大楚国皇宫。
新选秀女一批批进宫，宫里一改往日的冷冷清清，热闹如市。一下子涌进来一大群花枝招展的美人，亭楼宇阁吸了人声，有了灵气，在阳光的照射下，像涂了一层油彩，散发出耀眼的光芒。
宫人们交头接耳，围住消息灵通的大宫女，听她眉飞色舞地讲哪家女儿漂亮，谁家女儿能入选，谁家庶出女儿的相貌远在嫡出之上……七嘴八舌，麻雀般跳跃着。
此次选秀，京师和地方上共送五千余美人入宫，淘汰出局四千有余，各自返家，自行婚嫁。
沈太后的脸庞，宛如富贵的玉盘，看帝后的眼神变得慈眉善目，心底里感叹着明皇后的明事理和识大体。
“皇帝，礼部已从千人中，初选出一百人，复选二十人。皇帝再从二十位佳丽中，御挑十二人充实后宫。”沈太后乐得笑成十月的红石榴。
“母后，十二人未免太多。儿臣决定遴选六名秀女充入后宫，已足够。”项鼎思虑道。
“皇帝，楚国后宫自皇后以下，设有两名贵妃、四妃九嫔，往下贵人、才人、良人……数额不限。”沈太后缓缓道：“如果仅招六名秀女，后宫人数远远不及……”
“母后，后宫嫔妃过多，难免争风吃醋，生出事端。后宫和睦，有利朝政。母后替儿臣精挑精选六名德才兼备的新人……”项鼎执意道。
六名就六名，总胜过六宫虚设。
沈太后眼神温润如碧水：“这是皇帝选妃，哀家老了，眼光不中用，还是皇帝自己甄选定夺。”
“是，母后，儿臣遵命。”项鼎自然而然应答着。
明皇后很平静，面带微笑，可是心里面有些五味杂陈。自古有‘但见新人笑，不闻旧人哭’，忽然有种慌慌的感觉，心开始没来由地“扑扑”乱跳。后宫迎来一批青春曼妙的佳人，难道她深爱着的皇上，会冷落她，会变心，最后废了她吗？
如果当初假装不明白太后的寓意，太后拿捏不了她，是皇上不肯纳妃。
皇上是她一人的皇上，她与皇上朝夕相处，一夜没分开过。而现在木已成舟，一切都来不及回头。开闸的水，只有让它往前奔流……
一定乾坤的日子，到来了。
皇帝、皇后和太后，庄严地端坐在亭台的龙椅凤座上。皇帝身着鲜艳的明黄色龙袍，九团五爪盘龙图在周身飞龙炫舞，衬托出威武沉稳之气魄。皇后一身大红色凤袍，上绣百鸟朝凤，手腕上一对碧绿的翡翠镯子，在阳光下透着微微的光泽，使得皇后仪态万千。太后穿着紫黑色云霏缎袍，细细的金丝银线，压着大团大团的烫金色牡丹，雍容华贵。
亭台下，二十位佳人，个个闭花羞月，容颜似玉。她们排成四排，粉衣绿衫，衣袂飘飘，远远望去，像一片迷人的彩霞落入宫殿。
王治温公公拿着牌子，乍声念道：
“应天府知府杨文辰之女杨柳，年芳十三。”
话音刚落，就有一位小姑娘，从队列中走出来，盈盈下拜。这位姑娘跟她名字一样，像弱不禁风的柳枝条，好像一阵大风能把她刮走。一身柳绿色淡薄轻纱裙，下摆点缀着随风荡漾、刚冒芽苞的柳叶，如烟似雾。面容清新秀丽，娇嫩欲滴。她的脸颊上有两个窝，右边是深深的酒窝，左边是浅浅的梨涡，有两窝者吉人吉相。
留还是不留？
沈太后看着小杨柳，虽然模样俊俏标致，但这小巧玲珑的身材，怕是难以绵延皇室香火，于是太后轻轻地摇了摇头。
皇帝主意坚定，用眼角余光扫视太后一眼，拿起玉莲花递给了王治温。
皇上选妃，中意的赐含苞待放的玉莲花，不中意的送一只精美别致的香囊。
王治温弯腰接过，满脸笑容地步下台阶，嘴里大声喊道：“赐玉莲花——，留——”
“谢皇帝陛下圣恩！”小杨柳跪接洁白无暇的玉莲花，行礼谢恩。
“下一位，荆州刺史肖勇睿之女肖冉冉，年芳十三。”
又一位小姑娘飘然上前，头插蝴蝶钗，一缕青丝垂挂下来，素净的面容略施粉彩，一身鹅黄色长裙，朴素又脱俗。
太后同样摇了摇头，皇上却再次拿起玉莲花，王治温心领神会，大声喊道：“赐玉莲花——，留——”
“谢皇上恩典。”肖冉冉接过闪着珠光的玉莲花，行礼后退到一边。
“下一位，广陵盐运使刘庆钧之女刘华雁，年芳十七。”
……
不知不觉，日头升高了，王治温细尖的嗓音响彻皇宫上空。
“赐香囊——”
“赐香囊——”
“赐香囊——”
“赐玉莲花——，留——”“赐香囊——”
“赐香囊——”
……
已经筛选出五位花朵般的秀女，这五位之中，有两位十三岁未长成的少女、三位是十四、五岁的少女。
年龄稍大些，项鼎就摇头。明皇后看出太后的脸色越来越难看，心里惴惴的，用眼神望了下皇上。他神态自若，似乎在认真地选他的妃子。一向至孝的皇上，难道没有看出，母后对他选出的后宫，不尽如人意吗？
皇上选妃，只管年龄，根本不看容貌。容貌不看也无碍，都是经过层层选拔出来的绝色美人。
亭台的正前方，只剩下两人。一位是太尉齐天恒庶女齐三丫，年芳十八。一位是桐山县吴县令之女吴红霞，年芳十四。
御桌上仅剩下一个玉莲花和一个香囊袋，两个物件静静地躺着，它们不知道它们的主人将会是谁？大家心里明白，一个胜选，一个落选。