“开个价吧。”
“王爷能看上咱们家的丫头，是她的福气，哎呀呀，咱们是良家子，可不兴这些……”
甄志武搓着手，一脸谄媚的看着面前的男人。
男人一席月白色的长衫，身姿挺拔如松。
似乎是嫌这地界太不入眼，连坐下都不肯，被那县令并着七八个穿着补子的官吏众星拱月般簇拥着，显得鹤立鸡群。
“王爷说了，让你开个价。”一旁的县令瞪了甄志武一眼：“没眼色的东西。”
“是是是。”甄志武掰着手指头，假作一副为难的表情：“说真的，这是我本家侄女，虽然父母都亡故了，到底是打断骨头连着筋，长房大哥又不在，我也做不得主……”
啪！
碎瓷片崩在甄志武的脚背上，直把他吓得跌坐在地。
“卖！我卖！”他一手撑着地，另一只手竖着摊开：“按着牙行的行情，这个年龄的小姑娘，五十两银子，不过分吧？”
那些带补子的官员大多不通庶务，干脆默不作声。
只最低品级的县官了解行情，略微不满地瞪了他一眼。
一个粗使丫鬟，若是死契，也不过四五两银子。
即便是品貌好一些瘦马胚子，也不过二十两银子。
甄志武这狮子大开口，真是把王爷当冤大头坑了。
不过，按着他的意思，这可是他家打断骨头连着筋的血亲。
得加钱。
那边，甄志武得了便宜还卖乖：“大哥那边看得严实，我这儿不好交代。”
“无妨。”
……
云阳甄家。
甄英揉了揉眼睛，不可置信地看着面前的男人。
大伯，在外经商的大伯竟然回来了！
奇怪，现在还是冬末春初，正是到乡野里卖种子收余粮的时候，大伯怎么会放过这么个机会回家来？
甄英手忙脚乱比划着，想问大伯是不是出了什么事儿，一会儿又想说昨夜有人送她，她也不知道为什么会睡在柴房里。
见大伯一脸迷惑不解地看着自己，她才恍然。
大伯是不会手语的。
低头一看，身上的披风早已不见，只是一块儿看似普通的破布。
甄英回过神儿来，昨夜的事情，她不能告诉任何人，即便是大伯。
甄志文端详了半晌，然不可置信，可甄家上下，的的确确，只有四房的孤女甄英一个哑巴。
然而面前的少女破衣烂衫，骨瘦如柴。
他无法把这女孩儿，和当年意气风发的四弟、温婉娴静的四弟妹联系起来。
“英儿？怎么会是英儿？”甄志文一时不肯相信，仔细辨认了半晌，才哑然道：“你怎么睡柴房？你是做错了什么事儿？还是得罪了什么人？”
他一边说着，一把拉起她：“你大小也是个主子，得拿出些……”
甄英的手抽了回去，嘴里轻轻痛呼一声。
甄志文顺着她的目光看过去。
一双粗糙的手，因冻疮而红肿着，才显得不那么瘦。
行商走南闯北，什么事情没见过？
甄志文以为“吃绝户”只会发生在缺少教化的乡野之地，万万没想到自己家里，一向慈眉善目的母亲竟会做出这等事情。
他甚至想起自己决定行商，和母亲商量了一宿，末了，两鬓斑白的母亲哆嗦着从首饰盒中抽出两层的金器。
本朝重农抑商，商人不许穿金戴银，不许着罗、绢等贵重衣料。
甄家原是地主，四房又中了举，算是官绅人家，可以保留一些金银器物。
可四房没了，大房要经商，再拥有这些东西，就算是僭越了。
那时他还略有些奇怪，那些金器花样纹路并不老气，还以为是母亲留给几个孙子孙女的聘礼嫁妆。
甄志文猛然惊醒。
他行商多年侍奉老母，自问平日持身甚正，有“儒商”之名，九泉之下也可堂堂正正告慰祖先。
