杨秀清大病初愈，却运筹帷幄，指挥太平军多路出击：打赢“迎主之战”，消灭金田地主的地主武装，打败江口圩、新圩附近清军。
太平军接连大胜，展现出强大的战斗力、破坏力，与天地会那种小毛贼绝不相同。
咸丰皇帝被属下蒙蔽已久，得知广西境内竟然有这种巨寇，勃然大怒。他以“慵懦无能，因循畏葸”为主，将广西巡抚郑祖琛革职，令广西布政使劳崇光署理广西巡抚。
不久之后，清军接连战败，洪秀全公开称王，建立太平天国，广西事态恶化。
咸丰帝起用林则徐为钦差大臣，负责督剿太平军。林则徐年事已高，走到广东普宁县时病逝。
咸丰帝听从帝师杜受田的建议，改令李星沅为钦差大臣，前往广西督师。又调周天爵为广西巡抚，从云、黔、湘、粤等地调集客兵增援广西。
李星沅之前为两江总督，因病离任回籍。周天爵则是个有名的酷吏，推崇严刑峻法，曾因滥刑被言官弹劾，被道光帝勒令退休。
这两人都负一时之清望，进入工作状态很快。李星沅甚至还搞了“调查研究”，向咸丰帝列出了一张贼寇名单。在这张名单里，太平军名列榜首，成为清军的优先打击对象。
“迎主之战”提前爆发，“蔡村江之战”也随之提前爆发。
起先，贵州镇远镇总兵周凤歧率领黔兵来援，驻扎在浔州府城，距离金田-紫荆山区不远。
在前任广西巡抚郑祖琛的计划中，周凤歧部黔兵将是打击太平军的主力。
广西清军只有两万六千多名绿营兵，散布各地镇压天地会、来土械斗。因此，剿灭太平军的重任，将落在黔、湘、云、粤等客兵身上。
顺便提一下郑祖琛。咸丰将他革职后，同僚纷纷落井下石，说他“笃信佛教，酷似梁武帝以不杀一人为功德”，“于是一省鼎沸，鱼烂日馁矣”。
郑祖琛革职回家后，不久就忧愤而死。官场险恶，由此可见一斑矣。
太平军发动“迎主之战”，攻克战略要地思旺，打败广西浔州协副将李殿元。贵州镇远总兵周凤歧驻守浔州，被迫作出反应，督师进攻金田。
周凤歧的黔兵常年镇压民变，号称清军精锐，非常骄纵。副将伊克坦布指挥中路黔兵主攻，甚至准备了两百多担绳索，用来捆绑太平军俘虏。
此时，洪秀全、冯云山刚刚从平南县返回金田。太平军虽有两万多人，却散布在思旺等地，与各地清军、地主团练、艇军对峙。
关键时刻，石达开率领四千来人赶到金田，极大地加强了太平军的力量。杨秀清指挥三千太平军，杨烜、石达开配合默契，大败周凤歧的黔兵，斩杀副将伊克坦布。
思旺“迎主之战”、“蔡村江会战”，是太平军金田团营后的两次大胜仗。在这两次战役中，太平军先后打败广西浔州协副将李殿元、贵州镇远总兵周凤歧，打破了清军对金田的围剿。
太平军的宗教崇拜心理得到战争证实，士气高涨，内部空前团结。杨秀清指挥若定，接连取得大胜，在太平军中威望大增。
洪秀全大受鼓舞，毅然决定建立新朝，定国号为“太平天国”，公开称“天王”。他将幼子洪天贵改名为洪天贵福，立为幼主。
因1851年1月11日为洪秀全的生日，为“恭祝万寿”，按照太平天国历法，特以1851年为太平天国辛开元年。
根据冯云山的设计，太平天国始设百官，洪秀全敕封四大军师：即左辅正军师杨秀清，右弼又正军师萧朝贵，前导副军师冯云山，后护又副军师韦昌辉。杨秀清为正军师，总揽天政事务。
