伍子胥对阖闾说：“楚王（公子珍）逃亡在外，楚国各地的残留势力还在活动，这些人时刻想着复国。要彻底灭掉楚国，就得把楚王找出来治罪。”
阖闾也正在担忧这事，于是他便命令伍子胥带一支军队，专门去寻找楚昭王的下落。
伍子胥带着兵马四处转悠了半个多月，连楚昭王的影子都没有找到。不过，他却发现囊瓦的去向。有人告诉他，囊瓦逃到了郑国。伍子胥想，囊瓦在郑国，弄不好楚昭王就跟他在一起。伍子胥曾经在郑国待过，他知道郑国早已疲弱不堪，就凭他手上这些兵马，足够打败郑国。于是他决定向郑国进兵。
促使伍子胥去打郑国的还有一个原因。当年，他曾经和太子建一起在郑国避难，太子建上了晋国人的当，居然异想天开的准备做晋国人的内应，帮助晋国颠覆郑国，结果被郑国人给杀了。伍子胥由此开始了他的逃亡。伍子胥想起这件事情就气。
有了这两个理由，伍子胥觉得，不灭郑国心里就不舒服。刚好，他的兵马又在靠近郑国的位置上，他也懒得阖闾汇报来了，自己便率兵去了郑国。
几天后，伍子胥的兵马闯过了虎牢关。吴国兵马突然杀来的消息让郑国朝野一片慌乱。郑定公赶紧召集朝议，商量对策。
郑定公说：“单单一个楚国，咱们就打不过。吴国居然把楚国给灭了，那不是比楚国还厉害？这可怎么办？”
郑国的大臣们面面相觑，都不说话。实际上，所有人都发蒙，不知道说什么。
郑定公见大家都不说话，继续问：“我们跟吴国无冤无仇，他们为何要打咱们？”
一阵沉默后，有个大臣站出来分析了一番。他说：“主公，臣以为，伍子胥是为囊瓦而来。这囊瓦是楚国令尹，声名狼藉。当初他来的时候，我就觉得此人会惹火，现在看来，果然不错。伍子胥必然是为了这个人而来的。臣以为，只要把囊瓦献给伍子胥，他就有可能会退兵。”
这话提醒了郑定公，他说：“多半是为了这个人。这样，先把囊瓦抓了。作为将来和伍子胥谈判的一个筹码。同时加紧备战。实在不能求和，只好迎战。吴国人已经过了虎牢关，现在派人去晋国求援已经来不急了。咱们得自己想办法。”
大臣们一片附和，事情就这么定了。散朝后，郑定公派人把囊瓦抓了，关进了大牢。
囊瓦在牢里待了两天，他思前想后，觉得难逃此劫，唯有一死了之。囊瓦想：“伍子胥连楚平王的尸骨都不放过，一定不会放过他。与其活着受辱，不如自行了断。”于是他就在牢里自杀了。
郑定公得知囊瓦自杀的消息，十分恼火。这一下，他连谈判的筹码都没有了。愤怒之下，郑定公下令责罚狱卒。然后派使臣拉着囊瓦的尸体到吴营，请求伍子胥退兵。
不料，伍子胥拒绝讲和。伍子胥想，我既然打进了郑国，干脆就一口气把它灭了。因此他打发走了郑使，便下令，兵马继续向郑国都城荥阳攻击前进。
这下郑定公和朝臣们慌乱了，派人求救，已经来不急了，伍子胥已经杀到了家门口。大臣们分成两派，一派主和，一派主战。双方争吵不休。主战派提议，动员全民与伍子胥决一死战。
郑定公犹豫不定，他下了一道模棱两可的命令：“谁能叫伍子胥退兵，给予重赏。”
这道命令以告示的形式公布出去，贴在荥阳城的四门之上。告示贴出去三天，无人来揭。
到了第四天，一个打渔的年轻人把告示揭了。士兵将他带来见郑定公。郑定公见他身穿短衣，脚上一双草鞋，手里还拿着一把划船的撸，心想，此人是来玩笑的。但他转念又想，现在已经到了走投无路的时候了，管他真假，只要他愿意去说情，不妨试一试。于是他便问了起来。
“你是做什么的？”
“江上打渔郎。”
“就你这样，有何能耐叫吴国退兵？”
“君侯莫要小看人，各人有各人的招。”
