却说光武帝有二姊一妹，长姊名刘黄，次姊名刘元。刘元即邓晨妻室，先已殉难。妹妹名刘伯姬，嫁给李通为继室。建武二年，刘秀追封刘元为新野长公主，封长姊刘黄为湖阳长公主，妹刘伯姬为宁平长公主。召李通入卫，封固始侯，拜大司农。湖阳长公主方在寡居，光武帝怜她岑寂，便问她诸大臣优劣。湖阳公主说道：“我看大司徒宋公威容德器，非群臣所能及！”光武点头道：“我知道了。”待宋弘进见，乃令公主坐在屏后，自语宋弘道：“俗语有言：‘贵易交，富易妻，’卿可知否？”宋弘正色道：“臣闻贫贱之交不可忘；糟糠之妻不下堂！”光武帝不待说毕便回顾公主道：“事不谐了！”公主怏怏返回，宋弘也徐徐引退，一场婚议从此打消。后人有诗赞宋弘道：
夫宜守义妇宜贞，
礼教昌明化始成；
毕竟宋公能秉正，
糟糠不弃两全名。
湖阳长公主被宋弘拒婚后，光武帝格外怜悯，厚赐财物。因此公主豢养家奴数以百计。家奴中良莠不齐，有个苍头倚势作威横行都市，白日杀人后避匿主家，地方官不便往捕致成悬案。
一天公主出外闲游，即令苍头骖乘昂然从行。雒阳令董宣因前案未了屡次候着，可巧碰见了公主苍头，于是驻车下马拦在公主辇前。公主怒叱董宣。董宣拔出佩刀划地有声，直斥公主纵奴为暴罪当连坐。一面令苍头下车词色甚厉，苍头无奈下车谢罪。哪知董宣把手中宝刀一挥，即将苍头劈作两段；然后放公主过去。公主一时不便与争，回到宫中后向帝前哭诉一番。光武帝不禁动怒，立召董宣进入，责他冲撞公主，令左右执棰挞宣。董宣叩头道：“容臣一言，然后处死！”光武帝勃然道：“你有何言？”董宣道：“陛下圣德中兴，却令长公主纵奴杀人，如何制治天下？臣不须棰，请自杀便了！”说着用头撞柱血流满面。光武帝听言辨色，也觉得董宣理直，便嘱小黄门扶住董宣不使再撞，但令他叩谢公主。董宣不肯依谕，再由小黄门揿住宣头叫他对公主叩头。董宣两手据地终不肯俯。公主回顾光武帝道：“文叔为布衣时藏匿亡命，吏役不敢至门，今贵为天子，反不能威行一令么？”光武帝笑道：“天子与布衣不同。”说至此复语董宣道：“强项令可以出去了！”董宣依谕即出。
董宣字少平，陈留人，后来在任五年因病去世，年已七十四岁。有诏遣使临视，只一布被覆尸，妻子相向对泣，内室惟大麦数斛，敝车一乘，使人还报光武帝。光武帝很是叹惜，命用大夫礼安葬。史家因他好刚任杀，列入酷吏传中。但他不畏豪强非常廉洁，究竟是一位好官。
却说新朝末年，贾复在冠军县里当小吏，算是跻身公务员行列。不久绿林军开启暴走模式，王莽的政权迅速土崩瓦解，天下变得没有最乱只有更乱。贾复没法安心做公务员，只得聚集数百人当了山大王。
公元23年，更始皇帝刘玄灭了新莽后大封功臣，宗室子弟刘嘉被封为汉中王。作为南阳老乡，刘嘉给贾复写了一封热情洋溢的招安信，贾复就率众归附刘嘉，旋即被任命为校尉，重又回到了公务员编制。
更始帝名不符实，不仅不与民更始，反而让天下越来越崩坏。贾复劝刘嘉早点脱离刘玄自立旗号。可是刘嘉不肯背叛刘玄。不过他看出贾复不会安心呆在自己这里混吃等死，就写信给堂兄弟刘秀推荐贾复。
此时的刘秀在邓禹的帮助下已渐渐走出低谷。贾复先行拜见邓禹，两人操着乡音神聊一通。邓禹自诩年轻博学，没想到年轻的老乡比自己还博学，而且武艺又那么出众，理想又那么崇高，就立刻向刘秀隆重推荐。
刘秀立即召见贾复，一番谈论，刘秀对贾复十分喜欢，旋即任命他为破虏将军，负责督军缉盗，还特意将自己车驾的左骖赏赐给他。
