同治皇帝死于“天花”之后，慈禧经一番权衡，立醇亲王的儿子载湉为君，年号光绪。光绪皇帝是继同治之后，第二个被慈禧太后控制的皇帝。
光绪并不是慈禧太后的儿子，而是上一任皇帝同治帝的堂弟。同治帝死后，皇位无人继承，慈禧没有效仿武则天，争夺皇位；但是呢，她又想控制皇权，于是便把自己亲妹妹的儿子，当时年龄仅有三岁的载湉推上了皇位，年号光绪。而她继续垂帘听政，这样做既选出了皇位继承人，又可以控制朝政。对慈禧太后来说，真的是两全其美的事情了。
然而随着光绪皇帝的逐渐长大，他对慈禧太后干政的事情也产生了不满，试图从慈禧太后手中夺回政权。但是搞了些小动作以后，并没有成功，反而被慈禧太后看管得更加严了。
为了能时刻监视光绪帝，慈禧太后把她信任的太监宫女安插到光绪帝身旁伺候他，甚至光绪成年后，慈禧对立谁为皇后这件事情也要作最终决定。为了不把后宫之主的位置让给别人，也为了能更好地监视光绪帝，慈禧太后把自己的侄女嫁给了光绪帝。虽然光绪帝很不满，但是也只能接受。
慈禧太后的侄女叶赫拉那.静芬在慈禧的支持下，被册封为后，成为光绪名正言顺的隆裕皇后。
光绪皇帝不喜欢别人为他选的这位皇后，他喜欢当时选秀时，自己感觉颇有眼缘的他他那氏，也就是后来的珍妃。
珍妃从小不是在北京长大，而是跟着时任广州将军的伯父长善，在广州长大的。当时恰逢大清朝末期，广州作为比较早的通商口岸，自然比别的地方开放。
珍妃在广州接触了比较多的西方国家思想，再加上珍妃性格开朗，不同于一般的满洲女子，也是因为这样的性格和开放的思想，获得了光绪皇帝的喜爱。
光绪皇帝为了报复慈禧把隆裕立为皇后，根本不理隆裕皇后，而是经常临幸珍妃，这让隆裕皇后很生气，她经常给慈禧诉苦。慈禧一方面骂自己的侄女不争气，一方面也不能放任光绪皇帝宠幸珍妃，开始准备找机会治治珍妃。
光绪皇帝宠爱珍妃，两人几乎形影不离，宛如神仙眷侣。光绪还用库存的珍珠为珍妃串制了珍珠旗袍一件。在三月春光下面，光彩夺目，珍妃很喜欢。
有一次，珍妃穿着珍珠旗袍和光绪在后花园玩，正好被慈禧撞见，珍妃来不及换衣服，只能硬着头皮上前向太后请安。
慈禧大怒道：“好哇！连我都没舍得用这么多珍珠串珠袍，你一个妃子竟敢这样做。你想当皇后是怎么着，谁封的？皇上也太宠你了1吓得光绪和珍妃赶紧跪下请罪，慈禧命珍妃将身上的珍珠旗袍脱下来，还令人责打了珍妃。
慈禧以为，用这件事情为自己的侄女出了气，也打压了珍妃。没想到的是，珍妃又有了新的玩法。
那就是从西洋传入宫里的，照相。
珍妃为光绪弄来了一套西装，让他穿上，并要亲自给皇上拍西装照。
当珍妃拿着照相机准备拍照的时候，光绪忽然想起了什么：“别照，你先别照。”
珍妃迟疑地问：“怎么了，皇上。”
光绪面带顾虑之色地说：“听宫里有人说，这照相机咔嚓一下，就把人的魂魄给摄入进去了。朕，有些担心。”
“这是无稽之谈，皇上，你想想看，要是咔嚓一下就能摄人魂魄的话，那些洋人不都早就没有魂儿了吗？”
“嗯，想想也是，要是照相会摄魂的话，那些洋人早就死光了。”光绪整了整西装，站好了对珍妃说，“行了，朕准备好了，你拍吧。”
珍妃从不同角度为光绪拍了几张，然后放下相机，走到他面前，略带调皮地摸着皇上的辫子，说：“皇上，你觉得这个辫子配这身西服，别不别扭？”
“这是我们满人的发式，没有什么别不别扭的。”
“皇上，你也接触了不少西洋思想，那考虑过在以后的哪一天，把这个辫子剪了吗？”
“嘘，别乱说话。”光绪听珍妃说考虑剪辫子与否，竟然有点儿紧张，“你刚才这句话要是传到太后那里，恐怕要遭责罚的。”
“把辫子剪了，难道不好吗？你看大清邻国，俄罗斯沙皇，还有日本国的皇帝，他们谁还留着辫子呀？”
“可是，这是祖上留下来的，怎么能改呢？”
“臣妾听说皇上现在有心接受西洋的治国之道，且有仿效日本国改良变法的打算，这对大清而言，是非常好的事情。”珍妃又摸了摸光绪的辫子，“可是，你连这根落后于世界的辫子，都不剪去的话，那今后怎么能够推行新政，让大清江山焕然一新呢？”
“话虽如此，但是我担心…….”
