刘秀与道士来到棘阳，哥哥这时也到了。新市兵和平林兵的两个首领对二人说道：“甄阜和梁邱赐有十万兵马，叫我们怎么抵挡呢？还不如扔了棘阳，暂时退了吧！”刘演听说后十分焦急。
这时候忽然进来了一个人说道：“下江兵已经到了宜秋，我们联合起来一定能够打败敌人。”刘演哥儿俩一看，原来是李通。刘秀挺高兴地说：“这就好了！你怎么到了这儿？”李通说：“我从家里逃出来后四面奔波，听说你们在这儿很为难，我才赶了来。刚巧下江兵到了宜秋，下江兵的首领王常挺了不起，你们去请他帮助，他肯定会出力的。”
刘演即与刘秀、李通诸人同赴下江军营求救。兵士据情入报。王常出来接见。刘演即对王常细说合兵攻莽之利。王常听罢十分佩服，愿意出兵相助。刘演即与王常交结，然后带着诸人告辞。
刘演去后，王常即将刘演所说的合兵之计告知成丹、张卬诸将。诸将不愿依从，王常细劝道：“王莽篡弑，残虐天下，百姓思汉，故豪杰并起。今刘氏复兴，诚思出为所用，辅成大功。若只是负强恃勇，虽得天下必然复失。试看秦皇、项羽何等势力，只因自恃强大遂至灭亡，何况我等布衣之人。今南阳诸将举族起兵，观来人深谋远虑有王公之才。我军与之合并必成大功。”诸将被说得口服心服，五体投地，于是都随同王常与刘演合并。
刘演大喜，令军中大排筵宴与诸将士痛饮。
汉兵得新军来助，个个心胆皆壮勇气十倍。刘演将各兵分为六部后，即下令休息三日预备出战。
十二月晦日夜里，刘演命各营偃旗息鼓袭取蓝乡辎重。诸军到蓝乡时天尚未明，众军一齐杀入，蓝乡守兵因无防备都被杀败。阜、赐二将所藏辎重尽为汉兵所得。
过了一月，刘演约同下江兵进攻阜、赐二将，二将急命兵士备战。及汉营各兵到来，两边接住厮杀。汉兵与下江兵并力死战，只杀得阜、赐各兵人仰马翻，死去二万余人，阜、赐二将也被杀死。起义军以一当十愈战愈勇，斩首3000具。义军乘胜追击，将宛城团团包围。
几个月后，刘演的兵马终于把宛城打下。汉军将士恨透了宛城的将军岑彭，说他死守几个月，害得汉军吃了许多苦头。他们要求刘演把岑彭砍了。刘演对他们说：“岑彭是镇守宛城的将军，他能够尽心守城是他的长处，像他这样的将军应当受到尊敬。我想请求皇上封他的官爵，这样才能鼓励别人来归附咱们。”刘演把这个意思向刘玄说明，刘玄就封岑彭为归义侯，把他拨在刘演部下。
刘演自称柱天大将军，从此威名远扬。王莽知道刘演的名字与事迹后，公开悬赏：凡杀死刘演者，奖励食邑5万户，黄金10万斤，并赐上公的官位。同时还下令长安的官署及天下乡亭的门侧堂上，一律画上刘演的图像，每天令士卒射之，以发泄他的仇恨。
绿林军在连续取得对官军的胜利后，队伍发展到10万多人。为了便于对整个义军的统一领导，增强对广大百姓的号召力，在更大规模上推进对王莽政权的斗争，起义军领袖们认为应该拥立一位刘氏宗室为皇帝。当时起义军中的宗室基本上都是舂陵侯的后代，其中以刘演与刘玄为代表。起义军将领们在立何人为皇帝的问题上产生了严重分歧。南阳豪杰与王常等希望拥立刘演，因为在几次战斗中刘演已经展示了超人的谋略和卓越的指挥才能；但绿林军的其他将领则属意于刘玄。他们对刘演的威名有点害怕，担心他一旦被立为皇帝就不易左右；而刘玄性格怯弱，立他为皇帝较易控制。王匡、王凤、张卬等人将刘演从前线召回，要他在刘玄为帝的问题上表态。刘演对众人说道：“诸将军欲立宗室足见厚意。但目下赤眉聚众数十万在青、徐起事，若听说我处立宗室为帝，恐赤眉也依样仿行，将来两帝不并立，宗室势必自相攻打，为今之计不如权立刘玄为王，且看他日赤眉有无举立。如有所立且其人果贤，我等可以率众往从；如无所立再称帝号也不为晚。”众人一听都点头称善，偏下江将官张卬不以为然，他拔起佩剑在地上一击说道：“今日之事早经大众议决，不得再有更改；若反复多疑何以成功。”众人又被张卬说得心动，皆依张卬之言。刘演也不便再反对。
