却说吴人朱买臣，表字翁子，性好读书，不治产业，蹉跎至四十多岁，还是一个落拓儒生，食贫居贱，困顿无聊。家中只有一妻崔氏不能赡养，两人只好同入山中刈薪砍柴，挑往市中求售，易钱为生。买臣每日挑柴人市，一面行路一面读书唱歌，口内并无休歇。崔氏在后相随，心想丈夫本是读书人家，一旦落泊，竟至卖柴过活，说起来何等惭愧，如今最好挑着担子低头走过，免被众人看出。谁知他反在人群中朗读高唱，唯恐大众不知，要将自己丑相公布于人，不知是何意思。于是赶上前来阻住买臣，令其勿唱。谁知买臣唱得高兴，声音愈高，一连数次都是如此。
崔氏因买臣屡劝不听，恼羞成怒，便对买臣说道：“你自己不顾体面也就罢了，只是我何苦跟着你出头露面被人笑话。你既不听我言，从今放我回母家，彼此断绝夫妇关系，各寻生活去罢。”买臣见说笑道：“你别看我是个穷鬼，我五十岁要大富大贵，你跟我吃苦已有二十多年，现在我已经是四十多岁的人，再等我几年，等到我富贵的时候好好报答你的功劳。”崔氏忿恨地说：“像你这样的人，最后只能饿死在沟壑中，又怎么能够富贵呢？”买臣再三挽留，崔氏决意要去，
买臣无法，只得写了一纸休书，任其别嫁。
买臣仍操故业，读书卖柴行歌如故。会当清明节届春寒未尽，买臣从山上刈柴一担挑将下来，忽遇一阵风雨淋湿敝衣，觉得身上单寒，没奈何趋入墓间暂避。好容易等到天霁，又觉得饥肠乱鸣支撑不住。事有凑巧，来了一男一女祭扫墓前，妇人正是买臣故妻崔氏。买臣明明看见，却似未曾相识，不去睬她。倒是崔氏瞧着买臣，见他瑟缩得很，料为饥寒所迫，因将祭毕酒饭分给买臣，使他饮食。买臣也顾不得羞惭，便即饱餐一顿，把碗盏交还男人，单说了一个谢字，也不问男子姓名。其实这个男子就是崔氏的后夫。崔氏还算有情。两下里各走各路，都回家中。
转眼间已过数年，买臣将近五十了，适会稽郡吏入京上帐。随带食物并载车内，买臣愿为运卒跟吏同行。既到长安诣阙上书，却多日不见发落。买臣只好待诏公车，身边并无银钱，还亏计吏怜他穷苦，给济饮食才得生存。
庄助（同严助，后来避庄宗讳）是会稽吴县人，严忌的儿子，也有人说是严忌同族人的子弟。郡国荐举贤良，参加对策的有一百多人，汉武帝认为庄助的对策最好，因此特意提拔庄助为中大夫。
一天朱买臣凑巧在街上遇到同县人庄助，庄助便向汉武帝推荐了朱买臣。汉武帝召见朱买臣，朱买臣谈说《春秋》，讲解《楚辞》，汉武帝很高兴，便封朱买臣为中大夫，与庄助一起在宫廷侍奉皇帝。当时正要修筑朔方郡城，公孙弘上疏进谏，认为修城会造成国家经济疲退，财政吃紧。皇帝让朱买臣去和公孙弘辩论，朱买臣最终使其折服。
后来朱买臣因犯事被免职，就回到会稽郡，在会稽郡官邸的守邸人那里借住吃饭。
从前东南一带南越最大，次为闽越，又次为东越。闽越王无诸受封最早，汉高所封。东越王摇、南越王赵佗受封较迟。摇为惠帝时所封，赵佗为文帝时所封。三国子孙相传未绝，自吴王刘濞败奔东越，被他杀死，吴太子刘驹亡走闽越，屡思报复父仇，便劝闽越王进击东越。闽越王郢乃发兵东侵，东越抵敌不住，使人向都中求救。当时汉武帝不到二十岁，就问田蚡是否发兵救之。田蚡对道：
“越人自相攻击本是常事，不足劳中国往救。况越地秦时已弃之，不属中国，尽可置之不理。”
此时庄助在旁，闻言诘问田蚡道：“越地本我属国，今为邻国所困，特来告急，朝廷置之不救，将何以服万国？再说秦朝连国都咸阳都抛弃了，哪里只是越地！”田蚡被驳，无言退去。
原来庄助常在武帝左右，甚得宠幸，如今数言驳倒田蚡。武帝听后对庄助说：“太尉不足与计，今决意往救东瓯，但我新即位，不想便出虎符向郡国发兵，惊动天下人耳目。汝可持节前往会稽郡，命郡守发兵往救。”庄助奉命起行，到了会稽传武帝之诏令其发兵。郡守见庄助并无虎符为验，意欲拒绝，正在迟疑不决。庄助怕误了使命，忽想起自己持节出使例许专杀，便故意发怒斩一司马示威。一面将武帝不发虎符之意告知郡守，郡守才悚然听命。克日调齐兵队，由庄助带领，由海道进军，陆续往援。王郢心中恐惧，连忙将兵退回本国。
