实际上，阖闾也想打楚国，只是他要从国家利益的角度来考虑问题，而是不像伍子胥和伯嚭那样，心怀仇恨，火烧火燎的。他一直很谨慎。阖闾认为，以吴国的实力，完全可以和楚国一战。他唯一担心的就是楚国的属国太多，他怕遭到群起而攻之。而今，十八国诸侯伐楚这件事情让他看到，楚国确实弄到众叛亲离的地步了。战机就在眼前。
等到孙武来了，阖闾立刻招呼他就坐。然后叫伍子胥把进攻楚国的利弊说了一遍。完了，他问：“孙将军，你怎么想？”
孙武说：“囊瓦正在打蔡、唐两国，楚军的精锐差不多都被他带出去了。郢都空虚。这是一个绝好的战机。”
阖闾说：“既然孙将军也同意打，那么，咱们就商量一下打的办法。”
伍子胥想说话，阖闾用手制止了他。然后点名叫孙武说。孙武想了想，然后说：“我提一个办法。然后大家一起来完善。”
伍子胥说：“孙将军快说。”
孙武说：“楚国地域辽阔，兵力和物资都很充足，不能和他们打持久战，也不能把自己陷进去。要打，就得出其不意掩其不备，速战速决。”
阖闾点头说：“你说的对。请问，战策如何？”
孙武说：“分兵两路。一路以援救蔡国为名，沿淮河北上，先解蔡、唐之围，再合吴、蔡、唐三国兵马，从东北向西南急进，以出其不意之势，迅速拿下楚国北面的三个关隘大隧、直辕、冥阨，然后绕过大别山，直抵汉水北岸，逼近郢都。”
孙武一口气讲完，停了一下。伍子胥急切的问：“还有一路呢？”
孙武说：“另一路从南向西打，破青苔关和松子关，经深山密林向汉水挺进。两军在汉水会师，然后总攻郢都。这南北两路可以遥相呼应，成夹击之势。”
阖闾拍掌说：“孙将军真神。就这么打。”
伍子胥也说：“此计甚妙。”伯嚭也跟着附和起来。于是一个进攻楚国的策略就这么定了。
孙武说：“楚国北部地广人稀，防守薄弱。我们把兵力集中在北面，楚军主力必然向北调动，然后我南路军可以趁虚而入。南北同时受攻，楚国人必然首尾不能兼顾。”
伍子胥补充说：“北路军进攻的时候，不要一味向前，应该或进，或停，或退，这样一来，楚国人必然被迷惑，他们定会两面应付，疲于奔命。”
阖闾说：“具体的作战，你们再仔细商量商量。明日我们几个再拆分一下，务必做到滴水不漏。”
公元前506年，阖闾亲自挂帅，任命孙武为大将，伍子胥、伯嚭为副将，令阖闾的胞弟夫概为先锋，发水陆之师3万余人，分南北两路先后开拔。就此挑起了吴、楚大战。
北路军是主力，由阖闾坐镇，孙武和伍子胥指挥。向蔡、唐两国进发。南路军由阖闾的胞弟夫概率领，直扑楚国的青苔关。
且说阖闾这一路。他们一路走一路散布消息，只说是为救蔡、唐两国，要驱逐楚军。十日后，北路军进入蔡国。楚军连战皆败。
囊瓦被打了个措手不及。他见吴军来势凶猛，且自己又兵于蔡、唐两地，料想不敌。于是他便迅速收拢了兵马，同时放弃了占领的几座小城，急忙向回撤。吴队只用了三五日的时间，便收复了被楚军占领的城池。
蔡昭侯和唐成公带着礼物来迎接阖闾，杀牛宰羊，大犒三军。阖闾叫他们调集全国的兵马加入到讨伐楚国的序列中，这两个国君欣然同意。于是，吴军休整一日。孙武合三国之兵，以急行军的速度杀向了楚国的大隧。
正如孙武说预料的那样，楚国人根本没想到吴国会进攻楚国，因而大隧、直辕、冥阨三道关隘防守松懈，吴、蔡、唐三国兵马不费吹灰之力就破关而入。
三国大军长驱直入，进抵淮汭（今安徽凤台）后，孙武下令舍舟登陆。行军路线改为向南。
伍子胥问：“吴军善于水战，为何弃舟楫而走陆路？”
孙武说：“兵贵神速。我们应该选择楚国人想不到的路线。这叫出其不意。逆水行舟，速度太慢，这等于给楚军留下了调动和设防的时间，那就谈不上袭击了。”
伍子胥笑道：“将军果然会用兵。”