到了二月朔日，众人便在淯水之上筑起一坛举行皇帝即位仪式。刘玄字圣人，乃刘演族兄。刘玄朝南坐着，见许多将帅向他朝拜，他既害臊又害怕，脑门上的汗擦去一阵又是一阵，一句话也说不出来。
于是改元为“更始”，大赦天下，尊族里的伯父刘良为“国三老”，拜王匡、王凤为“上公”，朱鲔为“大司马”，刘演为“大司徒”，陈牧为“大司空”刘秀为“太常偏将军”，其余将士也各有职位。
打这时起，绿林起义军称为汉军，大权掌握在新市、平林将士们手里。南阳的刘家军很是失望，他们暗暗在心里另作打算。
却说王寻和王邑的大军还没到昆阳，严尤和陈茂的军队就跟他们会合在一起，声势更大了。
汉军将士站在北门的城门楼子上往远处一望，只见没完没了的全是王莽的军队。他们害怕了，有的甚至准备散伙。刘秀以“合兵尚能取胜、分散势难保全”为由，说服诸将固守昆阳。刘秀接着又说：“诸公若听我言，未必有败无成，今日城中只有八九千人，势难出战，幸亏城坚濠阔尚可相持。但外无救兵内乏粮草，最多也不过坚守旬余。眼下只有派数人至郾城与定陵两县招集守兵，背城一战方可解围。究竟谁守谁出还请诸公自认。”王凤见敌已凭城不敢轻出，乃高声答应道：“我愿居守！”刘秀再问何人敢出，好多时不闻声响，于是毅然直任道：“诸公既然都愿意守城，由秀自往。”言毕又有一将道：“我亦愿往！”刘秀见是李轶，便邀与同行，留王凤、王常居守，自率壮士十人，束装停当待夜乃发，还有将军宗佻见刘秀义勇可嘉，也愿从行。共计十三人，乘着天昏月黑潜开南门，跨马衔枚向南疾走。莽军初临城下，统在城北驻扎，休息一宵，约定诘旦攻城，未尝顾及城南，刘秀等十三骑竟得驰脱。
到了翌晨，王邑纵兵围攻昆阳，严尤向王邑献议道；“昆阳虽小，城郭甚坚，今刘玄盗窃尊号乃在宛城，我军不若乘锐趋宛，彼必骇走，宛城得胜，哪怕昆阳不服哩！”王邑摇头道：“我前为虎牙将军围攻翟义，一时不得生擒便遭诘责，今统兵百万，遇城不拔如何示威？我当先屠此城喋血再进！前歌后舞岂不快哉！”
王邑为了彰显新军的强大，里三层、外三层地将昆阳包围，到处都是军营、军旗。攻城之时漫天箭羽齐射，城中飞箭就像雨水一样，这样艰难的守城过了几天，首领王凤一度看不到希望，想要投降。但新军统帅王邑认为破城指日可待，他还要等着破城之后，壮军威、建功业、拒绝了王凤的投降。投降无果，王凤、王常只能硬着头皮死守，好在昆阳城墙厚，城门又结实，王莽的大军只好把城围住。
刘秀到定陵去调兵的时候，不知道哥哥刘演已经打下了宛城。他把定陵和郾城的军队全部调到昆阳去了。
此时王莽军久战疲惫锐气大减。刘秀于六月一日率领步骑万余人驰援昆阳。刘秀亲率千余精锐为前锋反复猛冲，斩杀王莽军千余人，汉军士气大振。刘秀马上又带着敢死队三千人向王寻、王邑的大营冲过去，集中打击敌人的中坚部分。王寻、王邑一看就这么些人，也不把汉兵放在眼里，便带着一万兵马跟刘秀交战。一万人还真打不过刘秀的敢死队。王寻、王邑的队伍早已乱了，各郡县调来的兵马各守阵营互不相救。汉兵越打越有劲儿。王寻不知死活想显点本领，竟然打着马冲上前来。汉兵知道他是大将，谁也不肯错过机会，立刻围上来乱砍、乱刺，最后结果了他的性命。
王邑见王寻被杀慌忙逃走。城里的王凤、王常见外面赢了，就打开城门，人马一下子都冲出来。两面夹攻喊声震天。王莽的大军见主将被杀都慌了神，乱奔乱逃自相践踏，沿路一百多里都有尸首倒着。这时正是夏天，毒花花的太阳晒得血污冒烟。
