却说汉武帝自幼喜欢音乐与歌舞，当时李氏的兄长李延年犯了宫刑在宫中养狗，因为擅长歌舞而备受汉武帝赏识。在一次宴会之上，李延年陪着汉武帝跳舞，随口吟唱了一首迷倒万人的歌曲：
北方有佳人，
绝世而独立，
一顾倾人城，
再顾倾人国。
宁不知倾城与倾国，
佳人难再得!
武帝平日看过的妇女不下千万，寻常粉黛都视同粪土，便纵有几分颜色，也因日常见惯看不上眼。此时卫后年老，王夫人早死，心中也想访求绝色佳人，无奈并未遇见。今闻延年歌词触动心事，不禁叹息说道：“世间岂有此种佳人？”平阳公主知得延年歌中有意，遂趁势说道：“延年有妹色艺双绝，不敢自荐，故借歌词见意。”武帝听了心中高兴，立命召之入宫。少顷延年引妹入见。武帝详细观看，只见她体态轻盈貌若天仙，肌肤洁白如玉，端的是天生尤物与众不同。汉武帝使之歌舞，也甚精工，当下同入阳台畅施雨露，仗着几番化育种下胚胎，十月满足生男刘髆，后来封为昌邑王。武帝自得李夫人，甚遂心愿。一班宫人见李夫人常侍武帝，无不艳羡嫉妒。李延年被施以宫刑入宫为奴，不但不记恨皇帝，还想方设法将如花似玉的妹妹奉上，实在让人唏嘘。
一日武帝到李夫人宫中，偶觉头痒，向李夫人取玉簪搔头。此事传到后宫，人人想学李夫人得宠，搔头皆用玉簪，一时玉价加倍。
谁知彩云易散，好月难圆，李夫人入宫仅有数年，也与王夫人相同：子尚冲龄母已病危。武帝遍召名医诊治无效，渐渐的容销骨瘦，将致不起。汉武帝一向把李夫人当做心头肉，看着夫人被病痛折磨，心里非常难受，经常跑去探望她，可是李夫人却每次都找理由推脱。眼看着自己的女人就要消逝，皇帝再也不顾众人推脱，直接闯进了李夫人的房里。尽管如此，李夫人依然没有让皇帝见到她的面容，而是用被子紧紧地捂住自己，一个劲地让皇帝宽待自己的家人。李夫人越是不让皇帝看到自己的真容，皇帝就更想看到她。为了引诱她和自己相见，汉武帝不惜用她家人的前途来诱惑她，可惜她依旧不为所动。皇帝动了火气，直接甩手而去。皇帝离开以后，一直陪同在夫人身边的姐姐问她为何不见皇帝?她淡定地回答姐姐说，自己是依靠美色才让皇帝宠爱的，如今容颜憔悴，皇帝看到后只会厌恶，只有让他觉得遗憾才会关照家人。
李夫人没过多少日子就去世了，汉武帝伤心欲绝，亲自督饬画工绘制他印象中的李夫人形象，悬挂在甘泉宫里，旦夕徘徊瞻顾，低徊嗟叹；对昌邑王更是钟爱有加。
方士李少翁知道汉武帝日夜思恋李夫人，便说他能把夫人请回来与皇上相会。汉武帝十分高兴，便让李少翁入宫施行法术，
李少翁要了李夫人生前的衣服，准备净室，中间挂着薄纱幕，幕里点着蜡烛，果然通过灯光的照映，李夫人的影子投在薄纱幕上，只见她侧着身子慢慢地走过来，一下子就在纱幕上消失了。汉武帝看到李夫人的影子，更加相思悲感起来，还写了一首诗：“是邪，非邪？立而望之，偏何姗姗其来迟。”李少翁因为在纱幕上再现李夫人的形象，被汉武帝封为文成将军。
俗话说得好，日有所思，夜有所梦，武帝思恋李夫人，一日梦见李夫人冉冉至前，手携一物赠与武帝，口中说道：“此乃蘅芜之香。”武帝接过，正欲开言动问，忽然惊醒，回忆梦境，历历如在目前。又闻得一股香气芬芳扑鼻。记起李夫人梦中所赠之香，到处摸索，却并不见。但只是枕席衣襟沾染香气，经月不歇，因此改卧室为遗芳梦室。
武帝自得梦后怀思转切，又想到李夫人病中嘱托之言，遂拜其兄李延年为协律都尉。李夫人还有个弟弟名叫李广利，可是按照汉朝的祖制，无功不封侯，武帝欲使他立功以便封赏，恰好这时候来了机会。
原来张骞出使西域，沟通了汉与西域的往来。当时西域有数十小国，受匈奴的奴役，不堪其苦。张骞通西域后，他们才知道东方有一个汉帝国，不仅疆土广大，国家强盛，而且有高度的文化，十分富裕，便纷纷到汉朝来朝拜，进贡方物，推尊汉朝，自愿依附，以摆脱匈奴的役使。汉武帝也有意向他们展示国威，对来朝拜的使者隆重接待，酒池肉林，筵宴丰盛，还赏赐许多金银绸缎，并让他们参观各个仓库的丰富的积蓄，长安街市的繁华，观看精彩的角抵百戏。使者们都为大汉国力的强大，财富之丰裕，文化之异彩而惊骇奇异，感叹叫绝。由此来朝的国家更多，使者往来，不绝于道。