联军进入楚国北部后，一路斩关夺隘，所向无敌。孙武早就训练了一支由500个大力士组成的先锋营，专门用来攻城和抢关。还训练了一支3000人的快速穿插部队，用以包抄迂回。这3000人各个精壮，脚力非凡，善于奔跑。能够配合500大力士两面夹击。孙武用这3500人打前阵，大军跟进支持，连续打下了大隧、直辕、冥阨三个关口。（皆在河南、湖北两省交界处）
囊瓦慌忙派楚将沈尹戎去阻截，沈尹戎连战失利，节节败退。联军乘胜直趋，深入楚国腹地，十日之内，进抵汉水东岸，实现了对楚国的战略性奇袭。
此时，南路军按期到达汉水东，南北两路大军会合，声势愈发浩大。
两日后，囊瓦亲自率领楚军主力前来，孙武避其锋芒，主动从汉水东岸撤退。囊瓦认为，吴、蔡、唐三国联军长途奔袭，已成强弩之末，于是率军直追，直至柏山、举水一带。
公元前506年，农历11月18日，吴、蔡、唐联军停止后退，与楚国大军隔着举水形成对峙。至此，囊瓦已经中了孙武的诱敌之计，只是他浑然不知。
就在两军对峙期间，郢都发生了政变。这个政变是由囊瓦集团内部分裂导致的，由于囊瓦多年专权，不得人心。再加上他生性多疑，不信任别人，所以在吴队连续取胜的形势下，反对囊瓦的势力乘机在起事，把留在朝中的另一部分囊瓦的势力给镇压了。
消息传来，囊瓦心神大乱。他现在是进退两难。进不能胜，退将全线崩溃。最让他头痛的是，他手握重兵却不能抽身回去平叛。
吴军先锋夫概见孙武按兵不动，焦躁起来。他跑去向吴王阖闾请战说：“子常（囊瓦字子常）向来不义，其部下没有几个愿意为他卖命的。现在楚军观望不前，说明他们有心无力。我们应该抓住战机主动出击。必能一举击溃他们。”
阖闾说：“孙将军有令，任何人不得擅自出击。你也知道，孙将军号令严肃，你退下吧。”
夫概在这次出征前没有捞到主将的位置，而且地位还在伍子胥之下，心里本来就不舒服。一路上，他又见阖闾对孙武和伍子胥言听计从，更是不服。回营后，他对部将说：“战机就在眼前，我身为先锋，就应见机行事，不必等待命令。诸位将军立刻回营去准备，马足草料，士兵吃饱。今晚，随我偷袭楚营。”
当晚，夫概率领本部5千人马偷偷过了举水，向楚军发起了猛烈的袭击。囊瓦毫无准备，楚军顿时大乱。黑夜中，囊瓦无心恋战，带着少部分兵马只顾逃命。主帅一逃，楚军更加混乱，就这么被夫概的五千人马冲的溃不成军。
阖闾听说夫概已经过了举水，担心他孤军深入，赶忙下令全军跟进。联军过河的时候，正赶上夫概偷袭得手，于是孙武、伍子胥指挥大队人马投入了战斗。楚军很快便土崩瓦解。楚将史皇战死。
囊瓦逃了出来。他知道，大势已去。他不敢回郢都，可也没有别的地方去。普天之下，到处是楚国的敌人。想来想去，只有一个郑国好欺负。于是他便把军权交给副将，自己带了几个随从逃到郑国去了。
柏举一战，吴国联军大获全胜。夫概立了首功，但要论过错，他也是第一人。
孙武要求阖闾按军法惩罚夫概，但阖闾不同意。他说：“夫概立了头功。我看功过相抵吧，不记功，也不惩过了。”
孙武说：“假如人人都想功过相抵，将来心怀侥幸的人就会屡禁不止。军队将无法约束。”
阖闾脸色一沉，说：“有功不赏，将来谁还拼死效命？”
孙武也不退让，说：“违令不惩。将来何以约束将士？”
阖闾眼睛一瞪，就想发作。伍子胥拉扯孙武的衣角，劝他赶紧闭嘴，但孙武还想再说。
阖闾的火窜了上来，他怒道：“吴国兵马是我在挂帅，我说了不算，难道你说了算？”
孙武一时语塞。那一刻，他觉得阖闾充其量是个枭雄，其胸襟与治军的理念与自己完全不在一个层面上。孙武愤然说：“我身为大将，若是将令不行。我自知难以带兵。故而，我请求辞去大将之职。”
阖闾正在气头上，听了这话，脸色铁青。伍子胥赶紧上前好言相劝。阖闾压了压火气，也转换了语气，请求孙武不要意气用事。两人一再挽留，孙武勉强答应不走，但他表示，只做军师，不再为将。
伍子胥接替孙武做了主将。他怀着一腔仇恨，率领吴、蔡、唐三国联军乘胜追击，猛冲猛打。楚军自囊瓦走后，军心涣散，在联军狂风暴雨般的攻击下，越打越消沉。联军五战五捷，数日间便打到了郢都附近。
