画面中，她看到的是他血肉模糊的伤处，因为忍痛而咬破的唇。三杖，应该没有破皮吧？辛柚目光向下移去。“辛姑娘。”贺清宵及时拉回她的视线，“快上车吧，不要让长公主久等。”“贺大人步行来的吗？”“骑马来的，马在前面拴着。”贺清宵往前指了指。实际上只能牵着马走回去，三杖虽少，暂时还不方便骑坐。“长公主说让你乘长公主府的马车回去。”“不好污了长公主的车驾。”贺清宵拒绝，见辛柚还想再劝，轻声道，“吃些苦头，并非坏事。”同为男子，他不难从皇上的气怒中察觉有一部分怒火来自父亲对女儿吃了亏的担心。他心甘情愿为此受罚。“我知道——”辛柚声音也轻。她只是对他，无法做到完全以理智行事。在她忍不住从前往长公主府的马车上跳下时，她便无比清楚意识到这一点。将来，她或许会有漫长的时间留在京城，身处权力的中心而纷争不断。对他遭遇危险既然做不到彻底无视，那不如一开始就让那人知道她对这份救命之恩的看重。“辛姑娘，上车吧。”面对贺清宵的催促，辛柚微微点头：“贺大人好好养伤。”贺清宵随辛柚一同过去，向昭阳长公主表示谢意。昭阳长公主劝不动，只好作罢。马车驶动，昭阳长公主靠着车壁叹口气：“长乐侯年纪虽轻，自幼就很有分寸。”早年她也照拂过那孩子，待他长大一些，对她有礼而疏远，她明白他的难处，更感慨他的早慧。更别说，他还有那般出众的样貌风仪。与这样的男子朝夕相处，正值青春的小姑娘很难不心动吧。昭阳长公主好奇心起，忍下来没有问。等熟悉了再打听。长公主府离皇城不远，马车很快从侧门驶入，一直到了二门处才停下。“叫大公子和姑娘来。”进了正房，昭阳长公主吩咐婢女。不多时，孔芙先到了。“母亲，您回来了。”看到辛柚，孔芙眼睛弯起，“寇姐姐，好久不见啦。”昭阳长公主拉过小女儿，笑道：“不要叫寇姐姐了，叫表姐。”“表姐？”孔芙疑惑眨眨眼睛。“这是你辛表哥，她其实是女子。”小姑娘懵了：“可这是寇姐姐啊。”昭阳长公主耐心解释：“你一开始认识的就是你辛表姐。你表姐进京时被少卿府错认成他们府上的表姑娘，其实寇姑娘早就不在了。”“母亲——”孔芙震惊看着昭阳长公主，“您是不是话本子看多了？”别以为她年纪小就不知道，自从认识了寇姐姐，母亲就时不时打发人去青松书局买各种话本子回来，并渐渐沉迷。被十来岁的女儿质疑，昭阳长公主哭笑不得：“不是说笑，今日你表姐和你舅舅已经见面了，还与你外祖母一起用了午膳——”门口处传来动静，孔芙扭头，喊了一声大哥。孔瑞走进来，震惊的心情不比妹妹少：“母亲，您是说……辛表弟其实是辛表妹？”“嗯。”孔瑞仔仔细细打量辛柚，发现眼前少女与辛木果有神似之处。“既说清楚了，你们兄妹就正式见过吧。瑞儿，你表妹名唤阿柚。”孔瑞迟疑着拱手：“表妹。”和他喝酒的表弟没了，换成表妹了？这种变化对这位刚刚十八岁的少年来说，委实有点大有点快。辛柚屈了屈膝：“表哥。”孔芙眼中闪烁着好奇，也福了福：“表姐。”认了新身份，一起用了晚膳，昭阳长公主亲自带辛柚去安排好的住处。这处院子离正院不远，平时就维护得好，花不了多少工夫就收拾好了。床褥幔帐全都换了新的，就连门口养着睡莲的缸都添了水。“麻烦姑母了。”“这是什么话，你可是本宫的亲侄女。”昭阳长公主拉住辛柚的手，心道侄儿变成侄女倒是有个明显的好处，能更亲近些。此时姑侄二人在美人榻上坐了，屏退了伺候的人，昭阳长公主问出压在心里的话：“阿柚，你真不打算认祖归宗？”辛柚点头。“你可知道，有了公主身份，再与人打交道时会轻松许多？”就算是重臣，见到公主也是要低头行礼的。辛柚明白昭阳长公主是真心为她打算，吐露一些真实想法：“成为公主，尤其是未出阁的公主，束缚也多。”昭阳长公主一想，倒是理解了辛柚的选择。阿柚要是被认回去，母后那里还不知道有多少事。别说像现在这样想去哪里去哪里，想见什么人见什么人，未嫁人前恐怕会拘着她轻易不能出宫。“阿柚啊，你有没有想过将来呢？”就一直有公主之实，无公主之名，父女只以君臣相称吗？辛柚沉默以对，好一会儿后轻声道：“我想替娘亲实现她的夙愿。”“什么夙愿？”“减轻百姓徭役赋税负担，让百姓能安居乐业，不再流离失所。”昭阳长公主听了叹口气：“嫂嫂这是自己经历过，便不忍万千百姓也如此了。”辛皇后是逃难女出身，有此遗愿，在昭阳长公主看来毫不意外。“这些年，你父皇时常减免受灾之地赋税。税银减少，用处却多，听说户部尚书几位大臣常为此担忧，提出不少良策……姑母对这些不太懂，但觉得减少赋税不是容易之事啊。”“若有一策，既能减轻百姓负担，又能增加国库税银呢？”昭阳长公主霍然而起：“世上有此等良策？”“是娘亲对我提过的。”昭阳长公主坐下来：“嫂嫂确实有许多新奇妙计，只是本宫还是想不出会有这种两全其美之策。阿柚，你快和姑母说说。”“此策也有艰难之处。姑母，等时机合适我定会和您说清楚，还望到时姑母能支持我。”当初娘亲只提了个话头，具体还没摆出就遭遇强烈反对，乃至引发后续不幸。现在她来了，她会比娘亲更有耐心，等那最好的时机。