天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，饿其体肤，空乏其身，行拂乱其所为，所以动心忍性，曾益其所不能。人恒过，然后能改；困于心，衡于虑，而后作；征于色，发于声，而后喻。入则无法家拂士，出则无敌国外患者，国恒亡。然后知生于忧患而死于安乐也。
——孟子
刘邦历经千辛万苦，好不容易立足中原，原本他该尝尝坐享天下的滋味了。可是，天道不公，谁曾想，西北又烽烟四起了，大将韩信即刻告急，边民有身陷水火之危。而这危急大汉之人，不是别人，竟是那曾为人质且数次差点丧命的冒顿。
此刻皇帝登基不久，朝廷初建，朝中文臣忙于定规矩，制礼仪，不知冒顿；武将虽然也同样不知，但诸将神气间鄙夷之气颇重，心想区区胡奴，难道还能强过蒙恬、项羽之辈不成？我们久经生死沙场，这马上得天下的功夫可不是吹出来的。众武将本就见皇帝与儒生日渐走近而心怀不满，此刻斩将搴旗、重振雄威的机会来了，遂将对腐儒的不满一起泼向了匈奴。
匈奴是中国北方的一个游牧民族。也可以说是中国历史上最著名的游牧民族之一。
匈奴，其先祖我国第一个世袭王朝——夏朝君主的后裔淳维，淳维为夏桀妾之子。公元前16世纪夏朝灭亡后，夏后履癸的一支后裔逃到北方，在吞并其他部族之后成为匈奴族。
古时的北方是荒寒之地，没有耕田，没有城郭房舍居住，没有文字语言为信约，甚至彼此的地域归属都模糊不清。匈奴久居北方，逐水草而居，以放羊牧马、狩猎为生。
匈奴孩子自小就学骑马牧羊，弯弓射飞禽，投矛杀走兽。四处游猎，饥则食肉，渴则饮血，体质甚棒。又因所居之地奇冷，平日常吃兽肉、喝奶，补充的营养充足，因此匈奴人个个都长得身强力壮，粗豪大气，可以说是天生的强兵悍将。如果天年好，匈奴就各安其所，各家放各家的羊马，各人狩各人的猎；但如遇荒年，他们就杀意萌生，四处作乱，别说抢夺汉人，即使对本族人也不例外。匈奴内部的小部族相互厮杀，又或者是大部族对于小部族的吞并都是时常发生的。
夏、商、周三朝都遭受过北方游牧民族的侵扰，汉人不堪疾苦，歌曰：“靡室靡家，猃狁之故。”就是说，我们家破人亡，全都因为猃狁。
猃狁iǎnyun：古代族名，是匈奴族的旧称。又叫犬戎，古代活跃于今陕、甘一带，猃、岐之间。到西周末期，长期的农耕和平环境，使得君王荒淫无度，玩物丧志，烽火戏诸侯。君主性格软化，无心富国强兵，随后周幽王又因立褒姒为后而与申侯矛盾，最终申侯借烽火戏诸侯之机，伙同匈奴灭了周幽王。结果周幽王被野蛮的犬戎族攻杀，幽王的宠妃褒姒被掳，都城丰、镐西北被犬戎占领。强盛约三百年的西周覆灭。
在春秋战国之际，匈奴与汉人打打杀杀，互有胜败，于是有了燕长城、赵长城等防御匈奴的工事。秦始皇统一六国后，命蒙恬领军驱杀，驰骋七百里开外，匈奴闻风丧胆，从此不敢南下牧马弯弓。
