在齐襄公执政期间，他的几个有才能的兄弟担心自己遭殃，都纷纷逃到了国外。这其中有一个叫做公子纠，另一个叫做公子小白。公子纠和他的老师管仲到了鲁国，公子小白和他的老师鲍叔牙到了莒国。
管仲和公子纠虽然远在鲁国，但对于齐国的事情却时时关心，因而他们对于公孙无知上台前后的事情一清二楚。因此，当管至父派来的人找到管仲时，管仲就拒绝了。管仲认为，公孙无知惹了众怒，他的君位能坐几天，尚且难说，这个时候去齐国，无异于自己往火坑里跳。还是静观其变吧。
管仲所料不错。公孙无知的君位真没坐多久。在齐国朝野一片暗流涌动的反对中，齐国大臣雍廪纠集了一帮大臣，合谋杀了公孙无知。在这次政变中，连称和管至父作为公孙无知的同党，也被杀了。
事成之后，大臣们在选谁做新君的问题上发生了严重分歧。当时提出了两个人选，一个是在鲁国的公子纠，另一个是在莒国的公子小白。大臣们分成两派，各持己见，僵持不下。
雍廪出了个主意，他说：“公子纠和小白两人的能力和人品都差不多，都挺好，就是老臣我也拿不定主意。我看你们也别争了。就让天意来决定吧。”
有人问道：“如何叫天意来决定？”
雍廪说：“鲁国和莒国到齐国临淄的距离差不多，咱们同时通知两位公子，看他们谁先回国。谁先到，谁就做国君。列位以为如何？”
大臣们觉得这个主意公平，都同意了。于是雍廪同时派出两路使臣，分别去通知了公子纠和公子小白。
消息在同一时间送到了公子纠和公子小白的手上。管仲当即决定，火速出发。而同时，在莒国的公子小白和他的师傅鲍叔牙也做出了相同的决定。
历史以一种奇妙的巧合导演了一场赛跑。管仲和公子纠从鲁国出发，鲍叔牙和公子小白从莒国出发，他们虽然不在同一条跑道上，但却有一个共同的目标——临淄。他们虽然都看不到对方，但却都知道对方的存在。因此，他们都怀着同样急迫的心情，拼尽全力的往临淄跑。
这是两个公子之间争夺君位的竞赛，也是一场两个好朋友之间能力和智慧的较量。
这里要插一段管仲和鲍叔牙的故事，有个成语叫做“管鲍之交”，说的就是两人的交情。古人写过这样的段子：
其一，说的是两个人一起去当兵的事。打仗的时候，管仲老是不往前冲，同伴们嘲笑他胆校鲍叔牙帮他解围说：“管仲家里有八十老母，他不是怕死，是担心死了之后无人尽孝。要说勇气，他比你们这帮人勇敢多了。”
管仲听了这话，感叹说：“生我者父母，知我者鲍叔牙也。”
其二，说的两人合伙做生意的事。管仲家贫，出不起本钱。鲍叔牙就拿自己的钱给他垫上。可是到了分利润的时候，鲍叔牙却与管仲平分。有人说鲍叔牙脑子进水了。可鲍叔牙说：“管仲家贫穷，他比我需要钱。多给他点，我心里舒服”。“管鲍分金”的典故就是这么来的。
言归正传，再说他们赛跑的事情。
先说公子纠这一路。鲁庄公很重视公子纠的事情，为了扶持公子纠上台，他亲自带兵，以曹沫为将，护送公子纠回国。管仲随行。
车队出发不久，管仲就动起了歪脑筋。他对鲁庄公说：“莒国离齐国比我们近。我们这么走，肯定要落后。请鲁侯分一支兵马给我，让我先去半道上拦他们一下。这样就能争取一些时间。”
鲁庄公觉得这个点子好，于是就拨了二十辆兵车给管仲。叫管仲去拦截公子小白那一路。管仲就带着这些兵车，抄近路就去堵截公子小白了。
他们狂奔了半个多时辰，到即墨。管仲一打听，公子小白和鲍叔牙的车队刚刚过去。管仲打马就追，一口气追出二十余里，远远看见打着莒国的旗帜的车队。管仲率先追了上去。
莒国军队见鲁国人从后面追上来，也停下来，摆开阵势。管仲在相距莒国车队一箭之地的位置停下了。
鲍叔牙见到管仲，驱车向前，怒声喊道：“管仲，你来做什么？”
管仲笑道：“你们去做什么？”
公子小白说：“我们回齐国办丧事。”
管仲说：“齐国的丧事有你那些兄弟办，你就不必去了。”