“你需要多少兵马、战车？”
“君侯，小人不需要那些东西，就凭手中这把木桨，料定能叫伍子胥退兵。”
“呃，这可不是说着玩的。事关国家存亡，不是儿戏。”
“君侯不妨让小人试试。万一不成，也对国家无害。万一把事情做成了，那就是我们郑国之幸，百姓之福。”
“你既然这么有把握，明日我派使臣带你去吴营。”
第二天一早，郑国使臣便带着打渔郎去了吴营。通报后，一行人进了吴军大寨。打渔郎刚入辕门，便唱了起来：
吴江边，芦苇荡；
追兵急，怎过江？
渡船人，操木桨；
七星文，宝剑上，
说图报，恩义长。
呜呼，家翁已逝岁月往；
嘿呵，将军今来是天意。
伍子胥听到歌声，心中惊诧，禁不住想起了当年之事。那是他和公子胜刚刚过了昭关的时候，他们一路疾行，来到一条大河边上。此时后有薳将军的追兵，前有大河阻挡。正在叫天天不应，叫地地不灵的时候，芦苇荡中摇出一条小船。船上老渔翁将他们渡过了河。临到下船之际，伍子胥和公子胜跪在甲板上谢恩。
老渔翁笑道：“将军不必客气。你的画像贴在昭关门上，我们都看到了。听说你父兄被杀，身负大仇，我们都同情你。你和这位小公子赶紧走吧。”
伍子胥并不起身，而是一扭身拉过自己的包袱，从中抽出一个用黑布包裹着的长条形的东西。他将那东西横放于自己面前，三下五除二的展开。原来是一柄青铜剑。
老渔翁一见那剑，禁不住心中吃惊，眉毛一跳。只见那剑鞘黑幽幽的，上面雕着纹饰、镶嵌了宝石，即便夜色朦胧，宝石的微光依然清洗可见。伍子胥左手握住剑鞘，右手轻轻一抽，那剑身就现出了一截，真可谓寒气逼人。老渔翁下意识的摆手问：“将军，你这是要干什么？”
伍子胥呛啷一声把剑插入剑鞘，对老渔翁说：“我也不隐瞒身份了，我就是伍子胥。这把剑是楚王赐给家父的。其上镶有宝石，剑鞘上四颗，剑柄上三颗，至少能值一百两金子。我再没有值钱的东西了，这把剑就送给老人家吧。”说着，他便双手托起剑，递给老渔翁。
老渔翁往后退了一下，说：“那告示上说，拿住你，奖粮食五万石，还可以封为大夫。这个不比你这一百两多吗？”
伍子胥说：“老人家，我已身无分文，只剩下这把剑了。他日我若富贵，必当厚报。”
老渔翁呵呵一笑说：“将军小看我了。我若贪图酬报，你就渡不过这河了。我听人说了，将军乃忠良之后，所以敬你。我救你根本没想到回报的事情。将军，请收了剑，赶紧上路吧。不要耽搁了。”
伍子胥在那一刻百感交集，真不知说什么好，他纳头再拜。公子胜也跟着跪下，向老渔翁连连磕头谢恩。伍子胥拜了三拜，说道：“老人家，好歹留个姓名给我，让我至少有个念想。”
老渔翁说：“江上打渔翁，留什么姓名？不必啦。”
伍子胥想到这里，暗自问道：“难道来的是当日那老渔翁的后人？”
果然，当打渔郎来到伍子胥的中军帐中时，他所说的情况正是当初伍子胥和公子胜在江边遇到老渔翁时的情景。伍子胥又想起了临别前，他和老渔翁说的话：
“老人家，这江湖浩荡，我将来在哪里来找你？”
“我打渔为生，四处飘荡。我也说不清楚我将来会在哪里。”
“那不行。救命之恩，没齿难忘。如果我活着，将来一定要回来报恩。请老人家务必给个记号，让我能找到你。”
老渔翁说：“你若实在想找我，就记住这把木桨吧。这手柄上有一个记号，见到这个记号，就如同见到我。”
伍子胥用手摸了摸那个刀刻的记号，牢牢记在了心中。然后，他和公子胜向老渔翁磕了头，匆匆上了路。
伍子胥想到这里，便叫打渔郎把木桨拿过来。伍子胥拿过桨，往手柄上一模，心中不禁一颤——果然是当年老渔翁的木桨。他激动的问了起来：
