结果，呆在广元殿再合适不过。”
门口听到这话的万永淳和蒋钰眉头顿时挤作一团，陛下素来宠溺三皇子，若是纵着他留在广元殿，那他们的苦日子就到了。
好在这次兴德帝没依他“你呆在这里，你母妃放心吗？朕让他们查出任何线索都第一时间差人过来通知你，你回甘露殿好好养伤，省得你母妃担心！”
穆贵妃将唯一的儿子当眼珠子一样，肯定要来看他的。可广元殿什么人都有，母妃过来确实不方便。
想到这点，周嘉荣只能不情不愿地应了，但临走时，还不忘回头对万永淳和蒋钰道“两位大人，你们若是抽不出人手通知我，我可以每天自个儿过来看看案子的进展，大人们若有用得着我的地方，也尽管吩咐。”
万永淳赶紧谄媚地说“方便的，怎能劳驾殿下呢，每日酉时之前，臣一定将当天的案件进展差人送到殿下宫里。”
将人送走后，万永淳回到偏殿，端起茶杯就饮了一大口“总算是送走这个小祖宗了。不过，蒋大人，你也听到了三皇子的意思了，若是咱们再迟迟查不出结果，这可不光是不好向三皇子殿下交代，也没法向陛下交差啊！陛下这么宠三皇子，万一由着他，你我这……”
希望这老头别再这么犟了。
蒋钰捋了捋胡须，垂眸道“万大人，太仆寺上下咱们都查过了，没寻到任何证据，如何向陛下和三皇子殿下交差？”
万永淳不耐地翻了个白眼“既什么都没查出来，便是那匹马的问题，如实禀告即可。我又没有诬陷太仆寺的人，往他们身上乱泼脏水！”
你不杀伯仁，伯仁却会因你而死！
蒋钰还是不赞同，顿了片刻后道“其实还有接触过越影的人未查！”
“谁？”万永淳扭头看他。
蒋钰淡淡地说“三皇子身边的人。”
万永淳立马瞪大眼，下意识地瞟了一眼门口“你疯了！蒋大人，你知道自己在说什么吗？你莫不是忘了四十年前的庆云楼案！”
当时正逢秋闱，几位皇子相约去庆云楼吃饭，打算见见呼声最高的几个学子。次日，当时最受宠的七皇子暴毙于府中了，太医院说是中毒而亡，此事在朝廷引起轩然大波，昭文帝宣布严查此事，而后波及甚广，牵连数千人下狱问斩，涉及朝廷半数官员。最后却是乌龙一场，七皇子是因为误食了一种稀奇的蘑菇暴毙。
具体真相如今已不得而知，但那场腥风血雨让人至今想来仍旧胆寒。
历来涉及皇嗣一案，又是三皇子这种得宠，外家强势的皇子，就没有小事。
万永淳不希望事情闹大，没法控制，压低声音说“三皇子殿下身边的人都是经过严格盘查过的可信之人。他们若想动手，何须用这种方式，他们有的是无数的机会。你贸然提出这种怀疑，还要盘查三皇子身边的人，若是查出点什么倒也罢了，若查不出来，得罪了三皇子那个护短又……届时有你受的。你找死也别拉上我！”
蒋钰沉默少许道“可以先从这些人的身份背景，私底下接触过什么人查起，还有事发前一天到当日，他们中有哪些接触过越影。若查到了蛛丝马迹，再禀明陛下详查！”
万永淳拗不过这固执的老头，哼了一声“随便你！”
兴德帝也去了甘露殿，陪周嘉荣母子吃了饭才走。
他一走，周嘉荣也赶紧告退，躲回了偏殿的寝宫。
关上门，照旧洗澡，刘青站在一旁低声对周嘉荣道“殿下，都搜过了，甘露殿里没有任何可疑之物，那两位的住所也查过，没有发现。”
今日周嘉荣可不只是为了给万永淳和蒋钰施压才去的广元殿，他最主要的目的还是想彻查一遍甘露殿。这些人能动手一次，就可能下第二次手，所以先内部排查一遍，看看是否有人藏了见不得人的东西，将危险提前扼杀在摇篮中。当然，若能查出点东西，那就是意外之喜。