洪秀全公开建国称王，等于彻底与满清决裂。彼此不是你死，就是我活，毫无转圜余地。
传统封建王朝，最不能容忍的就是有人公开造反、“称王称帝”。
洪秀全此举，虽然很有必要，虽然一时痛快，却也把清军矛头指向了自己，也为杨烜“祸水西引”之计提供了完美助攻。
清军接连战败，钦差大臣李星沅苦闷不已。他谘请广西提督向荣速来浔州，全力对付太平军。向荣号称绿营名将，之前在率军镇压天地会陈贵起义。
李星沅自己坐镇柳州，“居中策应，兵力强弱多寡，均在鉴中”。他请署理广西巡抚周天爵坐镇桂林，又请两广总督徐广缙派数千潮勇增援广西。
徐广缙说广东廉州府、罗定州有事，拒不发兵。广州将军穆特恩率军坐镇广西梧州府，正在奋力镇压粤西拜上帝会凌十八部，也无法派兵增援。
李星沅手上缺兵，唯有滇黔楚数千客兵可供驱遣。他向咸丰帝写信诉苦，说“今所恃以转战者，唯提臣向荣一人；提臣所恃以转战，唯湖南客兵两千。”
向荣来到浔州，向李星沅建议“先灭金田大伙，然后以得胜之师，分别剿捕，用力较易”。他是绿营宿将，从小兵积功至提督，功名素著。
咸丰帝知道向荣的名声，把他从湖南提督调任广西提督。向荣从湖南带来两千楚兵，号称“不可战胜”，仅用月余功夫便底定天地会陈亚贵起义，可见他的能力。
李星沅是个文官，不懂得军事，对向荣很信任，把大部分黔兵、滇兵都交给向荣指挥。
向荣行伍一生，经验丰富，积极排兵布阵。他允诺士兵每打赢一仗，每兵赏银一两。但李星沅以饷源不继为由，将赏银标准降为三钱。
李星沅急于进攻，对战局估计比较乐观，一再催促向荣发兵进攻金田。向荣不以为然，认真准备作战，决心在南翼江口圩发动辅攻，在北线排云岭发动主攻。
然而，咸丰帝急于剿贼，一再催促向荣李星沅、向荣用兵。向荣拖了好些天，最后无可奈何，只能在准备不足的情况下发动进攻。
南翼，艇军张钊、单芳再次投降清军，配合清军进攻江口圩。太平军本来没有水营，由韦昌辉负责守卫江口圩。幸赖杨烜、罗大纲支持,韦昌辉总算挡住了张钊等人的进攻，守住了江口圩重镇。
北翼，向荣亲自指挥清军发动进攻。北线清军有一万多人，锐气尚存，一战即抢占牛排岭要塞。
但在萧朝贵的指挥下，太平军很快就反攻牛排岭要塞，取得大胜。清军仓皇逃窜，好在向荣临慌不乱，预设火炮阵地阻击太平军追兵，使清军全身而退。
这就是历史上鼎鼎大名的“牛排岭之战”。
此战中，太平军的剽悍善战给李星沅、向荣留下了深刻的印象。他们意识到，太平军决非一般的小毛贼。
向荣向咸丰写信，哀叹道：“生长兵间数十年，未尝见此贼；自办此贼，大小亦数十战，未尝有此败。”
钦差大臣李星沅、广西巡抚周天爵、广西提督向荣会奏清廷，说太平军势大，兵力不够，请求朝廷特简总统将军兼程来桂督剿，并调安徽、河南、广东等地精兵前来，否则全局不堪问。
咸丰帝这才意识到问题的严重性，派军机大臣、大学士赛尚阿督剿太平军，以蒙古都统巴德、满洲副都统达洪阿随往协同办理。
又命广州副都统乌兰泰驰往浔州前线帮办军务，命广州将军穆特恩督剿粤西拜上帝会头目凌十八起义。
至此，清廷注意力完全转移到太平军身上。
杨烜“祸水西引”之计初步实现，开始谋划与太平军“和平分手”。