“这木桨没错。老渔翁怎么没来？”
“家父已经去世了，我是他儿子。”
“哦，遗憾啊。怪我命不好呀。”
“将军为何这么说？”
“我要报仇，仇人死了；我要报恩，恩人又死了。真是恩仇两难报啊。这不是命嘛？”
“将军，不是还有我嘛。”
“哦，对了，还有你。你说吧。要什么，要钱，要官，还是其他什么的，只要我能办到，我都答应你。”
打渔郎说：“我只有一个要求，就是想叫将军撤兵。当年，家翁渡将军过河后，担心被楚国人发现，就流浪到了郑国，还是靠打渔为生。这些年来，我一直把郑国当做家。将军如果把郑国灭了，我就算是亡国奴了。所以我请求将军能撤兵。”
伍子胥问：“你就这个请求？”
打渔郎说：“就这个。没别的。”
伍子胥挠了挠头皮，迟疑一下，然后说：“好吧。当年你父亲送我一份‘救命’之礼，我今日就还你一个‘救国’之礼吧。你救了郑国，郑伯一定会重赏你。你将来也就衣食无忧了。”
打渔郎赶紧跪下磕头，口中连连称谢。伍子胥送了些钱财给打渔郎，并派人将他送回郑国。临行前，伍子胥特意交代手下人，一定要告知郑定公，他之所以撤兵，全是看在打渔郎的情面子上。
第二日，打渔郎在伍子胥的人护送下到了郑国都城荥阳，当差的军校把伍子胥决定撤兵的意思转告给了郑定公，又把事情的原委说了一遍。郑定公先是大喜，接着陷入沉默。稍停片刻，他说：“我不是不信伍将军，只是这事有点蹊跷。我明日亲自去吴营，亲自向伍将军请降。请你回去转告伍将军。”
那军校说：“伍将军特意交代过，这个打渔郎是他的恩人，请郑伯务必信守前言。”
郑定公笑道：“这个自然。他救了郑国。我自当重谢。这个意思也请你转告给伍将军。”
吴校允诺而去。他一回到军营便去汇报。汇报完，他带着疑惑问：“将军，我给郑伯说了，你要退兵。他还要来投降。这是什么意思？”
伍子胥笑道：“他是对我们不放心。毕竟，这个事情太巧了。他担心其中有诈。”
军校也笑了，说道：“郑国肯定是被楚国、晋国打怕了。他根本不相信我们是仁义的。”
伍子胥说：“且看明日，我料定他会来。”
当夜无话，到了第二天，郑定公带着几个大臣和打渔郎，在卫队的保护下，向伍子胥的大营疾驰而来。到了营门口，郑定公就下了马车，然后带着众人步行而入。才到吴军的中军帐前，伍子胥便笑呵呵的迎了出来。他先向郑定公施礼，说道：“郑伯亲自前来，可见交好之诚意。我伍员有言在先，说撤兵，就撤兵，决不食言。”
郑定公也还礼说：“我来，就是想亲眼见一见伍将军，将军可真是快意恩仇之人呐。我真心佩服。愿意和吴国结盟。”这说，他又回头对一个大臣说：“献上。”
郑国大臣捧着一个精致的木匣，上前一步，恭恭敬敬的献给伍子胥，并说：“伍将军原道而来，郑国贫弱，区区薄礼，不成敬意，请将军不要嫌弃。”
伍子胥接过礼盒，转手递给手下。然后对郑定公说：“郑伯，我们缔约吧。请！”
郑定公立刻眉开眼笑，跟着伍子胥就进了中军帐。其余的郑国大臣也紧随其后，鱼贯而入……
伍子胥撤兵后，郑定公兑现了他对打渔郎的承诺。他本想给打渔郎封个什么官，但打渔郎目不识丁，也不敢去做官。郑定公便把远离郑国都城的江边的一小块山地封给了打渔郎。从此，打渔郎就做起了地主。郑国人都很感激那位打渔郎，称他为“渔大夫”。
这件事情后，民间有传言，说伍子胥性情刚烈，恩怨分明，有恩必报，有仇必报，是条好汉。这个传说在一定程度上冲淡了伍子胥对楚平王掘墓鞭尸的恶名。