“你担心太后会阻扰你，对吧。其实，皇上，你是一国之君，有些事情仅仅有自己的主见还不行，你要尽力去实现。至于太后那里，你也不要太惧怕她。”
“可是太后的脾气，你也是知道的。难道你就不怕她吗？”
“我……其实我不怎么怕太后。”珍妃撅着小嘴说。
“说话小声些。你不知道太后……”
光绪还没有把话说完，就听到景仁宫外传来气势逼人的脚步声，李莲英大总管来了。
光绪止住了话语。
李莲英大总管传慈禧的话来的，太后要召见珍妃。
见心爱的女人要被带走，且感觉不是喜事，光绪皇帝问李莲英：“这次太后因为何事召见她？”
李莲英扫视一圈，就看见了放在茶几上的照相机，于是说道：“珍主子，你在宫外边儿开的照相馆已经被封了，戴公公也被赶出宫了。”
见珍妃花容略显失色，李莲英宽慰她说：“太后不喜欢照相机之类的淫奇之物，珍主子，你去给太后说说好话，这件事情也就罢了。依奴才看，事儿没多么严重，太后也就是要规劝一下你。随着奴才去吧。”
珍妃看了看光绪，光绪想了一会儿，安慰着说：“随李公公去吧，照相馆已经封了，太后大不了会训斥一下你。”
珍妃听后点了点头，就随着李莲英去了慈宁宫。
慈禧扫了珍妃几眼，说道：“你平日在宫里把弄西洋玩意儿也就罢了，竟然私自允许派太监在宫外面开照相馆。太监不准私自出宫，这是祖上的规矩，你入宫这些年了，难道不知道？”
岂料珍妃淡淡地反问：“说起太监出宫的事情，以前同治朝的太监总管安德海，安公公不但大摇大摆，声势浩然地出宫，而且还经沿途收纳各地官员的礼物，那又如何说呢？”
珍妃这句话伤及慈禧的旧疤，慈禧太后命李莲英说：“小李子，掌嘴。”
李莲英尴尬地对珍妃假笑：“珍主子，奴才得罪了。”然后不轻不重地掌掴了两下。
珍妃这也是自己招来的。当年安德海安公公虽然是太监，但他是慈禧身边的红人和亲信，有时候连许多朝臣都要巴结他。仗着太后的宠爱，安德海就提出打算“奉懿旨”出宫查看民情。当时，慈禧准许了。
安德海一路上大张旗鼓，还接受沿途各地官员的贿赂。但这些做法，同时也让一些正直官员非常不满这个太监的行为。再加上安德海和同治皇帝有过节，于是同治皇帝就传圣旨，在安德海途经山东的时候，令山东巡抚丁宝桢把安德海处置了。
这件事情从表面上看，是处置一个贪污受贿的太监，但是实际上是当时同治皇帝与慈禧太后的一次博弈。结果较量下来，那次慈禧输了，而且输得很无颜面。
而这件事过去也就罢了，不料珍妃又将此事提起，这不是给自己找难堪吗？
珍妃摸了摸脸颊，说：“言及太监出宫的事情，戴公公并不是先例，况且只是朝出暮归，希望太后明查。”
“哀家已经查得好清楚了，你一个大清国的妃子，跑到宫外面去开照相馆，成何体统？难不成在这宫里还养不活你了？”慈禧走到珍妃面前，接着说道：“照相馆我已经派人封了，今后少把弄这个西洋玩意儿。罢了，你给我记住了，不要在皇上面前提及洋人的那些改良邪说。”
李莲英见太后这样说，知道今儿个的训斥基本到此为止，打个圆场：“珍主子，还不快答应太后，私自在外开相馆的事情也就过去了。”
珍妃见李莲英在替她说话了，就顺着台阶下，应道：“太后今儿个教训的是，我以后多加注意。”
慈禧瞥了她一眼，说：“知道了就好，回景仁宫去吧。”之后又似命令口吻说：“别整天和皇上缠合在一起，自个儿多修身养性。”