这样一来，那些比贾复年长的同僚们看不下去了，他们纷纷编排小贾的不是，请求刘秀将他改任鄗县县尉，不要一下子就当将军，毕竟一个十五岁的将军实在太抢眼，让大家感到不适。
哪知刘秀听了众人的非议后不为所动，他郑重地对大家说：“你们不要以为贾督年少就轻视他，我看贾督有破敌千里的神威，足以胜任将军之职。再说他刚任此职，岂能随意撤除？”
刘秀到达信都后，又拜贾复为偏将军。同年五月刘秀搞定曾经追得自己狼狈不堪的王郎，贾复因功迁都护将军。在随后攻击青犊农民军的战斗中，贾复身先士卒大破敌军，至此诸将不得不信服这个后来居上的小兄弟真的神勇无比。
公元25年四月，一支兴起于河北，平时主要在河南濮阳一带活动的五校农民军与刘秀的军队正杀得难解难分。这时贾复外罩白袍，身挂银甲，手舞银戟一马当先地冲向敌军的重重壁垒，五校农民军急忙分出人手来企图阻拦，双方很快就搅杀在一处。贾复银戟飞舞、战马欢腾，敌军挨着就死碰着就亡，眼看就要凿穿敌阵。忽然敌军中一将乘其不备，挺起长枪刺向贾复，贾复急待要闪，那边厢一把大刀又兜头砍来，贾复只好让过刀去，生生受了一枪。长枪锋利刺破银甲，他的小腹上留下了一条深深的伤痕。
贾复顾不上包扎，掉转银戟将敌将刺落马下，然后拖着从伤口处滑出的肠子纵马破阵。汉军大受鼓舞，也不要命似的杀入五校军中，顿时坚阵出现了不可扼制的松动，一些丧胆的五校军士开始转身逃遁。刚刚冲过敌阵，扯下战袍草草包扎的贾复又一次杀将回来，银戟频频挥出，每一次都带起血雾一片。见到贾复将军如此骁勇，五校军士无心再战，慌忙四散奔逃。
也不知过了多久，贾复睁开双眼，失血过多的脸上满是疲惫。他看到刘秀正拉着自己的手哭泣不已。将军强颜欢笑道：“贾复幸不辱命，主公莫要伤悲！”听到贾复的话刘秀更加扎心，哽咽着对他说道：“孤素知将军忠勇轻敌，常自冲锋陷阵，今将军为破敌阵拖肠血战遭此重创，古今勇将几人能够承受？孤何德何能得遇将军，实乃天幸也。闻将军之妻有孕在身，若将军不弃，愿与将军指腹为婚，如果汝妻生女儿，孤就让儿子娶她；如果生男儿，孤的女儿就嫁给他。总之不让将军为妻儿担心！”一席话说得少年将军眼中含泪，激动之下竟然昏厥过去。刘秀严命医官紧急施救。
刘秀依靠贾复的拖肠大战击败了五校农民军，可是却开启了一个令后世诃责不已的指腹为婚陋习。刘秀的本意是为了表示对贾复的临终关怀，一个人肠子都流出来了，血出如浆，仍然挥戟血战，在古代的医疗条件下，治愈的机率几乎为零，刘秀提前关怀一下将军的身后事也情有可原。不过有了刘秀带头，上之所好下必甚之，指腹为婚的陋习一直遗传至今。
不过金口玉言的刘秀后来失约了，后来贾复妻子顺利生下了儿子，可刘秀的五个公主没有一个嫁给贾家，直到贾复的曾孙贾建时，才娶了和帝的临颍长公主为妻。
那年贾复从死神的魔爪之下闯了过来，他又奇迹般地伤愈归队了。此后他追随刘秀攻取河北重镇邺城。
同年六月刘秀在鄗县千秋亭称帝。贾复因功拜执金吾，晋爵冠军侯。此时的贾复才十六岁。贾复当冠军侯比霍去病还要早两年，而他出任的执金吾更是刘秀当年梦寐以求的。由此可见刘秀虽然在儿女的婚姻问题上食言，但其它方面对小贾还是比较照顾的。
此后贾复随吴汉渡过滔滔大河，前往洛阳对抗更始帝的大司马朱鲔。当时朱鲔和白虎公陈侨等人手下尚有三十万余人，吴汉率领的军队也有二十万余人，更始、建武双方名将云集精锐尽出，超过五十万人围绕洛阳展开了决定中国命运的大角逐。
