尤利姆斯刚要发作，却见忽然间一只大手从侧边伸来。
他顿时挺起胸膛，银灰色的重盔正面碰撞在大手上，发出沉闷的如金属撞击般的声响。
可是大手上传来的力量不可阻挡，尤利姆斯只觉得撞上了一座山岳。雄厚的力量不断挤压着覆盖在他胸前的钢铁，然后间接传导至被盔甲保护在内的肉身。
胸前传来一阵隐痛。尤利姆斯当机立断，伸出两只如铁钳般的大手，牢牢抓在西蒙的手臂上。
可是全无作用，西蒙的手臂就像是最精密的仪器，以恒定的速率向后推转着，直到将尤利姆斯推至身后。
“好了，我们来谈点正事儿1黑熊公爵依旧是副微醺的模样，用他那粗壮的嗓音将咆哮传至宴会厅每一个人的耳中。
听到“正事”两个字，尤利姆斯的脸色顿时晦暗。关于西境的探查还没开始，西蒙公爵就丝毫不将他这个帝都来使放在眼中。
尤利姆斯颇为不忿，可是前胸盔甲上一道深沉的印痕却让他直接打消了发作的念头。直到现在，他才对这位黑熊公爵的实力有了直观的了解。
“亚戈1西蒙以居高临下的态势和轻蔑的眼神，看着这名前不久才从奥托庄园认领的子嗣，随后朝身边所有人道：“从今天开始，正式确认为耶格尔家族的一员。”
此言一出，亚戈只觉得一直萦绕在周身的刺痛感赫然增强了几倍。西蒙的其他子嗣眼中纷纷爆发出锐利的亮光，并且不再掩饰其中的敌意。
亚戈有些不知所措，但也全神戒备起来，体内那股灼热的暖流又开始缓缓运转。
他没有忘记来此的本意，于是鼓起勇气，直视黑熊公爵的目光，直截了当地道：“给我一支军队，我会用它打下足以令你满意的疆土，用来换回我和母亲的自由！还有，我的母亲需要医治。”
在痛苦的劳役生涯中，伊兰妮不幸染上了恶疾，原本光滑亮洁的皮肤沾满了恐怖恶心的斑纹，她的身体日渐虚弱，就连精神也时常出现恍惚，这也是为何在奥托庄园，伊兰妮初见西蒙便心绪颤动的原因之一。
四周突然传来一些含有不屑意味的笑声，西蒙公爵也是如此，他嘿嘿一笑，抬手朝天上一指。亚戈随着他的示意抬眼望去，才发现穹顶的天花板上绘制着一张巨大的地图。
那是帝国的版图！
迪布洛斯全境共占地237万平方公里，几乎占据了整座上层大陆。帝国的疆土由一位位大大小小的贵族世家分割占据，地图展示的每一片疆土上都标注了某一支姓氏的名字。
亚戈只觉一股浩瀚的气势压迫而来，顿时瞪大了眼睛。帝国实在是太大了，地图也同样如此，大到小亚戈根本无法一眼窥见全貌。成片的土地、奔流的江河，山川、谷地、平原、荒漠……用简单色彩绘成的图案在小亚戈脑海中具象出一块块真实的地形，那壮丽的美景如有实质，深深撞击在小亚戈的心门。
灼热的流速明显加快，心底的暗处某种小亚戈之前未曾察觉、却真实存在的部分正慢慢苏醒，那是与他十四年斯克拉生涯截然相反的部分。
那些刻印在地图上的大字格外摄人心魄。斯图尔特，代表着历经千年而未衰的皇室；门萨家族则由于破晓大公爵的存在，在众多豪门中独占鳌头，仅位于皇室之后；约瑟夫、梅耶尔、威斯特……还有位于帝国西境，从地理位置上来看与其余贵族相距甚远，连个邻居都找不到的耶格尔。
西蒙的声音再次响起：“整个迪布洛斯境内共有十二位公爵，除去门萨的那一位大公，其他的十一个中，只有我的战斗等级最高，达到了圣域的尽头，只差一步便能进入传说中的传奇领域。可是谁都知道，我们耶格尔的地位在这些拥有公爵之位的家族中名列最后，甚至还比不上一些二流家族1