庄助带军乘坐战舰浮海南下，到了东瓯，东瓯王出迎，庄助听说闽越已经退兵，地方安静无事，遂传令班师，仍由海道回国。
东瓯王见庄助就此退兵，并不向闽越声讨其罪，暗想我与闽越已结仇隙，不久必又来攻。若屡向汉廷告急也觉厌烦，况汉兵远道来救，或者缓不及时，一旦被其破灭，举国人民即使不遭杀戮，也被掳掠成为奴隶。象这样提心吊胆日夜不安，不如弃了国家迁往内地，尚得保生命。于是将此意告知庄助，庄助奏闻武帝，武帝允其所请，遂将东瓯国人众移到江淮之间，拨与土地居住。闽越王郢听说东瓯国内徙，现在其地空虚，王郢急将自己人民移往居住，于是不费一兵一矢便完将东瓯占领。
闽越王郢既得东瓯，又想吞并南越。建元六年复兴兵往攻南越。南越王胡为赵佗孙，遣人上书告急，武帝即命大行王刘恢及大司农韩安国并为将军，一出豫章，一出会稽，两路并进合攻闽越。王郢听说汉兵来讨，就遣兵据守险阻预备抵抗。闽越王之弟余善见势不妙，暗与宗族密议道：“今大王发兵攻击邻国，天子兴师来讨。汉兵既众且强，即使侥幸被我战胜，以后必然又来，直至灭国为止。为今之计，不如杀王以谢天子。天子若肯罢兵，我国固得保，如果不允，然后与战，战或不胜，再逃入海。不知众意如何？”众人同声说好。于是余善遣人将王郢刺死，割下首级送到刘恢军前请求罢兵。刘恢道：“我此来本为讨王，如今不战而得王头，乃是莫大利益。”乐得按兵不动。一面通告韩安国，一面将郢首传送京师候诏定夺，武帝下诏庄助罢兵。武帝复使庄助慰谕南越，南越王叩头说：“南越有幸，能得到天子出兵诛讨闽越，我就是死了也无法报答！”就派太子婴齐跟随严助入朝随侍汉武帝。庄助遂与婴齐偕行。路过淮南，淮南王刘安迎接庄助入都，表示殷勤。庄助曾受武帝面嘱顺道淮南传达帝意：
“闽越王凶残暴戾，杀害他的同族骨肉兄弟，背弃他的亲属，干的很多事违背道义，又多次派兵侵略百越，兼并邻国，强暴贪婪，又想占领会稽，效法勾践称霸中原。现在边境又报告说，闽越王率另外两国攻打南越。如今余善将他诛杀。至今国内无君，派使者向汉朝呈上兵符和节杖，请示应立为王的人，这次行动没有损失一件武器，没有牺牲一个士兵，但是闽越王伏罪，南越得到保护，威势震动残暴的闽越王，所以天子让我前来向大王传达旨意”。
其实也就是警告淮南王不要轻举妄动！
淮南王刘安惶恐谢过，且厚礼待助私结交好。庄助不便久留，还至长安，武帝因庄助不辱使命特别赐宴，且拜庄助为会稽太守。又下诏立余善为东粤王。
元鼎五年（前111年），东越王余善反复无常，屡次不听朝廷命令。因此汉武帝召集文武大臣献计讨伐。经文武大臣提议，汉武帝将朱买臣召回恢复官职，命令朱买臣献策。
朱买臣说：“以前东越王居住守护在泉山之上，地势险要，一人守险，千人都攻不上去。今闻他南迁大泽，去泉山约五百里，无险可恃，今若发兵浮海直指泉山，陈舟列兵席卷南趋，破东越不难！”
武帝甚喜，便将庄助调还，使买臣代任会稽太守。买臣受命辞行，武帝笑语道：“富贵不归故乡，如锦衣夜行，今天你可谓衣锦荣归了！”买臣顿首拜谢。
后来刘安来朝，送给庄助厚礼，两人私下交往议论朝政。
元狩元年（前122年），淮南王刘安、衡山王刘赐被告谋反，事情牵连到严助，汉武帝认为严助的罪不重，想不杀他。
廷尉张汤极力争辩，认为严助出入宫廷，是天子的心腹之臣，却与诸侯私自结交，像这样的不诛杀，以后就没法管了。于是庄助被杀弃市。
