周嘉荣一行赶到时,运通河边已经围了一群周边的百姓，对着尸体指指点点，窃窃私语。
里正见官府来人,连忙迎上前行礼:“小人见过大人！”
张德成抬了抬手:“免礼,带我们去看看尸体。”
里正连忙带他们过去。
泡了快一天一夜的尸体,面部略微有点浮肿，但周嘉荣等还是一眼就认出来是纪天元。他身上穿着昨日那件灰色的棉袄，双脚□□,露在外面的皮肤被河水泡得发白。
命戈学义去验尸,周嘉荣问里正:“发现纪天元的渔民在哪？”
里正连忙指着一个干瘦的男子道:“大人，这是刘老四,便是他今日发现了尸体。”
周嘉荣点头，问刘老四:“你在哪里发现的纪天元？”
刘老四指着不远处一棵掉光了叶子的树说:“回大人，小人便是在那棵树下发现的尸体,当时一网撒下去，特别沉,小人还以为捕到了大鱼，捞起来却是一具尸体,小人吓得不轻，赶紧去报告了里正。”
“打捞上来时,尸体上可还有其他东西？”周嘉荣又问。
刘老四摇头:“没有。”
周嘉荣叫上谷阳,又对张德成说:“张大人，我准备去打捞起纪天元的地方看看,可要一道？”
张德成一晚上没睡,白天也没睡几个时辰，面色憔悴，身体似乎有些吃不消,扶了扶官帽喘着气道:“要的。”
一行人便去了刘老四指的那棵树下。刘老四给大家指了指他发现尸体的具体位置，周嘉荣盯着看了一会儿，现在是冬季，许久未下雨了，河面平静，水流缓慢，尸体比较沉，被水流裹挟而下的速度也会相当慢，而且纪天元落水距今不到十个时辰，尸体挪动的距离就更小了。
也就是说，他落水的地方距发现尸体的地方不会太远，沿着河流上游走应该能发现一些蛛丝马迹。
“谷阳，你带着人从这往上游走，沿河岸搜索，看看有没有什么新的发现。”周嘉荣吩咐道。
谷阳点头，叫了两个大理寺办案的老手跟着他一起往上游搜寻。
周嘉荣和张德成见附近没什么新的发现，便回去了，这时候戈学义已经对尸体做了初步的尸检，汇报道:“公子，纪天元确系溺水而亡。轻轻按压他的腹部，鼻孔有泥沙和溺液流出，指甲缝内有泥沙，手心攥着一把水草，应是死前在水中有过剧烈的挣扎……”
也就是说，落水时纪天元还是活的，并不是死后被人抛入河中的。
周嘉荣摸了摸下巴，又问:“那他的尸体上有没有外伤？”
戈学义摇头:“没有，尸体上没有任何新鲜的伤痕，也没有中毒的痕迹。”
戈学义经验丰富，他说没有便应当是没有。
周嘉荣对纪天元的死因没什么怀疑，这人应该就是溺水而亡。但他们刚发现线索，揪出了他，他就突然死了，这未免太巧了，当太多的巧合聚在一起时，便不是巧合。周嘉荣也不信会有这么巧合的事。
河边风大，张德成搓了搓手，将两只手拢进袖子里，低声问:“周大人可是还有疑虑？”
周嘉荣摇头，顿了下道:“张大人如何看？”
张德成看了一眼尸体，摇头道:“这个纪天元心思歹毒，夺□□，觊觎他人家产，不惜谋财害命，还害了一名无辜女子，按律当斩，他这也算是老天开眼，恶有恶报了！”
恶有恶报吗？周嘉荣可不信这个，什么老天开眼，不过是事在人为罢了，是纪沉雪的不肯放弃为纪天明争取了一线生机，否则等待他的便只有人头落地，蒙冤而死。到时候百姓看了，还只会拍手称快。
“大人言之有理。”周嘉荣随口附和了一句，瞧见老于带着纪平康过来，他立即止住了话头，上前说，“在哪里找到的他？”
老于踹了纪平康一脚:“这个小兔崽子真会躲，藏在后山的地窖里呢，要不是今早有人看到他偷偷回了村，还真找不到他。”
周嘉荣点头，背着双手，面无表情地盯着纪平康:“你跟纪天元什么关系？”
纪平康抬头刚要说话就看到不远处纪天元的尸体，顿时吓得往后退了好几步，哆嗦着手指:“他……他……”
明明昨晚还看到纪天元好好的，怎么才过去一天，他就死了。
周嘉荣看他吓得魂不附体的模样，嗤笑了一声:“纪天元的下场你看到了，若不从实招来，小心步上他的后尘。”
纪平康年纪本来就不大，沉不住气，被这么一吓，倒豆子般立马将自己知道的全部说了出来:“大人饶命，小的，小的不过就是收了他五百文，帮他回村里报了个信而已。”
