山海关一战遭遇清军偷袭，大顺军伤亡过半，按理说，如此战损大顺军早该土崩瓦解，兵士溃散。
但李自成凭借营中各将和老卒顽强的组织力，沿途收拢残部，化零为整，仍保持一定的建制向京师后撤。并在后撤的过程中，组织了几次针对身后追击清军的埋伏反击。
双方互有损失，又以顺军更甚。先是刘宗敏重伤不醒，再是断后阻截的谷可成身死，一齐断后的左光先马腿不慎被砍，自此下落不明。
率领清军衔尾追击的是为镶白旗旗主爱新觉罗.多铎，官至定国大将军，麾下有满八旗兵六十个牛录，再辅以三千汉八旗乌真哈超，总计两万余人。
这几日里，李自成对清军的实力越来越了解，而随着了解的深入也越发胆寒。
他曾命手下在道中抛洒金银，试图延缓清军追击的速度，这招用来对付明朝官军屡试不爽，用在清军身上却丝毫无效。而且，最让他忌惮的，一是逢战必当先的清军白甲巴牙喇，名为骑兵实则是一种重甲骑马步兵，由里而外身披锁子甲、棉甲、铁甲三层甲胄，骑射神准步战无人能敌。箭射不穿刀砍不进，以一敌十，杀得顺军直呼其为“白甲阎王”。
二是乌真哈超部，这是清军用关外汉人建立的火器营，火炮火铳一应俱全且比顺军更强。这些都归功于皇太极对火器的重视，以及孔有德、尚可喜等明朝将领归降满清后，带去的火器技术和火器瞄准要领。
至此，就算顺军与清军野外仍有一战之力，李自成也不愿再战，一心只想撤回陕地，等四散于河南、山东、山西、陕西各部聚集后，再做打算。
只是，这样的行为无疑于将京师、河北拱手送给清军。
李自成当然也不情愿，强行军数日赶至京师后，先是诛杀了吴襄满门。又因不想让清军轻易获得皇位正统，不顾阻拦将之前搜获的崇祯子嗣处死，即前明太子朱慈烺、定哀王朱慈炯、永悼王朱慈炤。
随后在京师、河北实行坚壁清野，将金银粮草悉数搜刮带走，带着愿意随军入陕的文臣于石门一带由井陉进入山西，扼守固关、娘子关。
兵败山海关的消息，以极快的速度传向山西各地。
同时，有关京师城破，崇祯自缢大行的塘报也刚刚传到了应天府（南京）。
自大顺军兵临京城，朝廷的政令便再不得出，应天的六部大臣在收到崇祯“命天下起兵勤王”的命令后再无京中消息。又是勤王，又是音讯全无，使南京各衙门大臣、守备太监、勋臣们越来越感到不安。
兵部一密阁中，南京兵部尚书史可法将朝中大员齐聚于此，开起了一场关门会议。
所议之事不外乎崇祯帝大行，其子嗣下落不明，究竟立哪位藩王为社稷之主。此事在朝中分为两派，一是按血脉亲疏论，近在淮安的福王朱由崧在伦序和地理上都为最佳，朝中有识之士皆力挺福王。
另一派则由东林、复社成员组成，东林党魁钱谦益带头提出改立潞王朱常淓。原因为何？早年明神宗时期，欲立福王朱常洵为太子，但此事被东林党人做梗，化为泡影。而朱常洵之子便是朱由崧，倘若福王登基，焉能不就此事清算于东林党？
东林党人为此惶恐，所以不顾伦序，只为一己私欲力撑潞王朱常淓。
“值此危难之际，仍在内斗，大明朝安能不亡？”史可法望着两帮人争锋相对的模样，心中悲苦万分。眼下史可法在应天有举足轻重的地位，称之首席大臣也不为过，然越是如此越让他两难，因为他的决定会真正影响整个国家的走向。
史可法师从左光斗，而左光斗又是东林党人，所以他的身上也有东林标签，然而真要立疏不立亲，违背伦理纲常？
“唉。”史可法在周围人的争吵中，无奈叹息.....
远在大同的崇祯，不知也无法预知子嗣身亡的事情。因为在他的后世记忆中，只对一些历史上的重大节点有一定了解，不清楚具体脉络，要怨也只能怨后世的自己是个理科生，没好好学习历史。
杨伯先此去阳高募兵已有七八日，仍是未归。
崇祯也不闲着，拉着宋献财在城中四处奔走，让他为自己引荐结交顺军将领和官员。
这不，今日宋献财在凤临阁又组了个酒局，说是有大人物莅临。
崇祯洗漱完毕，换上一袭青色长衫，看了看铜镜中的自己，比以前年轻许多，好似回到弱冠之年。突的想起后世自己曾看过的一部洋人电影，现在这样就很好，可千万别真的返老还童啊。
崇祯就此事调笑了一番，整理妥当，出门与宋献财前往酒楼赴约，待二人走后，王承恩才悄悄地从崇祯房中走出，由后门离开。
推开风临阁天字一号房的珠帘，崇祯一眼便瞧见那日代王府门口的文书赫然坐在其中。他旁边还坐了个黝黑恶汉，坦胸露腹，手中搂着同样衣衫不整的美姬，自顾自的上下其手。
那文书也看见了崇祯，嘴角轻轻上扬，一脸玩味神色。
宋献财引崇祯落座，介绍起来：“来来来，我给二位大人介绍一下。”
“这位便是老弟之前给大人提过的谷都尉，乃家兄....”