秦失其鹿，天下逐之，匈奴也趁此机会发展势力，扩充领地。匈奴人活得真实，说干就干，绝无虚文腐礼。在战场上，有利就进攻，失利则后退，不以后退为耻。头领与兵将一样，吃兽肉，穿兽皮，而且是越年轻力壮吃得越好，身衰力弱者只能吃那些差点的。匈奴人以年轻人为贵，轻视老年人；以力壮者为尊，蔑视力弱之人。那是一个男尊女卑的社会，女子毫无地位，只被视做一种财产。如果父亲身死，儿子可以娶他的后母为妻；兄长死了，弟弟能娶他的嫂嫂为妇。也许现在的我们对当时他们这种习俗十分不能理解，甚至十分厌恶。但是我们要记住，在那个时代，人口繁衍对于草原上的游牧民族是最重要的。多少个草原小部落因为部落人口的稀少，在之后的部落争斗屠杀中而消亡殆尽。
冒顿是首领的孩子，他父亲希望他继承大业，于是在他小时候就教他如何管理族人，如何激发将士的斗志。
此时的匈奴首领名叫头曼，头曼就是冒顿的父亲，冒顿是长子，已被立为太子。在匈奴的北方，有一支强劲的队伍是头曼的心头之痛，那支队伍就是月氏。不久，头曼又突然多了一块心病，因为他后娶的阏氏给他生了个小儿子。按理来说，头曼喜得贵子应该高兴，可是阏氏一直软磨硬泡，说什么都要头曼立他儿子为太子。头曼虽不聪明，但也是明事理的人，他知道如果自己身死，阏氏委身于自己手下的一名大将，定会因两位儿子争夺单于之位而使得自己的匈奴部落立马分裂。他阅历丰富，知道分则势弱，裂则力孤，最终会走向灭亡。头曼一连几天愁眉不展，不知道内情的人还认为他害怕月氏和中原汉族的夹攻，纷纷献谋告勇。
这一天，头曼将冒顿叫来，说要冒顿前去月氏为质。冒顿认为自己能为父亲出力，且此举既利族人，也能锻炼自己，很是高兴。
头曼拍拍儿子的肩头，语重心长地说了句：“保重！”冒顿听父亲语带哽咽，一抬头，只见父亲面色凝重，且眼眶湿润，心想那是父亲担心自己安危所致，冒顿也鼻子酸酸地说：“阿大！我此去，无论如何，定能含垢忍辱，不负所托。为防军心动摇，我走时就不必送行了，再说孤身一人，月氏也放心。”
头曼老泪纵横，半晌说不出话来，一双手紧紧地握住冒顿的手。
冒顿刚到月氏，月氏人暗藏于匈奴的内奸就报告说头曼正整顿军马，即将偷袭。月氏诸将大怒，骂头曼阴险毒辣，不惜以儿为诱饵，吵吵嚷嚷着要斩了冒顿。冒顿来者不善，心想我离家背族，全拜月氏所赐，既然亲身而入，索性探探他们的虚实，将来双方交锋也好有所准备。他偷偷摸摸地转了几处，从一个马夫的口中听说马房中有匹日行千里的高头大马，心下暗笑，想世间岂有此马，转身就走，耳边隐隐传来“……那马一身白毛，毫无杂斑……”
忽然火把明亮，四野犹如起火，接着吵吵嚷嚷不断，说：
“抓住奸细！”
“拿住匈奴来的那个小杂种！”
“那小杂种一定不是匈奴王子！”
“匈奴怎么可能把王子随便送过来！”
只见火把先是围住冒顿居住的地方，之后四散开来，各处都有。
冒顿心中一惊，随即镇定，心想自己探听暴露，逃命要紧。当下不及细想，径直蹿向马房，果见一匹高头大马，全身皆白，甚是雄壮。冒顿解开缰绳，飞身上马，双腿一夹，白马奔驰如飞，稍有片刻，回头只见初时刺眼的火把细微如晨星。
一夜奔驰，回到家中，冒顿早已疲惫不堪，那马的精力却似乎比昨晚更为旺盛。头曼听说冒顿回了，心里先是一喜，随即忧从中来，即刻去见冒顿，欲问缘由。冒顿一心以为月氏大军压境而族中无人知晓，也不管疲惫，急急忙忙去见头曼。两人在半道相遇，冒顿刚要说月氏情况，头曼却先问他是怎么回来的。