原来前天纪康平从县里回家，路过兴庆镇时被纪天元叫住，纪天元给了他五百文，让他回村里说在县里见到了纪沉雪，跟一群男人在一块儿，不知是被人骗了还是强掳了去。
纪家长辈知道这种情况肯定不会不管，立马召集了族人去客栈要人。只是让纪天元万万没想到的是，周嘉荣的来头这么大，竟是大理寺的人，连县太爷见了都要礼让三分，要人没成功，还惹得周嘉荣亮明了身份，直接去村里开棺验尸，查出棺中之人并非钱氏。
纪康平也没料到不过是撒个谎，得五百文钱而已，后面却牵扯出这么多的事。昨日看官府在村里的大阵仗，他被叫去问话后颇为不安，感觉自己吃了大亏，上了纪天元的当，惹了大麻烦，于是晚上偷偷摸摸跑去找纪天元，又索要了两百文。
纪天元给了他两百文就将他打发了。得了钱，纪康平就悄悄回家了，但又担心官府会再抓他过去问话，干脆躲了起来，不料还是被经验老道的老于给揪了出来。
周嘉荣听完后问道:“昨日你去时可进了纪天元家？你们俩说了什么？可有发现什么异常？”
纪康平摇头:“不曾，他不让我进去，咱们就在门口说了一会儿。本来小人想讨要五百文的，他只肯给两百文，小人没辙只得答应，然后他就关上了门进去拿钱。我在门口等了好一会儿，他才把钱拿出来，要说异常的话……当时小人闻到他家里好香，厨房里的味道都传到了门口。小人还问他做了什么，他说中午的剩饭剩菜，在锅里热着呢！”
他这是还不知道钱氏一直偷偷跟纪天元生活在一块儿，怀疑纪天元跟他说话，家里没人，厨房为何还有动静。
周嘉荣在心里整理了一下时间顺序，傍晚时分，纪天元家就在做饭了，可他们赶到时，桌上还摆着没吃完的饭菜，这顿饭也未免吃得太久了点。结合他昨晚发现碗碟已经凉了的事，那只有一个可能，便是纪天元在他们到达镇上之前便得了风声，提前跑路。
他垂下眼帘:“带下去吧，张大人，此人便交由县里处置！”
张德成连忙道:“是。”
正说这话，谷阳飞快地跑了过来，满脸兴奋:“公子，找到了纪天元落水的地方，昨日我们还从旁边走过，可惜了，天太黑，没看到他躲到了河边。”
周嘉荣很是振奋:“走，我们去看看！”
一行人转而去了事发地点。
谷阳指着河边一块有着枯萎青苔的石头说:“公子你看，这块石头上有被人踩踏过的痕迹，石头还被挪动了些许位置，这里还有一排脚印，都非常新鲜，小的派人去纪天元家拿了他的鞋子过来比对，若是鞋印对得上，他应该就是在这里落水的。”
而且从这里到马路那一段，还有不少踩踏的痕迹，观脚印，似是一人。
张德成皱着眉头说:“这里只有纪天元一人的痕迹，莫非是他晚上仓皇逃跑，看谷阳他们追了上来，便躲到了河边，一时踩滑了，掉进了水里？”
周嘉荣沉吟片刻后道:“张大人言之有理，他这一死倒是一了百了，只是那无头女尸的身份来历便成了谜！”
张德成宽慰道:“周大人不必忧心，我们已经发动全县之力，张贴了告示，若是谁家丢了女儿，定然会找来的，想必过几日便会查出此女的身份。”
“借张大人吉言了。”周嘉荣点头，看了一眼天色，“时候不早了，咱们回去吧。”
回到县城天已经黑了下来，事情并没有张德成说的那么乐观，那具无头女尸还是没人认领。
倒是纪沉雪听说了周嘉荣回来，连忙求见:“殿下，听说案子破了，我嫂子还活着，那我哥哥是不是可以无罪释放了？”
周嘉荣看了她一眼:“你听谁说的？”
没记错的话，她一整天都没出客栈。
纪沉雪激动地说:“今日听客栈里的人说的，说是今早看到您和县大老爷一块儿押着一名女子回来。”
周嘉荣点头:“没错，你哥哥的冤情已经洗脱了，明日即可出狱。让老于明日带你去接他吧，不过你需记住一点，这次我到大同府这边办案是奉了大理寺的命令，所以以后叫我公子或是大人，不要再叫殿下了，免得被旁人听了去，节外生枝。”
“是，那民女便学谷阳大哥他们叫您公子吧。”纪沉雪跪下，给周嘉荣磕了三个响头，感激地说，“多谢公子大恩，救命之恩，民女兄妹永不能忘，以后若有用得着民女兄妹的地方，民女兄妹肝脑涂地，在所不辞！”
