却说淮南、衡山两国谋反，死者数万人。武帝心想诸侯王见我未立皇太子，所以生心，不如早定储位以绝其念。又见卫后所生之子刘据已有七岁，武帝遂下诏立为皇太子。此时卫后姐姐的儿子霍去病也以军功得侯。
说起霍去病，自为侍中数年，甚得武帝宠爱。武帝见其为人勇敢精于骑射，欲使他立功得受封爵。元朔六年春，武帝将伐匈奴，命合骑侯公孙敖为中将军，太仆公孙贺为左将军，翕侯赵信为前将军，卫尉苏建为右将军，郎中令李广为后将军，左内史李沮为强弩将军，分掌六师，皆归大将军卫青统率，克日出师。又拜霍去病为嫖姚校尉，使之独领一队，随从卫青征进。武帝恐霍去病初次临阵不习兵事，或有疏失，遂密嘱卫青挑选精壮兵士为其部下。卫青奉命，率同诸将士由定襄出塞，适与匈奴兵相遇，迎头痛击，斩首约数千级。匈奴兵战败遁去，卫青亦收军回驻定襄，休养士马再行决战。
过了月余，卫青又遣诸将分道前进，深入敌境数百里，与匈奴连战数次，汉兵连获大胜。卫青会合诸将计点军队，无大损失，前将军赵信本是匈奴小王，降汉封侯，自恃路境素熟踊跃直前；右将军苏建也不肯轻落人后，联镳继进；霍去病少年好胜，自领壮士八百骑，独成一队独走一方；余众也各率部曲寻斩胡虏。卫青在后驻扎，专等各路胜负再定行止。
不久诸将陆续还营，或献上胡虏首级数百颗，或捕到虏卒数十人，或说是不见一敌未便深入，卫青将军士一一点验，也没有什么大损，惟有前将军赵信、右将军苏建并其部下将士三千余人尚未见到。更有嫖姚校尉霍去病带领八百人也不知去向。卫青恐有疏虞，忙派诸将前去救应。过了一日一夜仍然没有回报，卫青暗自吃惊，心想赵信、苏建二人无关紧要，只有霍去病甚得主上宠爱，又是自己外甥，临行之际主上曾再三嘱咐，若有疏虞有何面目回见主上？
正忧虑间，一个浑身是血、盔歪甲斜的大将纵马闯入汉营，一边匍匐请罪，一边痛哭不已。卫青瞧着乃是右将军苏建。让人想不到的是，从前英姿勃发的苏将军，怎么一转眼间竟变成了这副模样？
原来苏建与赵信所部三千骑兵导航失灵，竟然遭遇了匈奴单于亲率的大队人马。一番苦战下来，众寡不敌堪堪废命。危急时刻，本就是匈奴人的赵信竟然带着族人从背后对汉军下手。苏建始料未及，只得孤身拼死突围。
卫青召集军正闳、长史安、议郎周霸等问道：“苏建失军，应如何处置？”周霸答道：“大将军自出兵以来未曾斩将。今苏建弃军，可斩之以立威。”
闳、安二人齐声道：“不可！不可！苏建以寡敌众，不随赵信叛去，独自拚死归来，自明无贰，若将他斩首，以后将士偶然战败，只可弃甲降虏不敢再还了！”卫青便说道：“周议郎所言未合吾意，试想卫青奉令专阃不患无威，何必定斩属将！就使有罪当斩，亦宜请命天子，我却未便专擅呢。”军吏齐声称善。于是将苏建置入槛车遣人押送回京。
霍去病最后方到，提着一颗血淋淋的首级入营报功。这首级是何人？据说是单于大父行借若侯产。接着由部兵绑进三人，乃是匈奴相国、当户，以及单于季父罗姑。这三人为匈奴头目，由霍去病活擒了来，此外斩首大约二千有余。他自带着八百壮士向北深入，一路不见胡虏，直走了好几百里才望见虏兵营帐，当即乘他不备驰杀过去。虏兵不意汉军猝至，顿时溃乱，遂为霍去病所乘，手刃渠魁一人，擒住头目两人，把虏营一力踏破，然后回营报功。