理由周嘉荣都给他们找好了，贵妃娘娘和三皇子殿下都出去了，正好将甘露殿好好打扫一遍。而且，他还将自己身边有嫌疑的人全部带走了，留在这里的都是从府里来的亲信和甘露殿原来的奴仆。
周嘉荣冷笑“若这么容易让你们抓住对方的小辫子，对方也不会藏这么深了。无妨，没查到不利于我们母子的毒药利器就行。”
他也没指望轻易就揪出这个人。这次排查最重要的目的，还是排除危险，保证母妃和他不会莫名其妙中毒或是被人捅一刀。
刘青点头“那小人继续派人盯着他们。”
刚说完，外面传来了柴顺的声音“殿下，温谊过来请罪了！”
温谊今天在广元殿跪了一个时辰，周嘉荣才将他赶出去，不曾想回了甘露殿，他又来了。
接过侍卫递来的干布擦干净身，穿上深衣，周嘉荣坐于榻上，淡淡地说“让他进来吧。”
温谊进门就下跪认罪“三殿下，臣有罪，请殿下责罚！”
周嘉荣冷淡地看了他一眼“念你初犯，关三天禁闭，若有下次，我身边不留擅作主张，不听话的人！”
温谊感激涕零，磕头谢恩“谢三殿下宽宥。”
周嘉荣摆手“下去吧！”
罗家渡，将贵客迎进大堂，罗掌柜连忙苦笑着解释“几位大人，这副马鞍不关小人的事啊。是前两日一个猎人送到小人这里的，他说是在打猎回家的路上捡的，小人见这副马鞍精美不似凡物，那猎人又只要三百文，比小的找人打一副都要便宜许多，小人一时猪油蒙了心，贪便宜就买了下来。若是知道这马鞍来路不正，小人一定不敢收！”
穆兆星握住马鞍，冲穆安使了一记眼色。
穆安马上笑呵呵地扶着罗掌柜的胳膊道“罗掌柜太客气了，我们还要谢谢你呢，若非你收了这马鞍，咱们恐怕就要跟它错过了。就是不知道这送来马鞍的是何人，掌柜的可还记得？若能帮我们寻出此人，我们必有重谢！”
说着，穆安掏出了一锭银子。
罗掌柜咽了咽口水，这一锭银子，可够普通五口之家省着点吃用一年。
他忙说“小人不知道他的名字，但知道他的长相和村子，他卖了猎物，偶尔会来小人店里买些东西。”
穆安大喜，将银子递过去“掌柜的可否带我们过去，这是定金，事成之后，再奉上一锭银子作报酬！”
谁会跟钱过不去呢，而且这群人一看就不好惹。罗掌柜连忙将银子揣进了袖子里，点头哈腰笑道“当然可以，不过他们的村子小人也不知道怎么走，这样吧，咱们去渡口看看能否找到他们村子的人，然后让对方领咱们过去？”
也只能如此了。
一行人上了街，回到渡口，罗掌柜抬头四处张望，忽地看到一艘小船，连忙招手“老于，等等，等等……”
然后穆兆星一行人就看到早晨送他们过来的那艘船划了过来，船夫老于将绳子绑在岸边，跳上岸，抹了一把额头上的汗，问罗掌柜“掌柜的可是有东西要让小的捎带回去？”
有时候村子里的人会在罗掌柜这里订购一些日常用品，若是缺货，就让罗掌柜下次放船上捎回去，省得他们再特意跑一趟。
罗掌柜摇头，指了指他身侧的穆兆星“不是，是几位大人想去你们村子办点事，麻烦你带我们一程！”
老于侧头看到穆兆星，笑了“原来是穆大人啊，你们可是昨晚落了什么东西在老孟头那里？”
罗掌柜意外“你们认识……那……”
他是去呢，还是不去呢？还有这银子怎么说？
穆安接到穆兆星的示意，笑呵呵地说“劳烦罗掌柜陪咱们走这一遭，免得我们认错人了！”
一行人上了船，穆安开始向老于打听那个猎人的消息。他主动提起“罗掌柜，老于叔应该知道您所说的那个猎人姓谁名什吧？”
罗掌柜笑道“那自然是。老于，前日你们村到渡口的那个猎人小伙，长得很精神，大概二十四五岁，六尺多高，前日穿了一件靛蓝色的短褐，格外不怕冷的小伙，他叫什么名字来着？”