郢都城里人心惶惶，到处是败兵和难民，局面混乱不堪。楚昭王眼看郢都不保，就将朝政交给了亲信大臣子西和子期两人，自己先逃到随国去了。
楚昭王前脚逃走，吴国大军后脚就杀进了城。子西和子期混在难民中逃出了城。至此，楚国这个建都近两百年的都城第一次落入敌国之手。
吴、楚之战是东周时期的一场大战，楚国以惨败告终。楚昭王抛弃都城逃走，意味着楚国一时被灭。
当晚，阖闾和他的将领们就在楚昭王的朝堂上大摆酒席，庆祝胜利。是夜，阖闾便睡在了楚昭王的宫中。
庆功三日后，伍子胥向阖闾建议，把楚国的宗庙拆了，将楚国的领土纳入吴国版图。孙武不赞成，他提议，叫阖闾把楚昭王废掉，立太子建的儿子公子胜为王，保留楚国。
伍子胥说：“楚国方圆千里，土地肥沃，人口众多。如此大好河山，一旦得手，怎么能叫他们复辟？”
孙武说：“咱们虽然打下了郢都，赶走了楚王，但这并不意味着楚国彻底完了。楚国的地方势力还没有清除。要控制楚国，最划算的办法是叫公子胜做傀儡，用楚国人治理楚国人，把楚国变成吴国的附属。”
但是阖闾一心想要楚国的土地。于是他采纳了伍子胥的建议，下令拆掉楚国的宗庙。
在古人看来，宗庙乃一族人的精神家园，拆掉一个国家王族的宗庙，意味着拔掉了那一国的根。阖闾就是要拔掉楚国王族的根基，让他们无处祭祀，在精神上变成无家可归的游魂。因此，他叫伍子胥亲自去办。
伍子胥拆除了楚王的宗庙，又向阖闾提出，他要去找楚平王的坟墓，报仇雪恨。阖闾自然满足了他的心愿。
有人告诉伍子胥，楚平王的墓在郢都城东门外的廖台湖一带，他便带兵马去寻找。可是找来找去，怎么也找不到。
有天旁晚，伍子胥的人马在廖台湖边休息。他独自走出去，跪在水边，仰望苍天，哭道：“苍天在上，你若怜我，就让我找到昏王的坟墓，报了大仇吧。求上苍怜悯我吧。”
这时候来了一个老头。他对伍子胥说：“将军不必嚎啕了，跟我走吧。我知道楚平王的墓在哪儿。”
伍子胥问：“你怎么知道的？”
老石工说：“我是当年给楚平王修墓的石工。楚平王担心将来有人盗墓。所以墓地修好的时候，他把修墓的石工都杀了。我是侥幸逃出来的一个。”
在老石工的带领下，伍子胥找到了楚平王的墓。他令士兵挖开坟墓，拖出楚平王的尸骨。
当棺材打开的那一刻，士卒们看到那具身穿王者衣冠的尸骨，一个个心惊肉跳，纷纷向后退却。伍子胥下令，将尸体拖出棺材。然后他手提铜鞭走上，看了看那具因为裹着王者衣冠依然散发着威严的尸体，冷笑一下，轮起铜鞭，劈头盖脸就往下打。越打越狠，越打越气。若干年来，积压在他心中的仇恨都化作了一鞭接一鞭的发泄。
伍子胥一口气打了三百鞭，将楚平王的尸骨打成了碎渣。打到最后，他累了，扔掉铜鞭，跪在地上，嚎啕大哭。一边哭一边念叨，告慰父兄，大仇已报。
忽然，一股旋风从半坡袭来。那旋风像一根柱子，歪歪斜斜，呼呼啦啦，转着转着，就向伍子胥而来。到了伍子胥跟前，突然加速旋转起来。转眼间，伍子胥就被风柱裹在中间。只见尘沙、枯叶和散落一地的尸骨碎片随风而起，越转越快，形成一个巨大的歪脖子风柱，向半空升腾而去。根本看不到伍子胥的人影。士卒们惊得目瞪口呆。有人趴在地上，不敢抬头。
片刻功夫，旋风过去。只见伍子胥还跪在原处，他的头发被吹成了一堆乱草，须发上沾满尘土和尸骨的残片。而原先那些散落一地的楚平王的尸骨碎片早已经所剩无几了。
有人心中预感不祥，当然，没有人敢说出来。伍子胥抹一把脸上的尘土，站起身，用手捋了一把铜鞭，招呼队伍下了山。
走到廖台湖边时，他到湖边去洗了把脸，把凌乱的头发整理了一下，然后把铜鞭洗干净。做完这些，他长吐一口气，带着兵马继续往回走。此时，他如释重负。
孙武听说此事后，先是吃惊，继而什么话也没说，不过，谁都能看出，他显得忧心忡忡。阖闾和伯嚭则不同，他们喜气洋洋的跑来向伍子胥道贺，恭喜他大仇得报。