祖夫人急忙道：“妾从未上阵杀敌，称不起英雄，唯知忠臣不事二主，烈女不嫁二夫尔。妾亦久闻希福大学士才学惊人，你是来作说客的吧。夫君与妾誓与锦州共存亡，又何说哉？”
趁祖夫人说话的功夫，希福打量了一番这位令祖大寿敬畏的女人：脸稍圆，尖下颏，两道细眉向鬓角上微挑，一双美丽的眼睛透着端庄和威严，气质高雅，十分漂亮。希福心中惊叹道：“有妻如此，平生足矣。”
“大清国皇上久慕夫人芳名，特修书一封，命在下一定要面呈夫人。”希福双手将信呈上。
祖夫人接过来草草看了一遍：“祖可法吾养子也，今认贼作父，已被夫君逐出宗室。大凌河降将，乃我大明败类，不足挂齿，请你家主子不必再言旧事。两国交兵，唯有死战，妾只知助夫君守土，不知有他。”
希福口气中带着谦恭：“请问夫人如何评价关云长？”
“关云长乃千古义士，妾不敢妄议。”
“昔刘备兵败，关云长被困土山，为二位皇嫂计，归降曹操，今城中将士两万余人，夫人为一忠烈之浮名，置数万生灵于不顾，未免过于残忍。”
祖夫人柳眉倒竖：“锦州虽已被围，但城坚池深，粮草充足，洪大人正在调兵支援，谁胜谁负尚未可知，何言残忍？”
希福接口道：“夫人可否登城一视？锦州已被我三十二座大营团团围困，更有三道深壕为天堑。就是来了援军，也休想跨进半步，难道夫人就忍看大凌河悲剧重演？”
祖夫人愤然站起：“人生自古谁无死，留取丹心照汗青，妾能与夫君马革裹尸，便是死得其所，重如泰山。大学士无须多言，夫君，送客。”
祖大寿见状：“是降是战。容吾再商量，请大学士先回。”
希福只好与韩大勋返回盛京，向皇太极奏报。皇太极道：“真烈女也，那就再待些时日。”
崇祯十二年，崇祯皇帝进入而立之年。古往今来，世人对人生的三个年龄段格外关注，即：弱冠之年、而立之年、天命之年。
所谓弱冠之年，是指男子到了二十岁，由父亲请来一些贵宾，为其加冠，即戴上一种象征着成人了的帽子，从此就有了治人之权。当兵服役之权，参加祭祀之权。
二十过后便是三十，三十被称为而立之年，男人到了这一年，或经过十余载的寒窗苦读。或在事业上多年拼博，都有了些收获，一生的基业基本有了个定向，所以称之为而立之年。
接下去便是五十岁的天命之年。到了五十岁，世事洞明，人情练达。什么都看透了，故称天命之年。六十则为高寿了。至于七十，已是真正的古稀。
崇祯对而立十分重视，不管怎样，过去的一年，十面张网方略初步取得了成功，流贼几乎被剿灭尽净，他立志要在而立之年大干一番，要集中全力，荡平女真，彻底解除辽左之患，内忧外患一靖，中兴可待矣。
然而，事与愿违，刚刚进入而立的大年初一，清军便攻克了中原大镇济南府，掳走了德王和德王的两个儿子，同时掳走人口四十余万及牲畜五十余万，然后非常从容地从济南一路北撤，从长城一关口撤回了辽东。
这可是大年初一呀，是赤县神州迎神祈福的最讲究禁忌的日子，这样的日子里发生这样的不幸，实在是不祥之兆，整个燕京产城被不祥之兆笼罩了。一气之下，崇祯亲命刑部立下五**案，集体处死了三十六名大员，并惩处了一百二十余名相关人员。他想通过这种杀伐振作朝纲，但五**案刚刚告一段落，张献忠和罗汝才又反了，并在罗猴山一带大败左良玉部。紧接着，他最心爱的妃子田妃生下的第五子，大白天的在宫中活见鬼，被吓死了。而立之年，一无所立，反倒更加一塌糊涂。
崇祯这些年坏消息太多，他已经见坏不坏了，于是速传陈新甲和蓟辽总督洪承畴来见。