随后，黑熊愤怒地咆哮：“知道为什么会这样吗？”
亚戈摇了摇头。
“因为那些自诩身份尊贵的家伙，都觉得我是个暴发户！他们总喜欢把家族历史、艺术素养，还有那些该死的体面和所谓礼仪拿出来说事。哼！可他们从来不会想一想，他们祖祖辈辈耗尽百年几代时间才占有的土地，还没有我二十年打下来的疆土多1
“底蕴！他们总是说我们耶格尔缺乏该死的底蕴！要不是西边那些浑身散发恶臭的豺狼人只有我能对付，皇室才不会高看我们耶格尔一眼，而如果真是那样，你们这些没用的软蛋，本质上也就和无权无势的平民没有半个金币的区别，懂吗？1
西蒙的咆哮实在过于震耳，而且已经达到圣域巅峰的黑熊公爵，每一缕愤怒都含有真实不虚的精神压制。周围不少子嗣的脸色开始泛白，不过也有少数人纹丝未动，但不管怎样，所有人都在认真地听着。
小亚戈的脸色格外难看，这个年纪又是初入贵族社会的他，还没有学会如何自如控制脸上的表情，不过拥有耶格尔血统的人大多数都学不会，或者说不屑于这项技能。
权势！亚戈似乎对自己看见地图上浩瀚疆域时，心底升起的奇异感觉又多了一份了解。
他摸了摸身上的名贵华服，想起了在私人房间镜前那个焕然一新的自己。尽管内心充斥着对父亲的敌意和仇恨，可是亚戈清楚地明白，自己和母亲能来到黑熊城堡，靠的并非是他自己的能力，而全是因为他体内流着耶格尔的血。
可耶格尔的荣誉全部寄系于眼前这个不顾礼节、喜欢把自己灌得酩酊大醉、凶悍如同黑熊的男人身上。这就与小亚戈对父亲的个人情结起了激烈的冲突。
他不理解，为什么父亲可以是个高高在上的大人物，而母亲却只能在那充斥病痛和苦难、没有丝毫尊严的沼泽中默默沉沦直至腐烂。
西蒙公爵的目光环视一周，他才不会管新认的小儿子内心有什么奇怪的想法，而是继续以最雄厚的音量进行着他的演讲：“可是我们依旧伫立在这里！伫立在黑熊城堡，伫立在属于我们的城市！并且还成为了西境当之无愧的霸主，靠的并非仰仗先祖的庇荫，也不是什么狗屁的血脉，而是这个1
说罢，他不知道从哪里摸出了一把剑。这柄巨剑与黑熊公爵的体格十分相配，因为它的长度足有五米，剑宽几乎有亚戈的两条大腿并起来那么粗。剑刃看上去朴实无华，甚至沾染着斑驳锈迹，可当它出现在帝国第一剑神西蒙手中时，一股犹如蛮荒巨兽的恐怖威压就朝着宴会厅中的所有人扑面而来。
这下，别说是西蒙的那些子嗣，就连尤利姆斯和老伊恩脸色都有些微变。
整个宴会厅沉默了足有半分钟，安静得就连一根银针落在地上的声音都能清晰可闻。
“嗝1西蒙公爵以一声粗重的酒嗝打破了寂静。他默默收起随身佩剑，将戏谑的目光重新投回亚戈身上：“所以，你的自由，还有伊兰妮治病的费用，包括你自己的军队和追随者，都必须由你自己用手中的剑和敌人的血一点一点换回来，而不是在这里像个懦夫一样跟我讨要1
亚戈的身形微微晃了晃，几乎站立不稳，他的脸色更加苍白了一分。
他从未有过向西蒙公爵讨要的想法。早在今日早晨初窥耶格尔城的雄伟全貌之后，他便想向西蒙要一支武装力量，然后在外面的世界中打出自己的一片天地，用丰厚的报酬治疗母亲的疾病，偿还父亲的债务并且堵上他的臭嘴。可是他现在才意识到，这种行为本质上仍是一种乞讨！