珍妃想说什么，但见李莲英给她使了个不好的眼色，也就退安了。
私自允许太监出宫开相馆的事情，也就这样过去了。谁知珍妃不久之后，又搞出了事情。
这次是有官员向慈禧上奏，珍妃收贿卖官。
当时有个叫鲁伯阳的，是个不识几字的土豪，想要尝尝做官的滋味。于是，他辗转联系上珍妃的堂兄志锐，用了四万两银子，从珍妃手里买到了“上海道台”这个官职。
但是要知道，道台职位，不仅要管理通商海关，还涉及同列强洋人的外交，对个人要求非常高。一个什么也不会的人，能有什么作为？
意料之中，没过多久，鲁伯阳就被两江总督刘坤一弹劾罢免。
按理说，这件事情应该会让珍妃收敛一点了吧。然而并没有，珍妃又将“四川盐法道”的官职卖给一个叫玉铭的人。
这样的重要官位，上任之前，必须由皇帝亲自召见。可当光绪皇帝召见玉铭的时候，发现玉铭大字不识几个。光绪这才意识到严重性，但未追究珍妃的责任。
这件事被裕隆皇后知道了，并告诉了慈禧。
受贿卖官，后宫干预朝政，这还了得？慈禧知道后，传见珍妃责问：“哀家听闻你卖官鬻爵，可有此事？”
珍妃知道东窗事发，想了想只好承认了。
慈禧怒言：“你是胆子越来越大了，竟然受贿卖官。你难道不知道，后宫是不可以干政的吗？1
谁料珍妃怼道：“说起后宫干政这样的事儿，还不是太后您教导有方？”言外之意就是，太后您垂帘听政，难道不也算是后宫干政吗？我这还不是都向您学习的呀。
慈禧一听，就懂了这句话的意思：既然太后可以垂帘听政，那我向皇上“推荐人才”又有何不可呢？
慈禧见有人竟然对着自己的面儿，敢说她垂帘听政的不妥，于是当众责罚了珍妃。慈禧命人脱下她的宫服，施以廷杖，然后将珍妃降为贵人。
然而珍妃是光绪的宠妃，经过光绪的运作，不久又逢慈禧太后的六十大寿筹备庆典，为了喜上加喜，珍妃恢复了妃位。
慈禧心想：我将过六十大寿之际，懒得也不想和珍妃这妮子较真。我还是开开心心地过我的六十大寿吧。
太监总管李莲英懂得来事，这不，他送给太后一份“百鸟朝凤”的特别礼物。
李莲英让手下小太监提了两个大鸟笼上来，当李莲英叫小太监把鸟笼打开以后，里面的鸟儿立刻飞了出来。但是这些鸟儿没有飞走，也没有乱飞，而是在慈禧面前飞来飞去，有的还传出悦耳的鸣啼。
这些鸟儿围着慈禧飞了一会儿，然后又飞回到了笼子里面，没有乱飞，也没有飞走。李莲英解释，这叫百鸟朝凤，这些鸟儿都是来给您拜寿的，因为您是人中之凤。
慈禧听后，直夸李莲英的这个贺寿礼物与众不同，别出心裁。然而正当主仆俩乐着的时候，崔玉贵崔公公来报说，内阁大臣翁同龢有要事禀报。
翁同龢这次是为北洋水师海军军费筹集的事情而前来商议。
翁同龢对慈禧说：“太后，大臣们收到消息，朝鲜半岛海域已经火药味十足，距离战争爆发就差一丝火苗。日本国正在紧锣密鼓地筹备战争，准备与大清开战。”
慈禧略微点头说：“知道了，我们大清为了对付倭国，不是在临海那里建了北洋水师吗？既然倭国贸然挑衅，翁大人，传哀家口谕，你立马传令北洋水师，休整待战。”
“臣领太后懿旨。”翁同龢想了想，接着说，“现在北洋水师的军费有些见肘，臣与李鸿章李大人商量，现向朝廷提出200万军费的请求，用来招募训练水师，向欧洲购买新式装备，补充弹药等等。望太后恩准。”