卫青见霍去病无恙回来又获大胜，不觉转忧为喜，遂传令班师回京。有司计算两次所斩敌首不下万余级，诸将皆有斩获，霍去病战功尤多，武帝封为冠军侯，其余将士亦得升赏，惟李广一人无功。苏建失军罪当斩首，赎为庶人。此次出征虽然获胜，但因两将失军，一将降胡，所以卫青不加封赏，但赐千金。
赵信败降匈奴，匈奴主军臣单于已经病死，弟弟伊稚斜单于自立。听说赵信来降，立即召入好言抚慰，面授为自次王，并将姐姐嫁给他为妻。赵信当然感激，且本来是个胡人，重归故国，乐得替他设策。
到了元狩二年春，武帝拜霍去病为骠骑将军，率领马队万人往伐匈奴。霍去病兵出陇西长驱直入，过焉耆山千余里，捕斩敌人八千余，获休屠王子，收取休屠王祭天金人，奏凯回京。武帝封去病二千户。是年夏日，霍去病复与合骑侯公孙敖各率数万人，由北地分路进兵，约期会合。霍去病渡过居延泽，攻入祁连山，斩首三万余级，生降二千五百余人，师而还。
匈奴连遭汉兵剿杀，欲图报复，遂遣兵侵犯代郡、雁门。
武帝闻报，又使李广、张赛率兵出右北平，往攻匈奴左贤王。
李广领兵四千，张赛领兵一万，分两道前进。左贤王听说汉兵将到，亲率四万骑来迎，适与李广相遇。左贤王望见汉兵甚少，挥骑围之，李广部下将士人人恐惧。李广欲安众心，乃命其少子李敢先行夺围杀敌。李敢奉了父命挺身径往，左持长槊右执短刀，跃马陷阵，两手挑拨，杀开一条血路，穿通敌围，复从原路杀回，仍至李广前，手下壮士不过伤亡三五人，余皆无恙。颇有父风。军士本来惶惧，见李敢出入自如，却也胆壮起来，且闻李敢回报说：“胡虏容易抵敌，不足为虑。”于是众心益安。
李广指挥兵士布成圆阵，皆面向外。胡兵不敢进逼，但用强弓四射，箭如飞蝗。李广军虽然镇定，究竟避不过箭镞，多半伤亡。李广令士卒返射，毙敌数千。
李广见己箭将尽，乃命军士张满弓弦，勿得轻发。自用有名的大黄箭专射敌将，每一发矢无不奇中，接连射毙数人。胡兵久畏李广善射，不敢迫近。这时天色渐晚，李广军不堪疲乏，个个面无人色，独李广抖擞精神力持不懈。俟至天明，两军重行交战。李广部下死亡渐尽，势在危急，却值张骞大队前来接应。左贤王见汉军来了救兵，立即收军退去。张骞因士卒远来疲倦，不敢往追，只将李广及败残兵士救出，引兵回国。
那骠骑将军霍去病与公孙敖驰出塞外，中途相失，自引部曲急进，渡居延泽，过小月氐，至祁连山，一路顺风势如破竹，斩首三万级，虏获尤多，方才凯旋。武帝叙功罚罪，分别定论，李广用寡敌众，兵死过半，功罪相抵，仅得免罚。张骞公孙敖延误军期，应坐死罪，赎为庶人。霍去病三次大捷功高无与，复加封五千户，部下偏将赵破奴等皆得侯封。
此次四将出师，独霍去病一人立功。原来霍去病所部将士都是经过选取的精锐者，所以每战必胜。但霍去病也比他人胆大，敢于深入，每次赴敌常领精兵先行，大队随后继进，所向无敌。胡儿为作歌谣云：“亡我祁连山，使我六畜不蕃息！失我焉支山，使我妇女无颜色。”这种歌谣传入内地，霍去病声威益盛。武帝尝令去病学习孙吴兵法，霍去病道：“为将但看方略何如，不必学古兵法。”武帝又为去病修建第宅完工，命其自往观看，去病道：“匈奴未灭，何以家为。”这数语颇见忠勇，为他人所未及。武帝益加宠爱，
