刘备投奔刘表，刘表外宽内忌，表面以重礼相待，却不给刘备实权，刘备数十年历练，日子久了岂能看不出刘表在防备自己，便请求刘表给予屯兵之地，刘表让出新野给刘备屯驻，作为抵挡曹操的先锋。刘备拜谢。入驻新野。
刘备待人宽厚，不分贵贱，一视同仁，荆州不少士人因为刘备的名头前来拜会，刘备与众人结交，声名日隆。
次年，曹操围攻邺城，刘备往襄阳见刘表道:“曹操大军围困邺城，我们何不趁机袭其后，也好为袁氏减压，若有机会，袭取许昌，救出天子，兴复汉室成千秋功绩。”
刘表道:“贤弟，曹操势力极大，非轻易可敌，官渡一战，更是雄踞中原，若前去攻打，惹怒了他，必然回师攻我荆州。”
刘备道:“兄长，曹操有吞并天下之心，若坐看河北袁氏灭亡，下一个就会是我们，不牵制曹操，只会俱亡。”
刘表一沉吟道:“好吧，既然如此，贤弟可先领兵先行，愚兄随后接应。”
刘备答应。刘表拨给刘备马匹一百，铠甲兵器两千。刘备给自己兵马装备上后，领兵五千出征，刘备令刘辟、龚都先行一步，往汝南等地召集联络反叛曹操的贼寇。刘备一路进兵。
沿途郡县虽然很少投降，但五千兵马的规模倒是没有遇到什么阻碍，兵马直达汝南，汝南守将知道自己并非刘备对手，只是坚守。派兵往豫州守将夏侯惇处求援。
夏侯惇得知刘备前来大怒道:“刘备前时不战而逃，现在丞相大军出征，他又开始蹦哒，看我灭了他。”
副将李典劝道:“刘备虽弱，但不可小视，更何况还不知道刘表是否出兵，刘表兵马十万有余，如果出兵，那就大事不好了！”
夏侯惇道:“怕什么，看我先灭了刘备，刘表要是一道来，我就连他灭了。你速速点两万兵马。”
李典正要再劝。夏侯惇道:“不要说啦，汝南危在旦夕，不可贻误。”李典只好领命。
刘备探知夏侯惇起兵前来不禁道:“若曹操亲自前来，我尚要好生思量。夏侯惇不过一匹夫，勇而无谋，待我破他。”
夏侯惇直抵汝南，刘备撤下汝南包围，选择有利地形扎营。夏侯惇也立下大营与之对峙。
刘备令赵云前去挑战，夏侯惇不曾听说赵云，不以为意，领兵出战，与之交手，不料不敌赵云，但夏侯惇依仗人多终究逼退赵云。
此后数日里，刘备又不断，派关羽张飞前去觅战，夏侯惇自知不如二人勇猛，便依照之前的法子，依仗兵马众多，逼退关张。
李典道:“将军，关张虽然退却，但如果长期对峙下去，刘表赶来，我们两线作战，粮草也是问题，要趁刘表尚未赶到，击败刘备，威慑刘表才是。”
夏侯惇笑道:“曼成不必担心，我已经探听出刘备在往这里运粮的通道，我已分兵前去烧毁其粮草，刘备一断粮，军心必然涣散，我们趁势出击，恐怕连官渡的袁绍都不如。”说罢哈哈大笑。
李典叹了口气道:“将军，袁绍不过一两场大败便一蹶不振，刘备两次失去徐州，败仗打了不知道多少，也没见他消停过。丞相心里不惧袁绍却忧刘备得势，可见这刘备不是绝非常人。我们还是小心些。”
夏侯惇收敛笑容道:“孟德？太把刘备当回事了。曼成，密切注意刘备动静，和劫粮兵马保持联系，我要知道他们的动向。”
李典应诺。当天黄昏，手下军士来报，刘备撤退了。
夏侯惇问道:“如何知道。”
军士道:“刚才有乌鸦飞鸟从贼兵营中飞出，我们悄悄前去查探，已经没人了。”
夏侯惇道:“半个时辰前张飞还来觅战了，刘备肯定没有走远，如此急匆匆地撤退，必是劫粮兵马得手了，刘备害怕军心大乱，便着急撤退。传令，军追击，不能让刘备就这么走了。”
李典道:“将军，劫粮兵马尚无消息传来，仓促追击，只怕贼军有诈，刘备毕竟久经沙场，关羽张飞这些人又是当世名将，粮草是三军命脉，刘备却不派大将押运，这本身就令人怀疑。望将军三思。”
夏侯惇道:“刘备不过织鞋贩履之辈，以为丞相大军不在，又有刘表在后面撑腰便轻视我们，贪功冒进，疏忽粮草安这有什么奇怪的，你畏敌如虎怎能为将，像你这样，还谈什么破贼建功，开疆拓土，既然你担心，就领三千人守卫大营吧，我自去追赶刘备。”
也不给李典说话的机会，出了大帐，领兵追赶。一路到处是遗落的旗帜，破铠，还有坏了的车子。夏侯惇更加确信自己的判断，领兵紧跟追赶。
天色渐渐暗了下来，夏侯惇追进一片丛林中，抬头一看，左右树木繁茂，杂草丛生，不禁一惊心道:“此处正适合火攻。”喝令三军止步。
后面一骑飞奔到夏侯惇面前道:“将军，大事不好，李典将军让我来告诉将军，我们劫粮的兄弟中了贼兵的奸计，贼军设下埋伏引诱我们，结果死伤大半。”
夏侯惇大怒道:“为何不早报。劫粮的人都死绝了吗？”
来人道:“据劫粮的人说派人报与将军了。”
夏侯惇道:“胡说，报信的人在哪？领军的将军活着吗，活着的话我要宰了他。来人······。”
正要说话一支箭射来，正钉在报信曹兵的胸前。夏侯惇大惊，一箭又射来，夏侯惇慌忙躲避，接着，四周乱箭齐发，树木杂草都着了火，曹军大乱。
夏侯惇拼命嘶吼道:“不要乱，退出去，退出去。”
但曹军你推我挤，乱做一团，刘备、赵云从树林里杀出，关羽、张飞在曹军背后杀出，曹军只顾奔走，少有人抵抗，夏侯惇冒火突围。
忽然远处出现火把，正飞奔而来。刘备一看，知道曹军援军到了，便放走夏侯惇，截下后面的曹军迫降进行歼灭。
夏侯惇无心恋战，急忙退走，也不管身后如何。中途被李典的援军接下，不禁羞愧难当道:“若听曼成之言，无今日之败。”
李典道:“胜负乃兵家常事，将军不必自责，且收拢兵马。”
夏侯惇便四下召回散兵，记点兵马，折损近三千人，劫粮兵马折了两千人。李典将折损报与夏侯惇，夏侯惇懊恼不已。
李典道:“将军，刘备恐怕退走了。”
夏侯惇不禁奇道:“他们赢了，为什么退走？”
李典道:“将军想想，刘备昨晚对我们火攻，这么大的优势我们只折了三千人，可以看出刘备兵力训练不足，兵势不强，我们虽败，仍强于刘备。而荆州刘表至今也没派出一兵一卒，刘备没有强援，若聪明的话，乘胜退兵才是上策。”
夏侯惇听罢道:“曼成所言有理，我立即派人探听。”
李典道:“在下已经派出斥候。”
夏侯惇道:“好，好。还是曼成想的周到。”果然，斥候回报刘备没有立下大营，直接退兵。
夏侯惇遂命李典布置防御，收兵返回。
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