陈新甲是万历年间的举人，以举人之资入朝为兵部尚书，有明以来绝无仅有。一是陈新甲确实有些才干，二是众大臣叫崇祯杀怕了，都不敢靠前，于是陈新甲得以浮出水面。
陈、洪二人来到乾清宫门前，陈新甲十分谦恭：“总督大人请。”
洪承畴这次从前线返回京城是为了催办粮饷，他进士出身，打心眼里看不起一个举子，但表面却装着毕恭毕敬：“陈大人请。”
陈新甲是真心相敬：“洪大人在上，学生怎敢猛浪。”
原来，洪承畴还兼着兵部尚书的虚衔，又曾是监五省军的总督，声威显赫，真正的封疆大吏，陈新甲是从心底里敬畏。
洪承畴一拉陈新甲的手：“陈大人，咱们一起走。”
进入宫中，见太监正在收拾地上的茶杯碎片，二人心头当时就像压了一块石头。
崇祯道：“二位来得正好，锦州之围当如何处置，朕想听听你们的高论。”
二人相互一视，彼此又要相让时，崇祯发话了：“陈大人在宁远多年，对关外事当最了解，你先说说。”
陈新甲道：“臣就任以来，便一直在为剿灭女真作准备，经与洪经略共同筹措，现已征调了八员大将，八路大军。”
“噢？”崇祯精神起来：“哪八员大将和八路大军？”
陈新甲道：“第一路为宁远总兵吴三桂的宁远大军；第二路是宁前卫总兵王廷臣宁前卫大军；第三路为山海关总兵马科的山海关大军；第四路为玉田总兵曹变蛟玉田大军；第五路为蓟州总兵白广恩蓟州大军；第六路为密云总兵唐通的密云大军；第七路是宣府总兵杨国柱宣府大军；第八路为大同总兵王朴大同大军。八路大军共十三万，粮草已经备齐。除王廷臣、吴三桂、马科等，另五路大军已整装待发，就等圣旨一下，便开赴关外。”
崇祯感到很满意：“陈爱卿办事雷厉风行，干净利落，但不知陈爱卿是否已有破敌之策？”
陈新甲急于展露才干，遂不顾洪承畴在场。抢先说道：“锦州至山海关一带地势狭长，不利于女真的骑兵作战，现今。敌围城日久，已生怠惰厌倦之心。我们以松山为中枢，兵分四路对其进行围歼。一路从塔山经大胜堡向西北进击；第二路渡小凌河从东侧进攻；第三路由杏山绕到敌人北面进攻；第四路从松山正面进攻。有洪大人运筹帷幄。四路大军同时攻敌，祖大寿在城中冲出，里应外合，定可大获全胜。”
崇祯已经领教过女真的厉害，对陈新甲一番慷慨陈词很感兴趣，但同时也觉得太容易了些，他看了洪承畴一眼，见洪承畴面目毫无表情，便立刻意识到，洪承畴对陈新甲的方案不赞同。多年来的经验告诉他。边将和朝臣之间的磨擦会带来严重后果，熊廷弼的失利在很大程度来自于朝臣的掣肘。他注视着洪承畴：“此人沉稳老练，屡败流贼，陈新甲虽有治军之才，但不如洪承畴身经百战。”他不能让洪承畴当着陈新甲的面表态。以免二人间产生隔阂，决定单独召见洪承畴：“陈爱卿，三军未动，粮草先行，此事还应抓紧筹措，至于战守方略。朕再斟酌之，你们退下吧。”
陈新甲觉得很奇怪，以往皇上召见最少也要谈上一个时辰，今天怎么就说了这么几句？况且还没征求洪大人的意见，皇上是不是病了？他正在诧异，皇上已经站起身，他和洪承畴只好叩拜退下。
崇祯每天天不亮就起来理政，晚上常常要熬到深夜，因此，中午总要睡上半个时辰。内忧外患，把他快摧垮了，他恨臣工们无能，更恨臣工们的贪吝推诿。他恨不能一天不吃不喝不睡觉，将天下治理成国库充盈、百姓富庶、海宴河清、歌舞升平的尧舜之邦。然而他的挣扎，他的努力，毫无作用，相反却是国运日衰，每况愈下。他时常作恶梦，梦见敌人杀进了紫禁城，自己成了阶下囚。但有时一觉醒来，看着恢弘的皇宫大内，他又不甘心从此败落下去，他在内心深处呼喊着：朕要力挽狂澜，扫清四海，朕要作中兴之主，要成为令千古景仰的尧舜之君。