汉兵正杀得高兴的时候，敌军队伍里出现了一个怪人，他带着一批猛兽冲过来了。一霎时太阳也没了，黑云像天罗地网似的罩下来。这下子可把汉兵愣住了。那个怪人叫巨毋霸，据说有一丈来高，身子像牛那么粗，三匹马连在一块儿都不能驮他。他坐的马车特别大，四匹马才拉得动。这么笨重的巨人有什么用呢？原来他有一种特别的本领，能训练老虎、豹子、犀牛、大象。王莽拜他为校尉，让他带着几只猛兽和一批扮作猛兽的士兵出来助威。汉兵从来没见过虎豹出来打仗，于是掉头就逃。说也奇怪，半空中突然来了几个霹雳，接着一阵暴雨直倒下来。这时扮作老虎跟豹子的士兵受凉打着哆嗦，他们不但不往前冲，反而倒过头来往后面直窜。巨毋霸也只好往后退。一群猛兽向巨毋霸挤去，巨毋霸立脚不住仰面便倒，就这样掉在滍水之中。四匹马才拉得动的巨人，这时说什么也起不来了。
暴雨如注滍水暴涨，莽军万余人涉水被淹死，滍水为之不流。
大将王邑、严尤、陈茂骑马踩尸过河，把所有粮草和军用物资全扔在滍水这一边，各地征调来的长官带着他们的残兵败将各自逃回。王邑逃回洛阳，跟着他的士兵只剩下几千人。
昆阳大战消灭了王莽的主力，胜利的消息鼓动了天下人民。他们都来响应南阳起义军。有不少人杀了当地的官府自称将军，用汉朝的年号等待命令。
昆阳之战后，刘演和刘秀的威名越来越大，新市和平林的将军们越来越担心。他们暗地里劝刘玄借犒军大会把刘演杀掉。刘玄见刘演佩剑，故意说他的剑奇异欲取观视，刘演性情豪爽不知有诈，当即拔剑出鞘付与刘玄。刘玄接剑在手把玩不释，新市、平林诸将不禁着急，绣衣御史申徒建献上玉玦，刘玄一言不发，未几仍将剑付与刘演，大众皆散。刘演舅舅樊宏私下对刘演说：“我闻鸿门大会，范增尝三举玉玦阴示项羽，今日申屠建复献玉玦，我看他居心叵测。”刘演似信非信微笑无言。其实刘玄向刘演取剑真的是有人教他，待刘演将剑奉上时诬他谋弑，然后把他杀死。偏刘玄迟疑不决不敢照行，申屠建献入玉玦就是叫他速决的意思，刘玄还是不敢。新市、平林诸将不肯就此罢休，又去联络李轶一同设法。
却说刘演的部将刘稷勇冠三军，在刘玄被立为皇帝时便说：“起兵图大事者，伯升兄弟也，今更始何为者邪？”。刘稷的话传到刘玄那里，他当然不能容忍。为了检验刘稷的态度，刘玄任命他为抗威将军，刘稷拒绝接受。刘玄与诸将陈兵数千人召稷入问，不待刘稷开口，刘玄便以他抗命为由下令斩首。刘演挺身向前据理力争。李轶、朱鲔大声说道：“皇上得下决心！刘稷违抗命令就是刘演主使的，刘演也不能免罪！”更始把脑袋一顿，刘演就给绑上了。
地皇四年，刘演与刘稷同日遇害。一位首先起义的豪杰就这样送了性命。
这时刘秀还在父城，听说哥哥被杀不由痛哭一场，接着动身到宛城拜见更始，承认哥哥的不是。大臣们向他表示同情，劝他别伤心。刘秀按照礼节答谢了他们，可是他的痛苦心情跟谁也不流露。人家问起昆阳大战的情形，他也说是将士们的功劳，他不过是跟着别人沾光而已。他也不给哥哥穿孝，吃饭、喝酒还是有说有笑的，完全跟平日一样。更始帝觉得过意不去，拜他为破虏大将军，封为武信侯。
刘秀留在宛城，更始帝不敢重用他，于是派上公王匡进攻洛阳，大将军申屠建、李松进攻武关，两路兵马领命去讫。
王莽听说汉军立刘玄为皇帝，又打下昆阳，心里头十分着急，可是外表上却显得满不在乎。王莽把白头发和白胡子都染黑，六十八岁的老头儿又做起了新郎。原来在他登基做皇帝以后，有人对他瞎说道：“黄帝娶了一百二十个女人，所以成了仙。”王莽于是打发四十五个大员分行天下去搜罗“有德行的美女”。过了一年，选美人的大事已经完成，王莽娶新来的史氏为皇后，聘礼是黄金三万斤，车马、奴婢、绢帛、珍宝等更是不计其数，同时又在搜罗来的美女之中，挑选妃子多少多少人，美人多少多少人，宫女多少多少人。这个热闹劲儿说也说不完。
王莽早年折节恭俭，孝母尊嫂，生活俭朴，饱读诗书，结交贤士，声名远播。常把自己的俸禄分给门客和穷人，甚至卖掉马车接济穷人，深受老百姓爱戴。在未当皇帝前，王莽是全国公认的青年楷模；可他当上皇帝以后，与之前就判若两人了。是原来就虚伪，还是后来改变的呢？那就谁也不知道了。