楚灵王是楚共王的儿子。楚共王死后，他的大儿子即位，就是楚康王。楚康王死后，他的儿子熊麇即位。熊麇拜他的叔叔，也就是楚康王的兄弟公子围做了令尹。公子围大权独揽，野心勃勃。他在熊麇生病的时候去探望，趁着无人，用带子勒死熊麇，自己做了国君，就是楚灵王。
楚灵王的王位是这么得来的，所以他想做点叫人佩服的事情。那么，什么事情最能让天下人佩服呢？只有争霸。
公元前538年，楚灵王在申城（河南南阳市北）召开了一次诸侯大会。这是楚国第一次召集诸侯会盟。那时候，晋国经历过几个强势家族的内耗后，力量大不如前，只能坐视楚灵王呼风唤雨。
申城会盟期间，楚灵王对老臣伍举说：“当初齐桓公做了霸主就会盟诸侯来打楚国。如今我做了盟主，应该打哪个国家？”
伍举说：“齐国的催杼和庆封杀了国君，现在催杼已死，庆封逃到了吴国。吴王不但不将他治罪，还把朱方封给了他。这简直就是鼓励乱臣贼子。再说了，吴国这些年来老是骚扰我国，早就该教训教训了。咱们就以惩罚庆封的名义召集诸侯去打吴国。大王，您看怎么样？”
楚灵王说：“好，就打吴国。”
申城会盟一结束，楚灵王就派大夫屈申率领蔡国、陈国、许国、顿国、胡国、沈国，加楚国的兵马去，讨伐吴国。
朱方是吴国西边靠近楚国的一块地方。吴王把朱方封给庆封，目的是叫他帮助吴国阻挡楚国。但庆封经过齐国的灭门事变后，已经变得意志消沉。他到朱方后整天沉溺于酒色之中，对于防务等等正事毫不在意。因此，屈申的大军杀到朱方时，庆封毫无防备。他就这么做了楚国的俘虏。
吴王得到消息，当即调集大军，准备和楚国开战。屈申发现吴国有了准备，不敢继续前进。他深知手下的诸侯国都是些小国，他们是因为害怕楚国被迫而来的，这些诸侯本来就不想打仗。一旦和吴国开战，这些小诸侯国都不会舍命向前。正在他犹豫的时候，有人给他建议：惩办庆封的目标已经实现，可以班师回朝了。屈申觉得，还是保住现有的胜利为妙。于是将庆封打入囚车，带回了楚国。
楚灵王觉得，拿住了庆封，是一件值得炫耀的事情，因为庆封是东方大国齐国的相国。他想借惩治庆封来威慑他的附属国，于是他把附属国的诸侯们叫来观看惩治庆封的场面。为了显示自己的威风，他叫人写了一个竹简，先给庆封看，命令庆封上台后按照竹简上写的来说。庆封答应了。
伍举劝道：“大王，这么干恐怕不妥。自己没有过错，还可以说说别人。要是庆封不服，乱说一气，那就得不偿失了。”
伍举是想提醒楚灵王，他也做过杀君的事情。但楚灵王毫不在乎的说：“他成了阶下囚，量他也不敢乱说。”伍举见楚灵王不听，只好作罢。
审判仪式搞的挺隆重。庆封被绑上台来。楚国人逼他喊话。喊话的内容就是楚灵王事先叫人写在竹简上的：
“我乃庆封，齐国大臣。我杀了国君，做了相国。遂有今日之下场。你们别跟我庆封学。”
不料，庆封走上台来，对着台下喊道：“各国诸侯听着，你们别跟着楚国公子围，他杀了楚国的国君，自立为王。还自鸣得意要做诸侯的盟主，简直是不知羞耻。”
台下的诸侯一听这话，有的笑起来，有的交头接耳，有人还小声嘲笑楚灵王。楚灵王坐在台上，气的脸色发青，赶紧叫人把庆封推出去斩了。
一场闹剧草草收场。