慈禧知道，自己过六十大寿要花国库的银子，而现在李鸿章翁同龢提出要200万两银子作为海军经费，这两件事情不就对扛上了吗？
但是现在日本国已经来挑衅了，慈禧决定拨18万两银子给北洋水师。
李鸿章看到朝廷的诚意后，立刻义愤填膺：眼见日本国的海军军舰在海面上横冲直撞，看来不可避免会迟早一战。都面临这等情况了，管你要200万，你就给我18万，连十分之一不到。
于是李鸿章继续上奏折，老命老脸都豁出去了。他听说慈禧要修“颐和园”给自己祝寿，立马上书，奏请“请停工程”，节省开支，并言倭人凯觎，加强海防才是当务之急。
岂料，慈禧对“请停工程”批示：“今日令吾不欢者，吾亦将令彼终生不欢”。
次日在朝堂之上，慈禧太后对大臣们说道：“这十几年里我何尝睡过囫囵觉，为大清江山社稷所付出的还不多吗？”
翁同龢作为三朝元老，况且给北洋水师拨加银两，也有他的提议。于是，他站出来说：“希望太后您，以现今大清所面对的临海日本国所宣战事为重。”
依理说，是呀，与加强大清的北洋水师的海军建设相比，太后的贺寿庆典方面的开支，还是不要太奢侈的好。节省些，给海军补给经费，准备与倭人海战。
可是慈禧可不是一般的女人，她知道要说服以翁同龢为首，提议贺寿简办的这些臣子，需要把大清的江山社稷和自己的贺寿庆典联系到一起才行。于是，慈禧有她的一番说辞。
慈禧太后对朝臣们说道，就说这万寿庆典吧，知道的人说我该享享福了，不知道的骂我穷奢极欲。谁个知道我这也是为了大清江山社稷的一片苦心。
寻常百姓家的老太太六十大寿，办得风光热闹，左邻右舍就会说这老太太好福气有面子，这户人家在那一带就做得起人！百姓如此，国家更是如此。
如果连我的生日都办寒碜了，不但我的面子，朝廷的面子也没地方搁。又怎么个体现我大清国河清海晏，国泰民安？
这样一来，不但洋人瞧不起，连国内老百姓也瞧不起！
洋人瞧不起你，他就欺负你；老百姓瞧不起你，他就不服你，这样就会出事儿，祖宗的基业就会毁于一旦！
听慈禧太后这样说，看来她的六十大寿是要办得隆重一些才行。
那还有多的银两拨给北洋水师筹集军费，加强建设吗？当然不行了。李鸿章本来打算给北洋水师好好改进装备，购买欧洲的爆炸型炮弹，但是太后要把这个经费挪去办寿，新型炮弹也买不成了。
反观彼国日本，为了对付北洋水师，日本国可以说下足了功夫。不但拥有前卫的战术，同时还购置了大量的新式战舰。
在后来的的甲午海战中，日本海军采用的是先进的海战战速，高舰速、快炮速。采用的是高速巡洋舰，同时舰上还配备速射炮。
并且在炮弹上，北洋水师多用的是实行穿甲弹，而日本采用的是具有燃烧性质的开花弹。日本海军拥有高机动性的舰队，同时海战战术先进，配备更具杀伤力的舰炮，北洋水师的战败是注定的。
虽然北洋水师拥有定远、镇远两艘超强防御力的铁甲舰，同时火炮也是采用大口径的克虏伯巨炮。但是其作战理念和装备及炮弹却是远远的落后。铁甲舰虽然防御力高，机动性弱，同时巨炮主要配备的是实心穿甲弹。这种实心穿甲弹穿透能力强，但是如果没有击中敌舰舰船的吃水线，那对于日本海军舰船来说，只是扎了它的几个窟窿而已。
甲午海战中，北洋水师全体官兵拼命抵抗，可依旧难以逃脱失败命运，日本海军以微小代价取得甲午战争的胜利。
