“今番并州急报，鲜卑蛮夷之辈侵掠北边五原、云中诸郡，此次檀石槐亲率数万骑兵来掠夺我大汉百姓，占我郡县，边疆震动，诸卿有何良策，可解此忧？”德阳殿内，刘宏十分恼火地向下方群臣询问道。
桓帝延熹九年夏天，鲜卑分派数万骑兵进入东汉沿边的九个郡，并且杀害掳掠官吏百姓，朝廷派张奂进攻鲜卑，鲜卑人这才出边塞离去。
当时朝廷对鲜卑的长期侵犯感到忧虑，但又无法控制，于是派使者带着印绶，打算封檀石槐为王，并且与他和亲。
可是鲜卑部落首领檀石槐不但不肯接受，反而对东汉缘边要塞的侵犯和劫掠更为厉害。
檀石槐还将管辖地区分为三部，每一部设置一名首领管辖，变本加厉侵扰大汉边疆。
刘宏刚继位时，鲜卑便大举入侵沿边数郡。等到段颎平定羌人，鲜卑这才安稳两年，没想到今年又开始寇掠并州。
对于鲜卑这样的蛮夷部落，百官公卿也是没有办法。打吧，又不值得。
和吧，对方又不愿意。只能一味受其骚扰。天子刘宏见大殿内无人回话，便试探性问道：“朕有意北伐鲜卑，不知诸卿以为如何。”话音方落，议郎蔡邕颤颤巍巍出列，俯身一拜，有气无力开口道：“陛下，此事万万不可！征讨外族，虽然由来久远，但时机有同有异，形势有可有不可，因而谋略有得有失，其事有成亦有败，不能一概而论。”
“昔日汉武帝北伐匈奴，创万世之功，非是朝夕可取，或是武帝英明神武，或是将帅优良勇猛，又或是财物军赋充盈，加之疆域广袤辽远，经文帝、景帝、武帝三代励精图治，不下数十年积累，尚且还需三战建功。”
“反观现今朝廷状况，不仅国库空虚，贤士在野，而且天灾不断，民怨沸腾，盗寇横行，这般人财两缺的窘境，国力远不及昔日全盛时期，此时朝廷出兵北伐，老臣深以为忧，请陛下三思。”皇甫规辞职时，将下属都继续了安排，蔡邕因为才学，又有谏议大夫袁滂的关系，升职为议郎。
“哼！若照你之言，朝廷今日窘境，其责在于朕一人，怪朕不如武帝，莫非朕还是无道昏君不成！”刘宏一听，怒容上脸，冷哼道：“我大汉铁骑无双，昔日匈奴胜兵三十万，也被我汉骑所剿灭，而今鲜卑兵马不过十余万，朕就不信以我汉军骁勇，还敌不过鲜卑胡虏。”蔡邕忙劝进道：“自匈奴远遁他方，鲜卑趁机兼并匈奴部众，夺占匈奴故地，拥兵十数万，其势日益强盛，绝不可小觑！”
“鲜卑士卒本就精锐勇健，加之昔日朝廷厉行党禁，士儒名士多有逃奔塞外，委身鲜卑，为鲜卑人出谋划策，由此可见，鲜卑人不仅精勇，且有智谋，鲜卑已非当初的蛮夷胡虏。”
“反观我朝边郡，各处边关要塞防备松弛，禁令多有疏漏，以致铁器、工匠源源不断流出塞外，如今的鲜卑人，不仅兵器锐利，智计百出，且战马迅疾，来去如风，非是臣小视我汉军英勇，我汉军铁骑着实难以抗衡。”蔡邕说完，当下便有多位大臣附议：“蔡议郎言之有理，还望陛下三思而行！”刘宏见此，心中不快，怒道：“鲜卑蛮夷，三番四次侵掠我大汉，朝廷宽大与他，派使送去印玺，封其为王，并选皇族之女委身下嫁与他，以彰显天朝宽大仁德，此贼非但不受封，劫掠更甚以往，若是再任其肆意而为，大汉威严何在？朕如何能忍？”
