冲突是以奉系军阀大将郭松龄的讨伐张作霖、杨宇霆的通电开始的。
郭松龄是辽宁省沈阳人，据说是是唐朝名将汾阳王郭子仪的后裔，1905年就读于奉天陆军速成学堂，次年进永平府北洋陆军第二镇随营学堂，1908年任奉天防军哨长。1909年随朱庆澜换防进入四川，担任连长，1910年加入同盟会，后来又进入北京将校研究所，陆军大学学习。
此人│割命│很早，资历很老。不过跟大多数早期的│割命│者一样，事业并不顺利，不过他运气倒也没有坏透，起码没有当成先烈，但也只能在东三省陆军讲武堂任战术教官。命运弄人，后来讲武堂中出现了一个与众不同的学生，这个学生叫做张学良。在学生的举荐下，郭松龄进入了奉军，第一次直奉战争时期已经做到了旅长，并且在这次战斗中，非常显眼，在全线溃退的奉军中起了中流砥柱的作用。第二次直奉战争中，他已经成了副军长，而正军长是张学良。在这次战争中，郭松龄指挥奉军大败直军，地位更加显赫，仅次于奉系元老。
直奉战争后，冯玉祥跟张作霖的矛盾越来越深，终于在和平了一年后，郭松龄被张作霖召回到奉天（沈阳），随后被派到天津去部署进攻国民军。到天津后，郭代表张学良组织第三方面军司令部，他紧紧抓住这一时机，安置亲信。
然后在11月下旬突然起事了，先是通电宣布讨伐张作霖等奉系军阀，接着把军队改名东北国民军，跟冯玉祥的中华国民军相呼应。又要求张作霖下台，让张学良接任东北三省总司令，同时急速进军沈阳。
对于郭松龄为什么反戈一击，众说纷纭，有说他在日本观摩军事演习的时候，偶然得知张作霖正在采购军火，要打冯玉祥，同时还出卖中国利益，跟日本人签订了新的21条卖国条约。因此十分不满，与冯玉祥联系，要武装反奉。也有的说，他为人正直不愿意打内战，同时看不惯张作霖的作风，希望张学良上台革新吏治。还有的说，郭因为在直奉大战中居功至伟，但是入关后却没有得到任何封赏，因此对奉系不满，此次倒戈纯粹是为了自己能独霸东北。
不管怎么说，他反叛了奉系，而且由于郭松龄的军队本就是奉系的精锐，又是突然倒戈谁也没有想到，很快占据了很大的优势。攻占山海关，夺取绥中、兴城，冲破连山防线，占领锦州，直逼奉天（沈阳）。
此时张作霖也被突然出现的局面弄懵了，嘴里直道自己完了，一边收拾家私让人带出东北，一面非常愤慨的给手握重兵的儿子张学良发电询问原因。因为郭松龄的军队最高长官其实是张学良，而郭此次起事用的也是张学良的名义。
可张学良自己此时也搞不懂状况呢，但是他实在是不想东北军自己人打自己人，只能派人跟郭松龄接触谈判。张学良要求郭军先行停战，然后慢慢谈判。而此时郭提出停战的条件是：（一）山东归岳维峻。（二）直隶归冯玉祥。（三）热河归李景林。（四）郭本人回奉，统掌东北。
司马昭之心若揭，看来还是地盘的诱惑力最大，什么道义都是空话。
张学良还是希望通过谈判解决，因此一而再再而三的跟郭松龄交涉，而郭军此时已经逼近了奉天。
张作霖急了，他搞不懂状况，加上郭松龄的通电是要他下野，让张学良上台，因此他甚至以为此时的败局完全是张学良故意为之，以为自己儿子跟郭松龄是一伙的，目的就是他老子的官位。因此张作霖悲愤的给张学良发了一个电报，电文曰：汉卿先生，我可以不死吗！
老子对儿子说出这样的话，让张学良大惊，知道自己父亲误会了自己，顾不得心痛东北军内斗损失了，跟郭松龄开始玩命，动了真格的。同时派飞机在郭军中散发传单，揭发郭打着自己旗号图谋东北的阴谋。
而张作霖这个老胡子也定下心来，开始跟日本人接触，以出卖更多的东北利益，换取了日本人的支持。日本人一边暗地里，让两个师的关东军精锐换成东北军的军装，帮助张作霖作战，一边派飞机轰炸了正在南满铁路附近作战的郭松龄军，然后警告不要在铁路线两公里内开战。
一下子打乱了郭军的部署，接着张学良开始反击，郭的军心本来就因为张学良的揭发有所动摇，又被日本人突袭，在张学良的反击下即可溃散投降。郭松龄本人跟妻子装扮成老百姓，想要逃跑，却被抓住，张作霖命令曝尸三日。
这是关外东北军的情况，而关内的东北军情况也不妙。
跟郭松龄一起反戈的手下李景林，本来地盘是直隶。可是当郭松龄一出关，跟张作霖大军交战，他在这里就跟冯玉祥的国民军起了冲突。
国民军此时有三个军，冯玉祥执掌第一军，第二、第三军分别由岳维峻和孙岳执掌，原本是陕西地方军改编而来，冯玉祥并没有绝对的掌控力。郭松龄一离开天津，随即第二军就开进天津，第三军也不甘示弱想要趁奉系内乱的机会，抢夺直隶。结果就跟李景林发生了冲突，并且很快把李景林赶出了直隶。
李景林一看冯军不可靠，便再次倒戈投向了张作霖，并且联系南方的直系军队跟冯军开战。
此时的直系势力在孙传芳的带领下，不但没有因为吴佩孚的垮台而一蹶不振，反而再次崛起，将浙闽皖赣苏五省的直系军队再次组织在一起，孙传芳自认五省联军总司令，开始北上攻击冯玉祥。
冯眼见西北军本来面对的大好局面，突然变成了众矢之的，再次采取以退为进的方式，宣布下野去苏联考察去了。
而在绥西一直虎视耽耽的赵书礼军队此时面对着这样一个大好的局面，一面是行将溃败的冯系西北军，一面是孙传芳吴佩孚和张作霖李景林等人发来的参战邀请，若参战就可以分享冯军占据的直隶（大致为河北省）北京天津察哈尔热河绥远等地盘。
但是赵书礼此时也做出了一个让众人大跌眼镜的举动，他也宣布出国考察，目的地也是苏联。