经过一番与日本国的海上较量，北洋水师全军覆没，甲午战争以清政府的失败告终。迫于日方军事压力，清政府派出李鸿章等大臣赶赴日本马关，到那里去和日本派出的总理大臣伊藤博文会面议和。
双方的全权代表在马关的春帆楼会面以后，作为掌握主动的一方，以总理大臣伊藤博文为首的日本方咄咄逼人，要求清政府满足他们提出有关割地赔款的一切条件。在李鸿章看来，这有点乘火打劫了，于是他据理力争，谈判不久便陷入了僵局。
第一轮谈判无果，第二轮依然没有结果。
眼看第三轮谈判就要搁浅，事情突然有了变化。李鸿章在由春帆楼回住所的途中，意外遭到了日本人小山丰太郎的枪击，造成了面部受伤。
李鸿章突然遭袭，看似与谈判无干，却在有形之中削减了日本的谈判优势。因为国际法有规定，外国使节出访期间，目的国有义务保障其人身安全。为此，李鸿章遇刺的消息很快被传得沸沸扬扬，日本深陷舆论漩涡。
为了扭转局面，日本做了一些补救措施，如派出陆军军医总监为李鸿章医治枪伤，并向天皇随时报告救治情况，日本社会各界纷纷来探望李鸿章，表达歉意。
十多天后，李鸿章的伤情有所好转，停滞不前的中日谈判得以重新开启。一番唇枪舌战之后，日本人在原有条件的基础上终于有所松口，不仅适当收缩辽东半岛的割让范围，减少通商口岸，还将原来要求的3亿两白银减为2亿两。这个结果对于李鸿章来说实属不易。
李鸿章等议和大臣就此回到北京复命。当慈禧太后召见李鸿章的时候，李鸿章把本身在日本遇刺时的马褂递与慈禧，说：“太后，老臣此次去日本国，差点儿就客死异乡了。”
慈禧看着衣服上的血迹，说了一句：“难为你了，还留着。”
李鸿章想了想，应道：“这次与日本方面的谈判，臣等已经尽了最大努力，可还是让倭人占去了大清的辽东半岛，台湾和澎湖列岛。”
慈禧见李鸿章面带愧疚之色，也知道此次与日本人谈判的不易，于是宽慰他：“李中堂，你无需过于自责，哀家知道你已经尽力而为了。大清国地大广袤，这就当割舍点儿给邻国乞丐吧。”
李鸿章为了缓和一下太后失落的心情，对慈禧说：“日本国的总理大臣伊藤博文，仗着自己略懂汉语文墨，在谈判的时候给老臣出了一个对联的上联，想以此难倒老臣。”
“什么样的上联？你被他难倒了，没有对上？”
“老臣不但没有被他难倒，而且还对出了反击他的下联。”
“伊藤博文出了个什么上联，李中堂又是如何应对的呢？”
“那伊藤博文出了这么个上联”，李鸿章面色略带尴尬地说，“内无相，外无将，无奈玉帛相将。”
慈禧一听，好个伊藤博文，出这样的上联，你这不是在说大清国无贤臣良将吗？这不是在羞辱大清国派去谈判的大臣吗？
慈禧随即问道：“李中堂，你是怎样反击他的？”
李鸿章的面色转为释然，对慈禧说：“老臣反击他的下联是：天难度，地难量，此乃帝王度量。”
慈禧听李鸿章这样反击伊藤博文，认为不失挽回些面子。是呀，大清国天地广袤，疆土无垠，割舍一点给你们小日本国，又有什么呢？
唉，战败之国，也只好如此自我解嘲，自我宽慰了。
然而满清君臣，还有举国百姓不知道的是，这次日本国占据辽东半岛，只是打算先进入中国辽东站住脚，然后再占据东北三剩而且受中国文化影响，谙知阴阳风水易术的日本国，正在秘密谋划破坏大清国的国运：如何前往吉林长白山龙脉之地，将特制的大铁钉钉入。