周嘉荣想起弹幕对纪天明的评价，还真有点心动，他现在最缺的是什么？就是人才，不属于父皇安排，不属于外祖父指派出来的，只忠于他的人才和势力。
但纪天明这人到底如何，有几分本事，现在还不得而知，况且纪沉雪这样的小姑娘也不能代兄做主。这个事还得跟纪天明谈。
他摆手道:“不用了，为民伸冤，是大理寺的职责所在，我在大理寺任职，这便是我应该做的，你回去休息吧。”
纪沉雪千恩万谢的退了出去。
翌日，因为钱氏还活着，而且已经招供了谋害不知名女子的是纪天元，因此纪天明被无罪释放。
纪天明蹲了四个多月的大狱，受尽了折磨，本以为自己必死无疑，万万没想到还能有出去的一天。
当狱卒过来解开了他身上的镣铐，对他说:“纪天明，出去吧，你被释放了！”
他还有种不真切的感觉，不敢置信地问狱卒:“差爷，我……小民这是无罪了吗？”
因为无罪释放，他被革去的秀才功名又回来了，狱卒态度也发生了巨大的转变，有心卖他一个好，乐呵呵地说:“恭喜纪秀才，张大人已经查明，你是被纪天元和钱氏陷害的，如今你已无罪，张大人命小人现在就将你释放了。令妹在狱外等着你呢，纪秀才快走吧！”
纪天明这才明白了缘由，拱手客客气气地说:“多谢差爷，这些时日有劳差爷照应了，在下感激不尽。”
这话说得狱卒都有些不好意思了，他确实没少“照顾”纪天明，但谁知道这死刑犯还能翻身呢。好在纪天明不计较，他也就模糊过去:“哪里哪里，牢房里阴寒，纪秀才快走吧，天气冷，别让令妹久等了。”
纪天明颔首，大步走出了牢房，刚步下石阶，一个小小的身影就冲了过来，死死抱住他，哽咽道:“哥哥……”
纪天明低头看着比他入狱前更瘦的小妹，想起周嘉荣说妹子扮作乞儿一路要饭走到了京城，便止不住的心酸。但男儿有泪不轻弹，他仰头，将眼睛里的湿润逼了回去，然后抬起手，爱怜地摸了摸纪沉雪的头:“是哥哥不好，让沉雪担心了！”
纪沉雪头摇得像拨浪鼓:“哥哥是被冤枉的，哥哥受苦了。”
纪天明揉了揉她的头，稍稍把她推开，拉着她的胳膊走到老于跟前，拱手郑重行了一礼:“这些日子麻烦你们照顾沉雪了，纪某感激不尽！”
老于将纪沉雪的包袱递了过去:“纪秀才不必多礼，这是我们大理寺应该做的。现已将令妹交到你手上，小的便回去复命了。”
纪天明点头:“替我谢谢你们家公子，救命之恩，没齿难忘！”
老于点头，又冲乖巧站在纪天明身边的纪沉雪笑了笑，然后转身回到客栈找周嘉荣复命。
周嘉荣看他一个人回来，半点都不吃惊，了然地说:“他们兄妹回去了？纪天明可有说什么？”
老于有些不忿:“那个纪天明就说了几句客套话，什么救命之恩没齿难忘，结果都不曾亲自过来谢谢公子，依小人看，他也只是说说而已。”
当着纪沉雪的面他没表现出来，心里其实是不大高兴的。
周嘉荣笑了笑，安抚他:“为民伸冤，拨乱反正乃是我们职责所在，没有非要让人感激的道理，再说，我也不缺给我磕头的人。”
“是小人狭隘了。”老于低头道，理是这个理，但他心里总不得劲儿。从牢房到客栈也不过一两里远罢了，连个谢都不来道，这人也未免太不知感恩了。
周嘉荣看他这样，也不好多说，摆了摆手道:“你去县衙看看可有人来认领那具女尸！”
现在这桩案子就剩一个收尾，便是无头女尸的身份。
老于领命去了县衙。
过了一会儿回来，欣喜地对周嘉荣说:“公子，好消息，有一对住在山里的老夫妇来认领女尸，说是他们的女儿。”
周嘉荣连忙放下书:“我去看看。”
他到县衙的时候，看到一队鬓边斑白的夫妻跪在堂前哭成了个泪人，老妇人更是一边抽泣一边哭喊:“我的女儿，你好命苦啊，怎么出去卖山菇便再也没能回来……”
“张大人，他们可是那具女尸的父母？”周嘉荣上前问道。