可是……
“你过来。”
坐在书房里，甄志文看着眼前的女孩儿。
他什么都说不出口。
那小姑娘枯草一般的乱发下，是因为营养不良显得皮包骨头的宽额头。
那一双眼睛暗沉沉的，藏着死气。
这小姑娘浑然不知发生了什么，殷切地进了屋子，双手刚要触碰到茶壶，又如同触电般缩了回来。
那是一把上好的容天壶。
甄志文不明所以，还以为是她要喝水，自倒了杯茶，递了过去。
甄英没有接过，惶惶然噗通一下，跪倒在地上。
书房里顿时弥漫着一股尴尬的安静。
“啪。”
茶杯在墙上花儿一般炸开，脏污了两幅名家真迹。
无论哪一幅，都比甄英的命要金贵。
更何况一套自用的紫砂壶，四个杯子，缺了哪个都不能再成套了。
甄志文脑子里乱哄哄的，仿佛有千百铜锣一直炸响。
方才那响声惊动了院子里洒扫的粗实婆子。
那婆子看到了满地茶水，又看到跪坐在地上的甄英，第一反应就是高高抬起了手……
“够了！”甄志文咆哮着，手在黄花梨的太师椅上重重拍打。
甄家上下，从未听见这位向来儒雅随和的家主这般疯狂的样子：“滚出去！给我滚出去！”
甄家偌大的家业，他行商的第一笔本金，第一批货物，上头沾满了这女孩儿的血泪。
哑女口不能言，孤儿举目无亲。
甄志文这个大伯外出行商多年，难得回家。
这个女孩儿……
甄志文只记得她小时候哆哆嗦嗦跟在祖母身后，手脚比最年长的丫鬟都伶俐。
云阳甄家，说来也曾是一地望族。
只是近些年，没一个得力的老爷或是少爷中举出仕。
不能做官，饭还是要吃的，长房行商，偏房坐贾，是维持家业的唯一出路。
甄志文拉起甄英，把她按在次座上。
“是大伯对不起你。”
甄英神色惊惧，满脸狐疑，指了指自己，又指了指外头。
“以后，这些事情都不用你做了。”
说着，甄志文取下腰牌，塞到她手上：“明天早上去公中领一笔款子，想买啥买啥……”
说道一半，想起女孩儿有口不能言，又招了招手，喊来小厮：“去请沈嬷嬷传话给大太太，就说四姑娘大了，身边也没个伺候的人，让她挑两个好的……”
甄英呆愣楞地看着大伯，从那无奈的叹息声中，咂摸出了点儿亲情的味道。
甄志文常年在外，许久没见过侄女了，一时无言，末了，拍了拍甄英的后背：“你先回房，明天…”
长夜，书房燃起烛火，甄志文在书桌后思索起甄家的未来。
甄家也曾是一地望族啊。
只可惜几辈都没出读书人。
他这里说的读书人，是中了举，能免除赋税的读书人。
哪怕是个候补，只要有了功名，家中偌大的产业就能周转开来。
可惜了。
老二和老五都不成气候，三妹再好，也只是个姑娘家。
倘若当初没贪她的彩礼，把老三留下，家里也不至于落到如此田地。
早知如此，何必当初？
可谁又能预料到，三妹她，能考中女官呢！
嫁了人，守了寡，当了官儿……免的是夫家的赋税，不是她娘家！
好容易供出个中了举的四弟，本以为可以免除徭役赋税，却在上任路上不明不白的死了。
少了做官的亲戚，甄家虽然富庶，到底许多事上大不如前。
胡氏的公爹那一辈，尚且还能为儿子聘到宫女做主母，到了胡氏的嫡长子，也只得找一个秀才家的女儿做宗妇。
甄志文苦笑一声，云阳甄家，说起来是书香门第，家中的小姐却连县城都不曾去过。
旁支的孤女，甚至连大户人家的丫鬟都不如。