“陛下息怒，蔡议郎之言，皆是忠贞良言，所谓‘良药苦口利于病，忠言逆耳利于行’，臣亦曾镇守北疆，深知北方蛮夷乃朝廷大患，不早日除之，边疆实难安定。”护羌校尉皇甫规这时也颤颤巍巍出列劝止几句。
他今年已经六十八岁，体弱多病，若不是现在边患严重，他早已辞官回家。
刘宏脸色这才好转，知晓皇甫规曾任度辽将军，多次击破和降服羌人，熟悉边疆诸事，不似蔡邕区区儒生，不通兵事。
于是天子点头示意，让皇甫规接着说下去。皇甫规见刘宏怒气暂歇，话锋忽而一转，进言道：“正因如此，为我北疆长治久安，陛下还应暂作隐忍，毕竟鲜卑骑兵擅于骑射，战马精良，比之当年匈奴不逞多让，每逢作战，我军进击，鲜卑则退，我军退军，鲜卑则扰之于后，而又追之不及。”
“昔日汉武帝北击匈奴，所耗钱粮无数，如今国库空虚，百姓困顿，倒不如实行效仿李牧守边、严尤保塞之策，令边关诸将据城而守。依臣之见，此次鲜卑犯边，当以守为主，固本培元，诱敌而乱，一击而溃。”刘宏听来听去，皇甫规还是劝阻自己出兵北伐，顿时不悦，闷不作声，摆手将皇甫规打发。
哪知皇甫规方一归列，太尉李咸急忙出列，奏道：“陛下，当初武帝虽击溃匈奴，却也耗尽国库积蓄，民力凋敝，武帝亦是深感后悔，下诏罪己。”
“而今朝廷国力，远不及当年武帝时期，况且前番朝廷平定羌人之乱，损耗甚大，以致国库空虚至极，百姓困顿无力，大汉元气大伤。”
“依臣之见，此时应当明法令，惩奸邪，整顿吏治，休养生息，待国力强盛，国库充足之后，再讨伐鲜卑不迟；若是陛下执意如此，兴兵北伐鲜卑，不论胜败，大汉再难恢复元气，只恐难以为继，臣斗胆叩请陛下，北伐之事，暂且作罢！”刘宏听罢，顿时大怒，训斥说：“武帝历经一生，终是扫除匈奴祸患，而今朕欲效仿武帝，驱除北胡，扬我国威，你等屡加阻挠，究竟意欲何为？”说完，他一拍面前的矮案，继续出言道：“昔日匈奴拥兵数十万，骁勇善战，不料也被我大汉精兵良将所剿灭，而今鲜卑檀石槐越发骄狂，甚至引兵侵占州郡，长此以往，大汉国威何在？天子威信何在？”此时面对怒气冲冲的天子，李咸不紧不慢地朗声奏道：“陛下之言，臣不敢苟同，攘外必先安内，北疆蛮夷为祸，于臣看来，不过是癣疥之疾，国内困顿，才是心腹之患。”
“如今各州郡盗贼横行，官府无力镇压，暴民剿灭不尽，内郡百姓尚不能安，怎能使北疆虎狼降服？”
“昔日始皇修筑长城，高祖筑造关塞，以阻隔边疆夷族为患，将蛮夷与我汉民远远分开，这等雄武开国之君，尚且不以自守为耻，陛下何故不能闭关自守，阻绝蛮夷！”
“此外，若是我大汉国泰民安，百姓安居乐业，朝堂上下一心，边疆夷族自不敢来犯。”蔡邕随即附奏道：“陛下，李太尉所言甚是，况且我大汉乃礼仪之邦，边疆蛮夷粗俗不堪，何必要与这等野蛮之辈计较长短？”说吧，他顿了一下，继续说：“即使陛下可一时击败鲜卑，只怕也难以将鲜卑人尽数清剿，倒不如暂且隐忍，稳固内政，待国富民强之时，鲜卑人何足为患！”刘宏看着殿中众臣，摇头叹道：“朕失望透顶，鲜卑蛮夷如此轻慢大汉威严，满朝文武竟为蛮夷之辈所吓破胆，无一人敢战？”天子的话刚说完，段颎当即出列，正气凛然地说道：“陛下，当年羌人如此强横，却也被我汉军扫平，想那鲜卑蛮夷之辈，不懂军略，只知劫掠，不足为惧，臣昔日征伐羌人，无一败绩，区区鲜卑胡虏，胜之轻而易举，请陛下准臣领兵出击，以正我大汉君威。”