今天这一觉，睡得太沉了，睁开眼时，天色已经渐暗。他惊问道：“什么时辰了？”
太监看着案子上的西洋钟：“陛下，现在是午后四点三刻。”
“为什么不早唤醒朕？”
“看看皇上难得睡得这么香，不忍心惊驾。”
“洪承畴来了没有？”
“来了，正在外面恭候。”
“传他到东暖阁来见。”
崇祯很少在卧室会见大臣，除非是极亲近之人，让洪承畴到卧室晋见，是圣上视其为心腹的一种暗示。洪承畴心头一热，但来不及多想，随着太监进了阁中。
“臣洪承畴叩见万岁。”
“平身吧，先生。”
先生是皇上对阁臣的尊称，洪承畴听着更是激动不已，他心想：“皇上礼贤下士，真仁义之君也。”他诚惶诚恐地坐在了御榻旁的小凳上。
“朕今天睡过了头，让先生久等了。”
“臣在外面正希望陛下能多歇息一会。”
“先生对兵部的剿贼方案不大同意，是吗？”
“是，陛下，陈大人所说四面剿敌之策，断不可用。”
“果然不赞同，所以朕要单独召见先生。”崇祯得意地笑了。
洪承畴道：“臣大不赞同。”
“为何？”
“皇太极用兵极其狡诈，如今新胜，其势正旺。我们正应避其锐气，不可贸然而战。夫战，勇气也，我们吃女真的亏太多了，将士们畏敌心理十分严重，士气亦空前低落。现在需要的是稳扎稳打，瞅准了，先取几场小胜，以此来振作一下士气。让将士看到，女真并非不可战胜，使之去掉恐惧之心，树立起必胜的信念，然后方可图大举。”
崇祯听着非常满意：“先生所言，切合实际。”
“陈大人所言四路围剿，乃杨镐之覆辙也。兵法云，十则围之，今我们以十三万军围其十四五万，臣虽愚钝，窃以为万万不可也。况且，恕臣直言，吾所谓十三万大军能战者有几何？以臣愚见，玉田总兵曹变蛟，宁前卫总兵王廷臣，关外军吴三桂等三部算是能战之军，其余五路足用者不过一半，另一半需训练半年方能上阵。若以四路弱旅，搏虎狼之敌，后果不可收拾。”
“以先生之意，当如何破敌？”
“臣以为八路大军切不可分，要全部集中于松山。松山距锦州仅十八里，在此集结，必对女真形成巨大压力，同时对锦州内城的将士也是个巨大鼓舞。女真之长在于骑射，扼敌之长，攻敌之短，方可胜敌。祖大寿捎信道，锦州城中粮草尚可维持半年，若要来援一定要慎重。张春张大人当初所用偏车，乃制敌之利器也。所憾天公不作美，发火器后风向回转，反烧了自家。戚继光所创这种偏车，是专门对付骑兵的，臣已赶制了八千余辆，若将其横在阵前，骑兵便无法突进，这就扼住了女真的骑；车旁的挡板，实际就是盾牌，这又扼住了他们的射，一骑一射若都被扼住的话，我们就占了优势。因此我们要充分发挥战车优势，以战车步步紧逼，先解了锦州东面之围，将给养送入城中，然后再寻机破敌。昔杨镐、王化贞之败，在于贸然进攻；宁远、锦宁等两次大捷在于固守，凡轻率与女真战者，绝无胜算。因此，臣还要对将士严加训练，一定要把十三万大军训练成：将是强将，兵是精兵，不战则已，战则必胜的无敌之师。”
一番破敌之论，精辟而切合实际，听得崇祯心花怒放：“朕想知道，先生何时能破敌？”
“一年，臣请陛下给臣一年时间，一年之内臣定可以大败金虏。”
崇祯心中再次升起强烈的振作希望，心想，若一年中真能平定辽左之乱，中兴还是有望：“先生能知敌之长，扼敌之长，真社稷之才也，朕恨那，用之过晚，真的是用之过晚了呐。”