贾复当时的主要对手是陈侨。可惜他遇上了专打硬仗的贾复只能自认倒霉，陈侨屡战屡败，最终被杀出历史名人榜，连度娘都找不到他了。贾复因为大胜陈侨，加封穰、朝阳二县食邑。
刘秀攻取洛阳收降刘玄的主力部队，一举奠定了他在汉统上的优势地位。不过更始政权的将领还有不少没被搞定，他们拥兵自重，依然对建武政权构成威胁。比如更始帝所封的郾王尹尊就不肯雌伏。刘秀劝降无果，就召集诸将询问谁愿前去灭了尹尊。贾复出班抢道：“臣请击尹尊！”刘秀大笑：“执金吾愿去打尹尊，朕无忧矣！”
于是刘秀即派贾复率骑都尉阴识（刘秀的大舅哥）和骁骑将军刘植渡过五社津攻打尹尊。有老成持重的阴国舅从征，正好可以把控贾复的不必要冲动。三人相得益彰配合默契，仅用了一个多月，就打得尹尊竖起了降旗。
公元55年，刚毅方直的贾复病逝，年仅46岁，谥号“刚”。贾复死后归葬老家冠军，冠军侯死归冠军，可谓名至实归。
中元二年二月，光武帝年老力衰不堪烦剧，竟在南宫前殿中归天，其子刘庄继位，尊皇后阴氏为皇太后，奉葬光武帝于原陵，庙号世祖。
山阳王刘荆为明帝同母弟，专喜害人。他冒充大鸿胪郭况写信给废太子东海王刘强，刘强展开一阅，大为惊异。但见书中写着：
高祖起亭长，先帝兴白水。王为先帝长子，当上求天下下报母仇，精诚所至金石为开，当为秋霜毋为槛羊；愿君王为高祖先帝，毋为秦太子扶苏，徒呼天也！
来书却无署名，来人说是大鸿胪郭况亲笔。郭况是刘强母舅，刘强也不问真假，立将来人来书都交给明帝查办。明帝很快查清真相，原来是山阳王刘荆所为，他想鹬蚌相争渔翁得利。明帝念其与自己是同母兄弟未便举发，光武帝丧葬事毕即令还国。
刘荆看明帝没有动他，以为还可以再干大一点。永平十年羌人造反，刘荆又跟着同时发难，结果还没动手，明帝就把他改封为广陵王。
可刘荆仍不思悔改，到封地后私下里问相士：“我貌类先帝，先帝三十得天下，我今年也三十岁，可以起兵否？”相工支吾对付，一经趋出便向地方官报报。地方官当即奏闻，明帝裁减了他的卫队、随从，也没有过分追究。
不久刘荆又安排巫师诅咒明帝，国相只恐自己坐罪，详报上去，廷臣劾他诅咒立请加诛。明帝尚未下诏，刘荆就自杀了。如此胆小何必造反呢？明帝因他是同母弟格外怜恕，赐谥为思王。并且封他的儿子元寿为广陵侯，另外三个儿子为乡侯。
楚王刘英为许美人所生，许氏无宠，故刘英虽得封王，国最贫小。明帝系念亲亲，却也屡给赏赐，偏刘英心怀非望，结交宾客觊觎神器，又在封国作金龟玉鹤，刻文字为符瑞，积极准备造反。
忽有男子燕广诣阙告变，弹劾楚王刘英谋为不轨。明帝得书交有司复查。有司派员查明复奏上去，略称楚王刘英招集奸猾捏造图谶，大逆不道应处死刑。明帝但夺刘英王爵，徙刘英至丹阳泾县，赐沐邑五百户；又遣大鸿胪持节护送，使乐人奴婢鼓吹随行。楚太后许氏不必交还玺绶，仍然留居楚宫。
楚王谋反前有人告知虞延，虞延因他是明帝至亲未便举发。燕广上告后明帝切责虞延搁住不奏，虞延惧罪自尽。刘英恐自己也遭奇祸，索性也自杀了事。其实楚王是弟弟，明帝不一定杀他。
郭皇后生的两个儿子刘康和刘延也在封国结交宾客图谋不轨，但因为不像刘荆、刘英那么严重，所以只是被削减封地。
刘庄做太子时，博士桓荣是他的老师。后来他继位作了皇帝，“犹尊桓荣以师礼”。桓荣生病后，刘庄派人专程慰问，甚至亲自登门看望，每次探望老师，刘庄一进街口便下车步行前往，以表尊敬。进门后往往拉着老师的手默默垂泪，良久乃去。皇帝对桓荣如此，其他问疾者自然不敢乘车到门，皆拜床下。桓荣去世时，刘庄还换了衣服亲自临丧送葬，并将其子女妥善安排。