冒顿只好说是逃回来的，待他还要再说，头曼摇了摇手，又是一副心事重重的样子。
次日，头曼召见冒顿，给他一万精骑，让他带兵驻外。冒顿满腹疑团，为何父亲见自己时忽喜忽忧？为何他刚回来月氏就没消息？刚想出言询问父亲，阏氏却拉着小弟弟走进来，只见阏氏脸俏眉细，话语轻柔，委实娇丽难言；又见自己的小弟弟穿得雍容华贵，举止落落，不禁想到他有族长之福。
这一日，冒顿正在训练手下兵将，如厕时听到两人一言一语，说的竟是头曼如何安排他为人质，如何再佯装攻打月氏以便借月氏之手除了他。冒顿怒从心上起，抓起两人就是一顿暴打，有一人挨不住，竟说出他是阏氏的亲信，知道阏氏唆使头曼另立太子而假手于人。冒顿呆呆地暗自回想，蓦地见到他弟弟雍容华贵的服饰，双眼一眨，落了两滴泪。
人世间，是如此的残酷。
自此冒顿不离军营，整日勤练兵将，他让阏氏的亲信去向阏氏报告，说冒顿蠢笨得很，练军也不知灵活。冒顿在营中立了条军规，说：冒顿箭锋所向，兵将必随，否则立斩；冒顿箭射走兽，兵将凡有不遵者，立斩。
不久，冒顿又射他的爱马，不随他而射的兵将又都被斩。又过了一段日子，冒顿当众射杀自己的妻子，那些不射的兵将又都被斩。有一次，冒顿箭射头曼的坐骑，众兵将无不追随而射。见头曼的坐骑满身是箭，冒顿心下自喜，脸色却依旧如常。又过几天，冒顿约头曼外出狩猎，头曼驰骋当先，搭箭就要射向一只飞奔的小白兔；冒顿也是左手控弓，右手搭箭：突然，两箭齐发，可头曼射中白兔，冒顿却射中头曼；刚一刹那，头曼已满身是箭，如只刺猬。
头曼死后，冒顿自封单于，大肆诛杀，不听号令者无一幸免。
东胡欺冒顿新立，派使者来说：“我们头领想要头曼骑的那匹千里马！”冒顿问群臣，群臣怫然坚拒，冒顿却笑嘻嘻地说：“一匹马，为它而得罪领国，值得吗？”
群臣见冒顿竟将救过他的马轻轻易易地送人，愤恨填胸，脸上却不便发作。不久，东胡又来要阏氏，冒顿仍问群臣，群臣怒不可遏，捋袖揎拳，作势欲打；冒顿却亲自送阏氏出门。
东胡王接到阏氏后大喜，想冒顿是个草包，竟然将其已接手的女人送给了自己，随即西侵冒顿，派使游说冒顿，想要匈奴与东胡间的那块地。冒顿仍是问群臣的意见，群臣都说那地荒芜，不要也行。冒顿却跳了起来，厉声道：“土地那是一个民族的生存之本，为什么不要？为什么要白白送人？”
随即下令斩使祭旗，冒顿率兵亲征；东胡人骄傲轻敌，一鼓被灭。冒顿一战得胜，战利品颇盛，借此机会，相续西驱月氏、南败楼兰等族，并收复了前先年蒙恬从匈奴手中所占的土地。
冒顿发展势力时，恰逢楚汉相争，因此南下的阻力不大。然而仅借此历史上的一刹那，冒顿已是称霸一方，成为了统率三十余万精兵强将的草原首领。趁此大势，在汉高祖六年（公元前01年）秋，冒顿死困大将韩王信于马邑。同年九月，韩王信投诚，冒顿翻山越岭，攻陷太原，兵临晋阳城。
当冒顿兵临晋阳时，大汉朝廷中，儒生正为武将的不知礼、不守礼而头疼，武将却也正为文臣的那一套套腐礼缛节而心烦，但大汉朝廷却对眼前的危机毫不知情。