如果没有西蒙的资助，他就什么也不是。除了颈侧的卑贱印记，再也没有什么能够证明他的身份。而西蒙，他的儿子多得数不胜数，其中肯定不乏有天赋和能力的人才，所以亚戈的地位根本就无足轻重。
况且先不说亚戈组建军队之后，能否真的如想象中那般功成名就。即使真的如此，究竟多么丰厚的财富和领地能让西蒙公爵感到心动，甚至忏悔，却是个小亚戈连概念都没有的数字。
公爵本身已是公爵，亚戈却必须仰仗他的光辉，才有可能摆脱斯克拉的身份，还只是可能。
西蒙公爵哈哈大笑道：“将精心训练的军队借给你这样的毛头小子，简直是彻头彻尾的浪费，你的命很贱，我手下的战士可不是这样。”
亚戈脸色铁青，却听见西蒙接着说道：“所以我会先把你送到神殿进修一段时日，而你出征的第一股力量全要靠你自己争取回来。”
他大手一挥，指着站立在周围的青年和少年们，脸上露出一抹残酷的笑容：“你也看到了，我拥有这么多的子嗣，可是最终能够记录在族谱，并且让家族议会承认的，只有区区12个！哦，不要露出那样惊讶的表情，这已经是我向议会那帮迂腐的老头子争取许久才换来的结果了，他们每个人都收了我足足五十箱顶级的名酒1
西蒙突然激动起来，露出一抹肉疼的表情，一把从旁边的侍从手里夺过一只酒瓶，将杯中鲜红的酒液一饮而尽，才继续张开沾满了猩红液体的大嘴朝亚戈咆哮道：“所以，只有这选定的十二人才能获得家族的支持，他们每个月都能向家族申请一定额度的援助。不过好消息是……排名时时刻刻都在发生变动，就看你有没有这个本事了1
亚戈面无表情，西蒙的话说的已经很清楚了，只有被家族承认的十二位子嗣才能够获得军队、粮草、装备以及其他各式各样的资源，排名越高的人，额度自然也就越多。
关键的问题是，子嗣之间的排名只是出于个人武力的考量，还是领地和战功的丰厚，亦或是西蒙公爵的个人喜好？
亚戈不动声色地扫了一圈周围的兄弟姐妹，发现他们中的大多数也正同样审视着自己。
这些青年男女面容各异，气势和站姿也各不相同。或粗犷、或细腻、或活泼、或安静，有的露出笑容，有的则充满敌意；有的身后背着一柄大剑，给人以山岳般厚重之感，有的却如大海般沉静浩瀚，有些又如夜空中的繁星，无论走到哪里，都能使人眼前一亮。
很遗憾，一股强烈的直觉告诉亚戈，无论考核的指标是什么，亚戈都没有丝毫的把握能战胜站在这里的任何一人。西蒙的子嗣，至少不是弗朗哥那种废物可以相比。
亚戈一直很相信他的直觉，这种近乎野兽般的本能，是他自幼在奥托庄园中磨练出来的特性，告诉他在特定的情形该如何进退。事实上，几乎每一位斯克拉或多或少都有这样的能力。因为那些直觉不敏锐、或是运气不好的家伙早已被凶残的庄园主和他的守卫们乱鞭打死了。
于是他伸手指向人群中，一个面貌平平无奇的年轻人：“我向你发起赌约1
西蒙愣了一下。他的这些子嗣们大多都已经有了沙场征战的经历，在起先时，他们也像亚戈这般无依无靠。
黑熊公爵的规则向来是公正，甚至铁血的。无论年龄大小，无论资历深厚，所有的子嗣都必须在他制定的积分制度下上交贡品，来证明他们对家族的利益。然后根据贡品的数量和珍稀程度，以及对子嗣本人未来前景发展的预测，给予不同程度的资源支持和贷款额度。
