这天，北京紫禁城畅音阁内，咸丰皇帝带着一众妃嫔，正在津津有味地看戏。
咸丰皇帝即清文宗爱新觉罗·奕詝，是道光皇帝第四子，于1850年正月即位。按规矩，当年仍用道光年号，以示对老皇帝的尊敬。
次年，即1851年，正式改元咸丰。清朝祖制，每个皇帝只用一个年号，后世常用年号代指皇帝。这位爱新觉罗·奕詝，便被后世称为咸丰帝。
咸丰帝是清朝第九位皇帝，是清朝也是中国最后一个有实权的皇帝。咸丰死后，皇权落在咸丰的妃子慈禧手上。而慈禧，正出身于爱新觉罗氏的世仇叶赫氏。
咸丰是道光帝的嫡子，身前三个哥哥都早早去世。但六弟奕虽是庶出，却文武双全，天资聪颖。清朝皇位传递不分嫡庶，奕成为咸丰登基前强有力的竞争者。
最后，咸丰受老师杜受田的教诲，避免在智识、才具、武功上与奕争锋，反而以仁孝之心取悦道光帝。咸丰藏拙示孝，果真得了帝位。而皇六子奕，则受封为恭亲王。
恭亲王奕在近代史上很有名，是洋务派的领袖，也是洋务运动的旗手。因为亲近洋人，他被时人戏称为“鬼子六”。在第二次鸦片战争前，奕尚未认清洋人的厉害，是个强硬的主战派。
咸丰帝虽然不如恭亲王有才，却也不失为一个明主。满清虽是异族，却极为重视皇子的教育。满清皇帝大多饱学多才，不像明朝皇室那样屡出奇葩。
满清皇室规矩，皇子六岁进学，每天五点前到达书房，学习汉文、满文、骑射、算学等，涉猎极广。
皇子每天学习时间长达十二、三个小时，一年仅有元旦、端午节、中秋节、皇帝生日、皇子生日可得休息，即便是除夕亦要上学。
咸丰帝作为道光帝的嫡子，最为年长，自然也博学多才。亲政两年多，咸丰也历练得精明强干，对国事已经足以乾纲独断。
只是，前朝积累下太多内忧外患，令咸丰帝备感吃力。太平军、黑旗军、回民、洋人，哪一个都不好惹，哪一个都让咸丰心力交瘁。
只有在畅音阁，咸丰帝才能感到稍许放松。当了皇帝之后，没人再管得了他，咸丰喜好声色的本性就流露了出来。
为此，不少大臣屡屡上书，或委婉，或直接地劝谏咸丰，不要沉迷声色。
譬如，日后大名鼎鼎的曾国藩，虽已是个从二品的京官，却仍是个官场愣头青。曾国藩就曾上书咸丰，在《敬陈圣德三端预防流弊疏》里把咸丰臭骂了一顿，其中有一条就是沉溺声色，耽误军政。
咸丰帝十分自负，当场大怒，“怒掷其折于地”，就要杀曾国藩泄愤。清朝善待言官，经过大臣劝谏，咸丰帝没有惩罚曾国藩。
以善于做官著称后世的曾国藩，此时非常刚猛、耿介，在弹劾赛尚阿一案中得罪了同僚，难容于京城。
这个赛尚阿之前担任钦差大臣，负责镇压太平军。因他劳师无功，被咸丰帝交部议处。百官皆认为太平军势大，主张宽宥赛尚阿。
但此时的曾国藩勇于任事，兼任礼部、工部、刑部三部侍郎，不顾同僚反对，坚决要求严惩赛尚阿。为了此事，曾国藩几乎得罪了整个京官队伍，在京城官场都快混不下去了。
咸丰帝顺水推舟，把曾国藩外放作江西主考官，把这个官场瘟神打发了出去。
现在，咸丰帝难得有了一阵子空闲，正在畅音阁看戏。
畅音阁是一座戏台，在紫禁城养性门东面，坐南朝北。对面坐北朝南的阁楼中设有御座，是当年高宗乾隆皇帝看戏的地方。
因为咸丰帝嗜好声色，极爱看戏，底下都投其所好，把畅音阁修葺一新。畅音阁的戏台极大，仅次于热河行宫的那一座。戏台一共三层，有机关可以移动升降。
皇室内廷大戏，自然与民间那些草台班子不同，名目甚多，花样繁复。譬如有一幕戏叫作“地涌金莲”，金莲就藏在戏台下，用绞盘绞到台上，金莲盛开，出现大佛五尊。
高宗在世时，喜爱西洋的喷泉。宫廷里的天主教士投其所好，便在畅音阁设计了一座石制的鳌鱼，可以对外吐水。
咸丰皇帝虽然贵为天子，却最羡慕那些门第清华、才高八斗的风流翰林，平日里最喜欢看戏，尤其喜欢看那些才子佳人、闺阁思春的“雅戏”。
咸丰皇帝爱看戏，精通音律，绝对是清朝最爱看戏、最懂戏剧的皇帝。甚至在历朝皇帝中，论及戏剧音律，咸丰都罕逢对手。
第二次鸦片战争时，英法联军攻破燕京，咸丰到热河行宫避难，身染重疾，还要时常看戏。
根据皇宫敬事房的存档，咸丰在临死前两天，连看了五个多小时的戏，中途只休息了20分钟，所看戏目有《蓬山增寿》、《琴挑》、《借饷》、《查关》、《白水滩》、《凤凰山》等。
这一次，咸丰正和妃嫔们一起欣赏《游园惊梦》。这是名剧《牡丹亭》中的曲目，唱词甚是考究，唱戏的也是京里的名角。
台上的名角正唱到《游园醉扶归》的末尾：“不到园林，怎知春色如许?”
恰在此时，御前侍卫肃顺带着内奏事处太监，闯到了畅音阁。
爱新觉罗肃顺是郑献亲王济尔哈朗七世孙、郑慎亲王乌尔恭阿第六子，其兄为郑亲王端华。
肃顺虽出身于宗室，却极有才干，勇于任事，不怕得罪人。最可贵的是，肃顺虽是满洲亲贵，却瞧不起颟顸无能的满人，主张重用汉人，以拯危局。
此人做事极为果决，深得咸丰帝的赏识。日后，在戊午科场案中，肃顺力排众议，处死了当时的主考官、正一品的文渊阁大学士柏俊。这在清朝历史上，还是头一遭，极大地整肃了官场风气。
肃顺当政时，重用曾国藩、胡林翼等人，为挽救满清做出了突出贡献。但他飞扬跋扈，大肆揽权，与慈禧太后发生冲突。
咸丰在热河病死后，安排肃顺等八人充当顾命大臣，辅佐幼主。慈禧太后则联络恭亲王奕，发动辛酉政变，处死了肃顺。
此时的肃顺，地位还不像日后那样尊贵，却也很得咸丰帝的赏识。
而内奏事处，专门负责在内、外廷之间传递文书。眼下咸丰帝正在看戏，内奏事处太监手里的折子都是坏消息，此时过去打扰皇帝的雅兴，必会惹得皇帝不高兴。
但朝廷规矩，遇有重要文书，内奏事处太监必须及时呈递，否则必遭严惩。满清对太监管理极严，终清一朝，鲜有太监干政的。
好在御前侍卫肃顺最勇于任事，不怕得罪人，便带着内奏事处太监求见咸丰。
咸丰一看太监手里的黄匣子，就知道这是兵部八百里加急飞奏。满清制度，皇帝皆要勤于政事。
咸丰才登基两年，只得恋恋不舍地离开戏台，前去处理黄匣子里的急奏。