不过霍去病自小便为侍中，生性骄贵，不知艰苦，当出军之际，武帝常命太官为之备办食物，装载大车数十辆。及至回兵所余尚多，往往弃却，而士卒不免饥饿。在塞外时，战士缺乏粮食，而霍去病却在军营中蹴鞠。而卫青行军，必俟大众皆得饮食，自己方敢进食；大众皆得安居，自己方敢休息。临阵身先士卒，班师身居卒后，所得赏赐常常分给部下。故就将略而论，去病远逊卫青；不过得有天幸，未尝失败而已。
霍去病本霍仲孺之子，霍仲孺乃平阳人，少为县吏，在平阳侯曹寿家中供差，因与卫后之姊卫少儿私通，遂生霍去病。卫少儿又别嫁陈掌，霍仲孺只好自回平阳原籍，又别娶妇，生有一子名为霍光。彼此音信断绝不相往来。去病自小依母生长，不知生父是何人，等到年壮才向母亲追问，方识其父名字、住址，又未知生死存亡。其时霍去病正为侍中，未及寻访，这次得拜骠骑将军，领兵往击匈奴，路过河东。河东太守闻信远出迎接，身负弩矢在前引导。去病到了平阳馆舍，查知其父尚在，立即遣吏驾车往迎。霍仲孺年老家居，闻信惊喜异常，即同吏人乘车到了馆舍门前。霍仲孺下车入内，早有人报知霍去病，霍去病慌忙跪在地上说道：“去病不知道您是父亲，有失奉养。”霍仲孺愧不敢应，匍匐叩头说：“老臣得托将军，此天力也。”父子二人初次相见，各致殷勤。去病因为行军有期，不得久留，小住数日，取出私财为其父大买田宅奴婢，然后辞别而去。及战胜匈奴班师回到平阳，又与仲孺相见，临行携带其弟霍光同往长安。霍光此时年已十余岁，以霍去病之力得为郎官。当日卫氏极盛，一门五候，富贵震动天下。时人为之歌道：
生男无喜，生女无怒，独不见卫子夫霸天下。
不过妇人得宠靠姿色，一到中年色衰爱弛。卫皇后生了三女一男，渐渐改变娇容，满头乌发也脱落过半。武帝目为老妪，未免讨厌，另去宠爱了一位王夫人。这王夫人出身赵地色艺动人，上有老母，并无兄弟，家中甚贫，自从入选宫中见幸武帝，也产下一男，取名为闳，武帝渐将卫后宠爱移到王夫人身上。
卫青处此时代，正当持盈戒满。谁知他生性朴实，仍然洋洋如常毫无打算。旁观之人却替他担忧，忍不住上前献计。
此人姓宁名乘，乃齐地人。时当冬月，宁乘衣履不，常在雪中来往，行人见了各皆失笑。原来宁乘所穿之鞋然脱底，自上面看时还像鞋样，其实底下乃是双足着地而走。
一日卫青伐胡回京，入宫见帝，武帝赐金千斤。卫青谢赏，出得宫门上车，从人扛着金子在后相随。宁乘急忙赶到卫青车前拦路拜谒，口中说道：“有事奉陈。”卫青急命停车。
宁乘行近车旁对卫青说道：“大将军身食万户，三子封侯，可谓位极人臣一时无两。但物极必反高且益危，大将军亦曾计及否？”卫青被他提醒，便皱眉道：“我平时也曾虑及，君将何以教我？”
宁乘又道：“大将军得此尊荣，并非靠战功，皆因皇后之故。今王夫人得幸主上，其外家并未富贵，愿将军以所得赐金分半赠与王夫人之母，主上闻之必然心喜。”卫青听了谢道：“幸蒙先生赐教，谨当遵命。”
卫青回到家中，即依宁乘之言，遣人持五百金送与王夫人之母。
王夫人之母既得卫青赠金，自然告知王夫人，王夫人转告武帝。武帝道：“大将军是个粗人，不知道这么做，此必有人教之。”遂召卫青问是何人计策，卫青答道：“宁乘谓王夫人之母尚无封赏，未免缺用，故臣特送五百金给她，余无他意。”武帝道：“宁乘何在？”卫青答称现在府中。武帝立即召见，拜宁乘为东海都尉。宁乘谢恩佩印出都，居然高车驷马莅任去了，片语得官真正容易。
却说匈奴被卫青、霍去病连年攻击，死伤甚多。匈奴伊稚斜单于因此发怒，力谋复仇。过了一年，又分兵两路大举入寇。