所以与其说是支持，倒不如说是纯粹的投资和交易！
对于每一位体内流淌耶格尔血液的子嗣来说，赚取第一桶金的经历总是极度艰难而且令人难忘。
西蒙公爵的配偶或者情妇千奇百怪，有皇室公主、世家贵族、平民女子，还有一些甚至则根本不是血统纯正的人类，但大多子嗣都可以从他们的母系那里要到一定程度的资源，也是他们第一次作战的全部底牌。
艾伦就是个很好的例子。他的母亲瑟莎公主是当今皇室的明珠，本身就是连接帝都与西境之间的血缘纽带。所以在他第一次远征沙海时，麾下就已经拥有了两千皇室铁卫和神殿的祭祀团，另有两名战将级别的强者跟随。
如果母系势力不给予支援，甚至碰见亚戈这样母系根本就没有任何权势，相反只是低贱到尘埃中的蝼蚁类似的情况，每一位光辉之子也都拥有一次光明教会提供的免费进修的机会。
神圣教廷在帝国是一个庞然大物，其影响力一点不亚于明面上的世俗体系。神殿中专门出产的圣骑和牧师，更是维护帝国统治稳定的两大支柱。无论是哲学、历史、信仰，还是更偏向于实际的战技和神术，光辉之子们都会在那里得到很好的教导。若是表现的好，就有机会获得神殿的支持，成为神的开拓者。
西蒙对亚戈的安排本也是如此，谁知道这小子竟会当场向他的某位兄长发起赌约。
被点到的那名青年倒是毫不动容，一副处变不惊的模样，他慢慢地从人群中走了出来，问道：“赌什么？”
这名青年相貌平平，可是一头靓丽的红褐色卷发倒是颇引人注目。他的皮肤有些粗糙，肤色也比常人稍微深沉一些，一眼望去有种岩石的质感。青年的体型并不怎么雄壮，这从他标准规格的银灰色铠甲中就能看得出来，而上面散发出来的淡淡血腥气，则证明青年在赴宴前不久刚从遍布血火的战场中回来。
在西蒙的诸多子嗣中，身形健壮堪比棕熊，或是气场极度锋锐，周身缭绕圣光的强悍存在有的是，每一位都比眼前这名貌不惊人的青年看上去强悍得多。可若是仔细观察便能发现，青年从人群中走出时，每一步之间的间隔都一模一样，完全等同于肩宽。他的步伐稳健厚重，如同双腿深扎在地面，给人一种无法撼动之感。
许多子嗣眼中都闪过异样的光芒，他们料想亚戈只看眼前这人貌不出众，似乎并不怎么难对付，才刻意选择他。可这些早已对彼此十分了解的兄弟姐妹都知道，这名叫做索恩的青年是个名副其实的狠角色。
索恩的母亲来自大陆北方的祖源高地，那里是蛮族的家园。蛮族天生高壮，力大无穷，即使是十岁大的孩子，也能生撕虎豹之类的野兽。
成年男性蛮人的平均身高在两米二，而部族中的女性也是各个膀大腰圆，皮肤如岩石般粗糙坚硬，与帝国这边的审美大相迳庭。
由此也可以看出，西蒙公爵是个重口味。
身负一半蛮族血脉的索恩，拥有与外表绝不相称的力量，并且他也是一名光辉之子，已在沙海中历练两年，虽然还未建立起自己的根据地，但追随者和私军都日渐充实。
面对比自己高了一个头还要多、并且气势沉稳如同山岳的兄长，亚戈并未显出一丝慌乱，宁定地道：“单挑。”
“可是你拿什么来赌？”
“应该是我问你拿什么来赌？”
子嗣们纷纷露出疑惑之色，似乎觉得亚戈的话语毫无逻辑，哪有先下赌约的那方不给赌注的？而那些聪明些的却迅速眨巴了两下眼睛，拖着下巴，似乎在思索着什么。