鲍叔牙瞪着眼睛叫道：“管仲，各有各的事。你走你的路，我们去办我们的丧事。你在这里啰嗦什么？”
一句话噎住了管仲。鲍叔牙回头就吩咐车队赶路。管仲眼看公子小白的车队就要开动，他心里一急，偷偷取了弓，搭上箭，瞄着公子小白就放了一箭。没想到，公子小白十分机灵，弓弦一响，他就看了管仲一眼。说时迟那时快，不等小白反应过来，管仲那一箭已经飞到小白面前，只见小白大叫一声，口吐鲜血，仰面到在车上。管仲看得真切，他不等莒国的将士做出反应，打马便跑。他手下的鲁国兵车也跟着他一溜烟的跑了起来。
管仲跑了一阵，见莒国兵马没有来追赶，才放慢车马。然后不慌不忙的去追赶鲁国的车队。
两个时辰后，管仲赶上了鲁庄公一行。他向鲁庄公报告了事情经过，并说：“我看的分明，那一箭正中公子小白。他就算不死，也赶不了路了。”
鲁庄公高兴的说：“这么说，公子纠这回是十拿九稳了。那我们也用不着风风火火的赶路了，就按正常的行军速度走吧。”
就这样，公子纠和管仲这一路人马，带着胜券在握的好心情，不紧不慢的走起来，该吃饭吃饭，该睡觉睡觉。
再说公子小白。管仲那一箭正好射在他脖子与肩胛之间的一个带钩上。公子小白反应敏捷，他故意大叫一声，咬破舌头，吐出一口鲜血，借势向车中倒下去。不过，他倒下去的时候用力太猛，脸磕在了车边扶手上，口鼻皆破，门牙也磕掉两颗。鲍叔牙和众军士全都围上来救援——管仲就是趁着这个混乱溜掉的。
公子小白躺在车箱里，听到鲁国车马远去，才坐起身来，他对着鲍叔牙咧嘴一笑，摸了摸被射裂的带钩说：“幸亏有这个。要不然就被那管仲取了性命啦。师傅，我没事。咱们抓紧时间赶路吧。”
鲍叔牙搬着公子小白的肩头看了看，确实只磕破了口鼻，他急冲冲的对莒国将领叫道：“赶路，赶路。连夜赶，越来越好。不惜一切代价，要快！快1
莒国的将领吆喝一声，车队便轰隆隆的跑起来，而且越跑越快，竟至于狂奔起来。车后卷起烟尘。只是眨眼的功夫，这一队人马便不见了踪影，身后只留下一阵尘埃，缓缓散去……
公子小白终于先到了临淄。
不料，反对派的大臣还不死心，他们又提出一个理由：公子纠年龄大，应该立公子纠。
鲍叔牙当庭力争，说道：“你们还记得郑国子突的事情吗？就因为宋国帮了子突一回，结果宋国年年向郑国讨要谢礼，两国不但交恶，还打了几仗。现在鲁国帮着公子纠。你们想想，鲁国会白白帮忙吗？他们将来也会要谢礼。到时候，你们给不给？当然了，莒国也会要谢礼。但莒国是小国，给不了多少。就算不给，莒国也不敢跟齐国开战。诸位，两边一比，哪个划算？”
鲍叔牙是商人，他用商人的思维给齐国大臣们算了一笔账，大臣们都觉得还是立公子小白划算。于是，雍廪首先赞同，紧跟着大臣们一致同意拥立公子小白即位。这就是齐桓公。
公子小白坐上了君位，雍廪马上派人去通知正在路上的鲁庄公。
齐国使臣迎着公子纠来的方向而去，很快就见到了鲁庄公。他说：“齐国已经立了新君，就是公子小白。请鲁侯带公子纠回去吧。”
鲁庄公听到这个消息，当即气得哇呀怪叫。他咽不下这口气。且不说鲁国兵马已经到了齐国边界，劳师远行，毫无便宜，更让他恼火的是齐国偏偏立的是公子小白。他的牛脾气上来了，于是下令，兵马继续向前，直取临淄。
齐国人一看鲁庄公要蛮干，马上派出一支兵马去阻截。齐、鲁两军在乾时相遇，一仗打下来，鲁国大败。鲁国大将曹沫差点丢了性命。齐国军队乘胜追击，追赶着鲁庄公的败兵一路杀进了鲁国，并一举占领了鲁国的汶阳及周边的两座小城。
鲁庄公带着残兵败将逃回曲阜。一路上不停的埋怨管仲：你不是很会算的吗？怎么没算到公子小白会抢先？要不是你，这回也不至于弄的这么狼狈。如此云云，弄得管仲灰头土脸的，不知说什么好。
三五天后，鲁庄公气还没消透，边关又来告急，说齐国兵马又打进来了。鲁庄公气的几乎跳起来，无奈之下，也只能命令军队准备迎战。