第二年，也就是公元前537年，吴王夷昧发兵攻楚。吴国大军攻势强劲，一口气夺了楚国边界上三座城。
楚灵王召集陈、蔡、许、顿、沈、徐六国诸侯，准备去迎战。越王允常得到消息，主动派兵来帮参战。原来越国近邻吴国，长期受到吴国打压，越国一直把吴国当做敌人。楚灵王很高兴。他一高兴就亲自挂帅，带着这支由楚、陈、蔡、许、顿、沈、徐、越组成的八国联军，兴冲冲的开拔了。
楚灵王没打过什么仗，也不了解军队，他只看到他的八国联军旌旗猎猎，阵容庞大，却不知道，他的这些附属国的诸侯们摇旗呐喊可以，拼命作战不行。楚灵王在兴奋中根本不把吴队放在眼里。结果，遇到吴队后，连战两场，全是失败。最后，楚灵王只好带着败兵灰溜溜的回了楚国。
翻过年，到了公元前536年。楚灵王又派兵去攻打吴国，结果还是失败而归。楚灵王无奈，只好憋着气在家操练兵马，也不提报仇的事情了。
也就在这一年，郑国的公孙侨做了件很有名的事情。他用青铜铸造了一个大鼎，将郑国的法律刻铸在宝鼎上。这件事引得普天之下议论纷纷。许多诸侯批评公孙侨。他们认为，把法律刻在宝鼎上，公布于天下，老百姓看到宝鼎上的法律条文，心里就有了底，他们就可以用法律来维护自己的权利，还有谁再看士大夫的脸色呢？这样一来就没有了上下尊卑，还怎么治理百姓呢？
公孙侨回应说；“我这是为了千秋万代谋福祉。”
其实，公孙侨这么做，并非因为他有什么远见卓识，而是根据郑国的国情做出了明智的选择。在春秋时代，郑国与许多诸侯国所有不同，这是个注重商业的国家。达官贵人们往往利用手中的权利对商人和地主巧取豪夺。公孙侨为了治理这个问题，于是将法律条文铸造在宝鼎上，这样就在一定程度上保护了商人和地主的权益。
当然，作为春秋时代的政治家，公孙侨绝对想不到后世的人不但要相仿他，而且做得更加高明。
随着时间推移，公孙侨这件事情获得了越来越多的赞誉。楚灵王想，战场上打不赢，总得做点露脸的事情吧。于是他想到了楚国的富强，单凭这一点就足够炫耀一把了。就这么的，他开始大兴土木，建造章华宫。
章华宫建成后，庞大而华丽，就像一座城。楚灵王在视察时，给宫殿中最高的高台取名叫做章华台。据说，章华台之高，从底层走到顶层，需要休息三次，因而又叫做三休台。宫中修了很多住房，随处是亭台楼阁，满园奇花异草，中有蜂飞蝶舞，真可谓，抬头有飞檐斗拱，俯首见溪流月桥，五步一景观，十步一洞天。美不胜收矣。
楚灵王派使臣通知各国，叫诸侯们都来参加剪彩典礼。列国诸侯见识了章华宫的富丽堂皇后，无不惊叹。楚灵王大大的风光了一把。
有了豪华的宫殿，必须找人来住。楚灵王从全国各地搜罗了很多美人住进了章华宫。因为他喜欢细腰美人儿，所以住进章华宫的美女都有着芊芊细腰。外界因而又将章华宫叫做“细腰宫”。
细腰宫蜚声天下，这引起了晋平公的眼红。他对大臣们说：“楚蛮子拿富丽堂皇的宫殿来号召诸侯。我堂堂一个晋国，难道自甘落后吗？”
大臣们劝阻说：“楚国大修宫殿，劳民伤财，这正是他们愚蠢的地方。主公怎么还要学他们？”
晋平公说：“不。楚国这是在炫富。咱们晋国要钱有钱，要物有物，要人有人，什么都不比他们差，为何不建造一个更大更美的宫殿呢？你们别说了，就照我的意思去办。咱们也修一个华丽的宫殿。”