话还未说完，那文书打断道：“都尉大人，当日一别，风采更甚啊。”
宋献财一脸疑惑，看了看两人，莫非你们认识？
崇祯淡淡回答道：“想不到改日一叙，这么快就见面了，缘分呐。”
“咦，你们认识？”恶汉停下了手上功夫，问道，文书不语。
“这位是张将军。”宋献财心感气氛稍显诡异，倒起酒，替崇祯介绍起来。
崇祯朝恶汉抱了抱拳，说道：“可是过天星张天琳？”
“你认识额？”张天琳还以为是陕西老乡，自称起额来。
“不认识，但在京中听过张大当家的名声，宋军师对您可是赞赏有佳。”
管他是不是奉承马屁话，张天琳只管听着舒服就行，哈哈大笑，“喝酒喝酒！”
众人将酒杯举起一饮而尽，张天琳依依不舍地让美姬去隔壁等着自己，显然是准备要说正事。
“老柯啊，你俩是怎么认识的，刚才你还没说呢。”
那文书这才接话道：“有过一面之缘罢了，都尉此番托老宋约我等前来，可是为募兵一事？”
“募兵？募什么兵？”张天琳跟着追问道。
崇祯开口道：“柯大人说笑了，有二位大人坐镇，某岂敢又岂需募兵？不过是临行前，宋军师交待某，给宋府编练些看家护院。”
“就这事啊？算不得....”张天琳还以为多大事儿，听崇祯如此说，正想应承下来，却被姓柯的大人拦住。
“还没自我介绍，说来也是惭愧啊，鄙人正是柯天相，那日用假名试探都尉，多有得罪，望都尉大人海涵。不过，柯某确有熟人奉职于后营，近日我与他有过书信来往，便向他问了问都尉的情况，可我这友人不知是有眼无珠还是怎的？竟说没有都尉这号人物，您说，这都什么事儿呀？”
张天琳也从柯天相话中听出了蹊跷，怒目圆睁盯着桌对面二人，给宋献财看的不敢抬头，连连用脚踢崇祯，想知道是怎么回事。
有心算无心，今日这关确是不太好过了。崇祯保持冷静，沉着应对道：“某新降于贵军，一直跟在宋军师身边办事，你兄弟不知，不是正常？”
柯天相悠悠站起，围着酒桌踱步绕了起来，说道：“都尉说的在理，可都尉曾说之前奉职于锦衣卫，柯某也是好奇，于是又托了我那兄弟查了查降臣名录，老张，你猜怎么着？”
“怎么说？”
“我兄弟说，查无此人！”
张天琳掀桌而起，崇祯抓着宋献财快速起身向后跳去，这才没被饭菜溅的一身。听得屋内动静大作，门外的大顺军兵士纷纷鱼贯而入，抽刀围住二人。
宋献财吓的浑身瘫软，全然不知什么情况，怎么三两句话就动起刀兵了？家兄信件绝对不假，可这......
只见崇祯浑然不惧，抬首挺胸看着众人，笑道：“左右不过两个留守大同的癞蛤蟆，坐井观天，京城里的事你俩能知晓多少？我看今天，谁敢杀我？”
此话一处，兵士们不知如何是好，赶紧看向两位上官，刀尖也不由离崇祯远了些。
仅凭一面，便要调查崇祯的柯天相又怎是一句话就能震住的人？冲着崇祯说道：“那还请都尉大人证明证明自己，不然小命怕是不保哟。”
突然，门外楼道处传来一阵喧闹，一将领身穿前明制式山文甲领着数十名亲兵冲将进来，亲兵人人持弩，瞄准房内众人。
见姜瓖领着人冲了进来，张天琳怒喝道：“狗东西作甚？想造爷爷的反？”
“姜瓖！你！”柯天相指着门口，方才的轻松全无。
姜瓖杵着腰刀，一言不语，“锵”地一声，刀出半鞘。
持弩亲兵手中劲弩齐发，房中瞬间死伤遍地，宋献财捂着头跪着挪动到墙角，瑟瑟发抖。
除了姜瓖和其亲兵，房中站着的只剩崇祯一人，崇祯负手背对姜瓖，一步也未曾挪动。
宋献财斜眼看见姜瓖提着刀朝崇祯走去，心道：“完了，轮到我们了。”
不曾想，姜瓖恭敬地从崇祯身旁绕过，将柯张二人头颅尽数割下。随后手提二人血淋淋的头，跪倒在崇祯身前。
“罪臣大同总兵姜瓖有负皇恩，请陛下赐死！”说罢将刀平举着递给崇祯，却不敢看崇祯的脸。
其余亲兵一时间也统统跪倒。
窗子“啪”地被风吹开，崇祯身上的长衫轻轻飘起，他接过姜瓖手中的血刀。
姜瓖已然认命，低下头闭上双眼，自从在总镇署见到王公公的那一刻起至今，他每日每夜都在煎熬，直到今天他终于下定决心，布置好了一切。
崇祯缓缓蹲下，将刀又递给姜瓖，姜瓖抬起头，看着和自己“平起平坐”的皇帝。
“大同总兵姜瓖听旨，拨乱反正，替朕平贼。”
“诺！”
.....
“咻....啪”一声穿云令箭飞起，爆炸，惊醒了大同府城。