却说朱买臣之前免官时曾在会稽守邸中寄居饭食，免不得遭人白眼忍受揶揄。此次受命为会稽太守，正是扬眉吐气的日子，买臣满心欢喜，自念飘泊半生被人冷眼，如今得志外间尚无人知，何妨假作贫穷试他一试。于是令随从在城外等候，朱买臣仍旧穿上又脏又破的旧衣裳，怀里藏着太守印绶，步行来到郡邸。
此时天气炎热，买臣走得气喘吁吁汗流遍体。看看行到郡邸门前，遇见素识之人姓钱名勃，不知他已贵为太守，便上前迎问道：“暑天出行得无劳苦。”信手取出纨扇一柄赠与买臣。买臣道谢走入邸内，邸中坐着上计郡吏，方置酒高会酣饮狂呼，见了买臣进去并不邀他入席。买臣也不说明，低头趋入内室，仍与守邸之人一同吃饭。守邸人因买臣寄食已惯，并不生疑。买臣吃到将饱，故意将怀中绶带露出一角，守邸人见了不觉诧异，走近前来，信手将绶带拖出，却悬着一个金章。细认篆文，正是会稽郡太守官印，慌忙向买臣问明。买臣淡淡答道：“今日诣阙受命，君等不必张皇！”话虽如此，已有人跑出外厅报告郡吏。郡吏多半酒醉，斥他胡言妄语，报告人头筋饱绽反唇相讥道：“如若不信，尽可入内看明。”当有一个买臣故友，素来瞧不起买臣，至此急忙起座入室，片刻趋出，拍手狂呼道：“的确是真的，不是假的！”满座闻言酒都吓醒，于是告知郡丞一同入见。此时大众寂静无声，各各整肃衣冠，推推挤挤，排列中庭，请出买臣拜谒。买臣徐徐出户踱至中庭，大众恐酒后失仪，皆加意谨慎拜倒地上。买臣还未答礼，外面已驱入驷马高车迎接买臣赴任。买臣登车自去，有几个愿随买臣到郡，都被买臣拒绝。不过心感钱勃赠扇之情，邀同赴任待为上客，后又用为掾史。
买臣驰入吴境，吏民夹道欢迎，买臣留心观看。回想昔日卖薪行歌何等困苦，如今何等风光！只可惜崔氏一力求去，无福消受荣华富贵。买臣正在沉思，瞥见道旁站立多人。原来县中士女听说太守上任，争来围观，此时崔氏不知太守是谁，也跟随众人观看。买臣一眼瞧见触起旧情，记着墓前给食的余惠，便令左右呼她过来，停车细询。此时贵贱悬殊前后迥别，崔氏又羞又悔，到了车前呆若木鸡。还是买臣和颜与语，才说出一两句话来。原来崔氏的后夫正充工役，修治郡中道路，经买臣问悉情形，也叫她前来相见，使与崔氏同载后车，驰入郡衙。当下腾出后园房屋令他夫妻同居，给与衣食。不可谓买臣无情。又遍召故人入宴，所有亲友无不报酬，乡里翕然称颂。买臣本是一个樵夫出身，今日贵至二千石，又在故里为官，可谓心满意足。
朱买臣刚刚富贵，还没有另行娶妻，但仍将故妻并其后夫留养园中，一则念起旧日夫妇之情，二则报其墓间一饭之德，在买臣也算情至义尽。其后夫忽得太守厚待，坐享现成衣食，在朱买臣的面前自然卑躬屈膝，而朱买臣却是一副小人得志的样子。崔氏对朱买臣很失望，对现在的老公更是失望，她想夫妻两长住此间受他供给，还不如跟他复婚从头再来。于是她决定去找朱买臣，不要现任的丈夫了。
这天她蓬头垢面跑到朱买臣面前，苦苦哀求他允许自己回家。朱买臣让人端来一盆清水泼在她的面前说：“你若能将泼在地上的水收回盆中，我就答应你回来。崔氏闻言知道缘份已尽，当天夜里等到后夫睡熟，便解下腰带自缢而死了。到次早后夫方才发觉，解救已经来不及了，于是急来报知买臣。
买臣见故妻自缢身亡叹息不已。即出钱令她后夫买棺殓葬。后人为此作诗曰：
青草池边一故丘，
千年埋骨不埋羞。
叮咛嘱付人间妇，
自古糟糠到白头。
数年以后，朱买臣因诬陷御史大夫张汤，被汉武帝处斩了，这是后话。
如果朱买臣不天天背书，顺着妻子的意打柴度日，说不定两口子能够平平淡淡落个善终，但是朱买臣得意之后却去打扰前妻的生活，最终落得这样的下场，自己最终也没有善终。后人又有诗叹朱买臣曰：
四十无闻岂丈夫，
负薪行路且摊书。
功名半为饥寒迫，
贫贱方知骨肉疏。
上阙刚逢须诏日，
怀章正是受恩初。
未能免俗惊群吏，
一饭前妻载后车。