老于撑着桨，眯眼看着天空的太阳，笑道“你说的是李大刚吧，前日他还在你店里买了好了一罐子盐回去。”
罗掌柜忙点头“对，就是他！”
穆安笑问道“那老于叔能不能跟咱们说说李大刚这个人？”
老于脸上的笑容一顿，意识到他们可能不是回去找老孟头的，含糊地说“就一个挺勤快的小伙子！”
这是不愿多谈，穆安正欲开口，旁边的穆兆星拿出了马鞍“我们想问问他这副马鞍从何而来，不知老于叔可否知情？”
老于摇头，很是茫然“没听说，咱们村子里又没马，他上哪儿来的这东西……”
说到这里，他可能也意识到这马鞍恐怕来历不明，忙咳了一声，岔开了话题“咱们回去顺风向，比来的时候快多了！”
既然他不愿意多谈，穆兆星也不勉强，一切等找到李大刚就清楚了。
一路无话，重新回到村子。
白日里，村子更显萧索和悲伤，好几户人家门口都挂起了白幡，低泣声不绝于耳。
老于似心有不忍，犹豫了片刻道“大刚那孩子善良又勤快，他绝不会干不法的事。而且他家里老母亲和小儿子前天夜里和昨日清晨相继离世了，你们……”
穆兆星点头，给他面子“我们只是过来问他一些事情，只要他没做过，我们就不会为难他！”
老于这才稍稍放心，将他们领到了李家。
进门，穆兆星一行就看到堂屋里停了一大一小两只棺材，棺材前，一个年轻的妇人和两个孩子哭得嗓子都哑了，旁边一个皮肤黝黑，身材矮小健硕的男人木木地跪在火盆前烧纸。
穆安扭头问罗掌柜“掌柜的，马鞍可是他卖给你的？”
罗掌柜确认“对，就是他！”
听到声音，李大刚回头，一双布满血丝的眼珠子毫无生气地看着他们“你们有事？”
老于做中间人介绍“大刚，这位穆大人，想问你一些事。”
穆兆星也不跟他兜圈子“这副马鞍，你从哪里来的？”
李大刚血红的眼睛一垂，嗓音很低“捡到！”
“在哪里捡的？当时可还有其他东西？”穆兆星又问。
李大刚抿了抿唇“就在后山的路边捡的，除了这个没了，当时上面还有血，其他什么都没有了！”
穆兆星直接戳穿了他“你撒谎。这是从马身上取下来的，马呢？”
李大刚眼底闪过一抹慌乱，随即大声否认“我没见过，不知道，我只捡到了这副马鞍！”
“是吗？那是什么？”穆兆星食指一点，厉声问道。
李大刚顺着他手指的方向望去，发现了搭在柴堆上那根棕色的马尾巴。当时看这毛挺好的，舍不得扔，就放在了屋檐下的木柴堆上晾干，不曾想被眼尖的穆兆星给看到了。
谎言被戳穿，李大刚磕磕巴巴，还很嘴硬“我……我，我不知道……”
穆兆星面无表情地看着他“你们把它吃了？”
李大刚脸涨得通红，手将黄纸都捏碎了“我……我捡到的时候它就死了，我没杀它，真的，我这次没骗你们！死了的畜生不就是给人吃的吗？”
李大刚的反应不对，他捡到死马，吃了肉，卖了马鞍，完全没必要这么激动，即便怕人找上门，那如实承认把剩下的东西物归原主就是，顶多问他要些赔偿，马又不是他杀的，他有必要这么紧张吗？
一个模糊的念头从穆兆星脑子里升起，他决定诈一诈李大刚“你们村最近两三天死的人都吃了马肉！”
极其肯定的语气。
李大刚先是一愣，紧接着两只眼珠子瞪得老大，哆哆嗦嗦问道“你……你什么意思？你骗我，不可能！”
如果真是这样，那岂不是他害了娘和宝儿，还有那么多乡亲？
穆兆星冷漠地看着他“你家里应还有剩下的马肉，是与不是，抓只老鼠过来，切块肉给它吃了，关起来等几个时辰便知！”
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