“陛下不可，”皇甫规立刻反对道：“段颎曾经屠戮羌人无数，以致羌人至今心怀怨恨，导致西凉多有隐患，老臣以为段颎杀心过重，其言断不可可取。”段颎闻言，怒气横生，然大殿之上不好发作，只能双眼怒瞪，厉声道：“皇甫规，你我虽理念不合，但也不能随口污蔑本将！”
“是不是污蔑，你自己心里最清楚。”皇甫规一点也不怵他。自从得知段颎投靠了宦官，以前心中对段颎平定羌族的那点敬佩之情，也随之消失，取而代之的是深深的厌恶。
他皇甫规，与张奂和段颎，因为三人的表字都有个\"明\"字，又都在治羌中立功扬名，故而被时人称为\"凉州三明\"。
只是三人在对待羌人的剿抚方面则分为两个阵营。皇甫规、张奂赞同\"抚\"，而段颎则赞同\"剿\"。
皇甫规、张奂赞同的抚，其实是在军事威吓的基础上，将降伏的羌人部落迁徙到关内，撒在汉人中，让他们由游牧生活转为耕农生活。
而段颖的剿则是种族杀戮。段颖在担任护羌校尉的时候，灭掉了十余个羌族小的部落。
对于像先零这样的大部落也是采取逐步蚕食的方法，削减其人数。皇甫规、段颖早年并无太大矛盾。
后来，二者之间关系因为处理羌乱意见相左，而关系疏远，但并为明显对立。
之后皇甫规力挺张奂，张奂自然地成为皇甫规这一方面的一员。由于张奂对段颖的指责和段颖对张奂的反驳，凉州三明才彻底决裂。
桓帝时期三人都曾经或被贬官，或被免职，后来虽然都重新回到朝廷担任军职，但自此以后，三人对待宦官的做法却有了很大的区别。
皇甫规由于资历年龄，压根不睬宦官势力。张奂本人也很有士人的气节，很鄙视宦官的做法。
因为窦武事件受到宦官矫诏欺骗，拒绝奖赏，最后辞官归乡，授课着书，不再出仕。
唯独段颖倒在了宦官一边，受到另外两人的鄙视厌恶。吴咏看着朝廷上谁都不让谁的两人，心中也是叹息。
凉州三明威压西北数十年，使得羌人不敢动弹。皇甫规年事已高，后世记载是三年后去世。
段颎是八年后，因为权宦王甫罪行被揭发，受牵连下狱，在狱中饮鸩而死。
甚至于，一八四年的羌乱，也是因为凉州三明的最后一人张奂也在一八一年去世，所以羌人才敢叛乱，在此之前，羌人是不敢南下的。
想到这里，吴咏对段颎也多了一丝同情。段颖的羌人屠杀政策引发士族的不满，因此他想投靠士族却是不可能的事。
当时宦官如日中天，如果段颖继续对抗宦官，丢官罢职也不是不可能的，甚至有可能招来杀身之祸。
虽然因为投靠宦官势力而受到士族的指摘，但也是无奈之举。说到这里，不得不提一句。
后来皇甫规的堂弟皇甫嵩则是一战屠杀三十万黄巾众，不可不说凶残。
可是因为他代表士族利益，很少有人骂他。所以说，后人所看到的史书，其实也是带有感彩的。
吴咏不发一言，静静思索着自己的心事。天子刘宏见朝廷上大多数官员反对自己的北伐的想法，也只能作罢，但心里却是十分憋屈。