其中有个大宛国，有人口三十万，军队六万，自认为距离大汉帝国很远，中间又隔着一个广大的沙漠，其间草木不生，河流绝少，渺无人烟，行旅尚且困难，大军更无法通过，所以独不派使者朝汉。而出使大宛的使者却又回来报告说:“大宛有好马，大宛王毋寡把它们藏在贰师城，不肯献给汉使。”再圣明的帝王都有声色犬马之好，周穆王有八骏，唐太宗有六骏。汉武帝也最喜欢马。于是铸金为马，并加千金，使壮士车令等齐往大宛，愿易贰师城宝马。
车令等奉命到了大宛，传达武帝之言，宛王与其大臣会议此事。原来大宛与汉交通有年，多有中国之物，见了金马并不稀罕，于是彼此议道：“汉离我国甚远，中经盐水，若绕道北行，则有匈奴为寇；南行又乏水草，且无人居，往往绝食。汉使每来一行数百人，常因饥饿死者过半，大兵岂能到此？况贰师马乃我国宝马，不可轻易与人。”遂辞绝使者。使者见事不成空自往来，不由大怒。当着宛国大臣的面将金马椎成碎屑，携之而去。大宛国觉得汉使砸烂金马是对大宛的侮辱，于是就让东边的郁成王半路拦截汉使，并且抢了汉使的财物杀害了汉使。有几个从人幸得脱逃，回国报知武帝。武帝大怒，便拜李广利为贰师将军，教他往贰师城取马。
李广利率领将士出玉门，经盐泽，沿途统是沙碛，共长一千三百里，草木不生，水又咸苦不可饮。且四望漫漫，并无一定道路，汉兵忍不住饥渴，往往倒毙，及抵郁成，李广利点检人马只余数千，且都疲乏饥饿面无人色。郁成王闻信闭城拒守。李广利挥兵攻城，城中出兵迎击。汉兵虽拚死力斗，究竟食少势孤不能取胜，又折伤了一半人马。
李广利乘夜悄悄退去，又经过许多跋涉方到敦煌。往来行了二年，生还之人不过十之一二。李广利使人上书武帝，备言路远乏食，兵士不苦战斗但苦饥饿，现在人少不足破宛，请暂罢兵，俟添发军队再行前往。
武帝征宛满拟指日成功，谁知李广利反请罢休，不由动起怒来，于是遣使遮住玉门关，传谕李广利如有一人敢入此关，立即斩首！
李广利奉到此谕，没奈何留驻敦煌静待后命。
这期间还发生了一起改变李广利家族势力的大事情，当时李广利的兄弟李季“奸”乱后宫，被汉武帝下令族灭。李广利因为正在攻打大宛未归，没有受到李季牵连。
汉武帝决计向宛添兵，大赦罪犯，尽发各地恶少年悉数当兵，佐以沿边马队，共得骑卒六万，步卒七万，备足饷械，接济贰师将军。又发天下七科谪戍使他运粮。并派出都尉两员，一号执马，一号驱马，待攻破大宛便好牵马归来。李广利既得大兵当然再往，经过郁成城时本拟一击泄恨，但恐宛人日久备厚，不如直攻宛都，乃绕出郁成进薄宛都贵山城。
宛人不知掘井，城中并无井水，皆由城外作沟引取流水入城。李广利既到城下，便将水源决向它流。城中绝了水源，人心已觉惊惶。汉兵又围攻四十余日，竟将外城攻破，并擒得宛国勇将煎靡。
宛人失去外城，越觉焦急，于是诸贵官相与私谋道：“汉朝之所以来攻打大宛，是因为我们的国王毋寡隐藏了好马而杀害了汉朝使者。如果杀掉国王毋寡并拿出好马，汉军之围当可解脱；万一汉将不从，我等再背城一战，死亦未迟。”大众都赞成，于是攻杀宛王毋寡，枭取首级使人持至汉营，面见李广利道：“宛人未敢轻汉，咎在宛王一人，今已奉献王首，请将军勿再攻城。宛人当尽出良马任令择取，且愿供给军粮。如将军不肯允许，宛人将尽杀良马与决死战！”李广利立聚诸将议道：“听说宛城中新获汉人，已知穿井之法，城中不患无水，且蓄积粮食甚多。我兵此来已取得毋寡首级，不如趁此讲和。”诸将都说可以，李广利遂许宛人约和。宛人尽将良马献出，并送来许多食物。汉兵择取良马数十匹，中等以下之马三千余匹，又立昧察为宛王，然后退师。
郁成王却是倔强，非但不肯服汉，反截杀汉校尉王申生。李广利便令搜粟都尉上官桀引兵攻入城中。郁成王乘乱逃出奔投康居。康居闻汉已破宛，便将郁成王斩首持报李广利。上官桀随后追及大军一同回国。
李广利人品极差，私吞士兵粮饷，动辄对下属棍棒伺候，很多人不是豪迈地战死，而是凄惨地饿死、冤死。及入玉门关，部众不满二万人，马不过千余匹。
不过李广利因是李夫人弟弟，汉武帝封他为海西侯。食邑八千户。上官桀等均有封赏，汉武帝对此说了句著名的话:“犯汉者，虽远必诛!”西域各国从此规规矩矩，再也不敢摸老虎屁股。
武帝因宛马雄壮，比乌孙马为良，乃改称乌孙马为西极马，独名宛马为天马。
宛马与它马不同之处在于汗血。汗血者，汗从前博小孔中流出如血。此种马能日行千里，为世所贵，后来便称之为汗血宝马。
总计李广利出征大宛，先后劳兵十余万，历时四年，结果只得了数十匹良马。后人有诗叹道：
十万兵残天马来，
玉门关外贰师回；
冤魂载道愁云结，
天子禽荒剧可哀。