张德成邀请他坐下，叹道:“没错，周大人，他们所述的情况跟女尸完全对得上。他们的女儿叫玉菇，今年十八岁，已经定了亲，还未成亲。七月二十九那日，因为前一日下了大雨，山上蘑菇多，他们家便采了些，然后让玉菇背到镇上买，从此便再也没见到过玉菇的身影。那纪天元店里正巧卖各种山货，玉菇应是遇到了他，被他诱骗进家中，从而被他所害！”
如今纪天元已经死了，死无对证，便只能根据现有的线索推测。
周嘉荣想了一会儿，又抬头看了看那对哭得伤心至极的老夫妇。
见他不语，张德成道:“周大人可是觉得还有疑点？那不若派几个人去问问他家的左邻右舍，他们是否说谎，一查便知。不过他们住在山里，距县城有三十多里地，山路难走，怕是要到明天才能回来。”
周嘉荣摇头:“不用了，这告示都贴了两三天，若还有其他人丢了女儿，早来县府了，大人既已盘问过，一切都对得上，应该就是他们无疑。将尸体装殓，让他们带回去好好安葬了吧。”
张德成忙点头:“是，周大人。”
等安排衙役带这老两口去认领尸体后，张德成又问周嘉荣:“周大人，如今案情已经很明了了，您觉得该如何判？”
周嘉荣想了想，笑道:“大理寺不便插手地方案子，张大人断案公道，此案便由张大人定夺吧。”
张德成听后有些惭愧地说:“当不得，若非大理寺明察秋毫，下官就要差点断错案，白白害了一条人命，下官实在是惭愧啊。周大人，如今此案元凶纪天元已经死了，只有从犯钱氏，按通奸罪处理，并对纪天元和许家老两口一些补偿，将纪天元霸占纪天明的财产归还于他，您意下如何？”
周嘉荣点头:“按律当如此判，张大人断得很公允，我没有意见。”
张德成似松了口气，自嘲一笑，情绪有些低落地说:“那下官便将此案的详情整理成册，上报吧。还请周大人能在朝廷替下官美言几句，下官这县令是做不成了，能允下官体面告老还乡便知足了。”
周嘉荣客客气气地说:“此案案情复杂，纪天元过于狡诈，张大人有所不察也是难免的。你放心，我会替你说好话的。既然案子已经了结，明日我们便回京复命了，后续一些收尾工作就劳烦张大人了。”
张德成不好意思地说:“哪里，这是应当的。大人来此，一直忙碌办案，下官还未尽地主之谊，今日便在府中用饭，也算是下官为大人践行，大人可万万不能再推脱了。”
一顿饭而已，上次都推了，这次张德成以践行为由，周嘉荣也不好再继续推脱，只得答应。
双方喝到傍晚，等走出县衙时，周嘉荣的双腿都摇摇晃晃，刘青赶紧叫来一顶小轿送周嘉荣回客栈。
一夜好眠，到了次日清晨，周嘉荣一行收拾好了行礼出发回京，张德成亲自将人送到城外，看着马车往京城的方向远去，直到看不见影子了才重重地舒了口气，领着衙役回了县里。
家里死了人，又好长一段时间没人居住，到处都脏兮兮的，透着一股子阴气。纪沉雪说有些害怕，不想住家里，宠爱妹妹的纪天明便带了点钱，谢绝了左邻右舍和族人的好意，领着她去兴庆镇上要了两间客房，准备明日找人修缮、清理一下祖屋再回去。
兄妹俩聊了一会儿，吃过晚饭后，便各自回了房间。
到了傍晚时分，天边的太阳落下了山，暮色降临，马蹄声忽然在安静的街头响起，然后很快便停在了客栈楼下，估计是又来了住店的旅客。
纪天明听到声音，关上了窗户，准备睡觉，发现壶里没水了有些口渴，便拿着茶壶打开门下楼准备让小二添点水，刚步下楼梯，迎面却走来一个穿着布衣，做商人打扮却难掩其通身贵气的男子。
他震惊地看着对方，手里的茶壶差点摔在地上:“你……你们不是回京了吗？”
纪天明压低声音道。
周嘉荣笑看着他:“又回来了，纪秀才，咱们还真是有缘，没想到这么快又碰面了。”
纪天明脸色难看得快滴出水来，这等穷乡僻壤，跟京城完全是两个方向，能碰上可不是什么缘分，而是对方有意为之。对方既然瞒过了县令，悄悄找上门来，那心里多少有了猜测，这时候也容不得他再退缩，模糊过去了。
心里有了决断，纪天明平复下了情绪，冷静地低声说:“您跟我来，进屋说话吧！”
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