晋平公一意孤行，于是，晋国也开始修宫殿了。晋平公的雄心壮志是要盖过楚灵王的风头。为此，他调集了大量的士兵，轮番征集了几万民工，耗费了大量钱财，热火朝天的干起来。
国库的粮食不断消耗，钱财用于大兴土木，致使军费紧张。更严重的是，壮劳力被征用了，致使大量农田缺乏劳动力，粮食生产大受影响。
晋平公看着宫殿一天天的拔地而起，心中美滋滋的。但他却不知道，军民们早已经苦不堪言。随着工程旷日持久的推进，朝野上下，抱怨与反对的声音越来越多。
这中间出现了一个小故事。
一日，天刚刚蒙蒙亮，几个修造宫殿的百姓坐在一堆巨大的石料上休息，闲聊的话题是抱怨朝廷。正聊的起劲，有人忽然发现远远走来一个官员，那人低声叫道：“不好，官来了。”
民工们闻声闭嘴，纷纷躲在石头后面，就想老鼠见到猫一样。
那官员明明听到有人说话，走近时，却不见一人。他心中纳闷，看了看四周，以为自己听错了，便继续走他的路。民工们见官员离开了，又在石头后面说话。官员走出一段距离，又听到了人声，他回头看看，朦胧中，只见石头，不见人。于是官员认为是石头在说话。他将此事报告给了晋平公。
晋平公只觉得荒唐，根本没有当回事。
当时，有个著名的音乐人，叫做师旷的，正好在晋国宫廷中。晋平公有一次和师旷闲聊，把这件蹊跷的事说给了师旷。师旷是有些智慧的，据说，孔子曾向他请教过音乐。师旷知道晋平公大兴土木弄得怨声载道。所以，他给这件事做了一番注解。
晋平公问：“你说，石头会说话吗？”
师旷说：“主公大兴土木，劳民伤财，百姓们叫苦连天的，可是他们又不敢说出来，这股怨气附在石头上，石头就替百姓说话了。”
晋平公心中一惊，他这才知道，他已经引起了天怒人怨。
不过，工程已经修了一半。如果半途而废，那就意味着先前的投入全部打了水漂。如果是那样，他不仅被人怨，还会被人恨。那就更麻烦了。郁闷归郁闷。晋平公下令，增加人力物力投入，加快工程进度，务必保质保量的把宫殿修起来。
两年后，晋平公的宫殿终于完工。这座宫殿比楚灵王的章华宫还要大，还要豪华。里面亭台楼阁，假山溪水，奇花异草，稀奇摆设等等一应俱全。可谓是没有见不到的，只有想不到的。晋平公又学着楚灵王的样子，搜罗了很多美人，安排她们住在其中。这样一来，宫殿就活了。小桥映流水，美人伴明月；脂粉随花香，欢笑惊蜂蝶。晋平公时常带着大群美人游玩其间。
晋平公也要显摆一把。他派人发了邀请函，叫他的属国诸侯都来庆贺。消息传开，不仅晋国的属国诸侯来了，就连一些属于楚国的诸侯国也派了代表来。来的人特别多了，场面蔚然壮观。晋平公确实大大的风光了一把。
楚灵王听说后，心中很是不平。他想，我造宫殿，晋国也造。而且还比我造的还好。这不是明摆着和我较劲嘛。他对
伍举说：“晋国总是跟咱们对着干，我想，干脆打到中原去，叫诸侯们看看，谁才是天下的霸主。”
伍举说：“出兵总得找个正当理由。不然人心不服。最好是讨伐有罪。”
楚灵王问：“谁有罪呢？”
伍举想了想说：“蔡国本来一直是咱们的属国，可是这两年却跟着晋国跑。九年前，蔡君的儿子公子般杀了父亲。咱们就借这个罪名去讨伐蔡国。主公意下如何？”
楚灵王说：“不错，这个蔡国也太不像话了。就拿他开刀吧。”