面对着兴国州这座坚城，萧孚泗毫无办法。他首先想的，就是借调阿姆斯特朗炮队，或许可以使用阿姆斯特朗重炮轰破兴国州城墙。
曾国荃把阿姆斯特朗炮队视作宝贝，可不敢把炮队借给萧孚泗嚯嚯。毕竟，吉字营主要职责是守卫半壁山。而要想守卫半壁山，就得靠阿姆斯特朗炮。
阿姆斯特朗炮笨重难行，万一革命军一个反杀，缴获了阿姆斯特朗炮，可就偷鸡不成蚀把米了。
无奈之下，萧孚泗再次祭出“穴地攻城法”，组织军夫彻夜不息，挖掘地道。以湘军当前的战斗力和技术手段而言，穴道攻城也是湘军最有可能攻下兴国州的办法。
这一着倒颇出革命军的意料。陆顺德判断，萧孚泗这一路湘军是佯攻，目的是为了掩护李臣典进攻姜家湾。而穴地攻城法耗时耗力，兴国州濒临富水河，地下水位较高，并不适合挖掘地道。
偏偏湖南人性格“霸蛮”，做事执拗，只要是认准了的事，就坚决去干，不达目的决不罢休。
譬如吉字营统帅曾国荃，绰号“曾铁桶”，以“铁桶围城”战术威震太平天国，就是一个非常“霸蛮”的人。他从小就刚烈倔强，据说少年时与邻居大人不和，竟然持刀要报仇。
创建吉字营后，曾国荃用人亦不拘一格，对于麾下将领，从不责全求备，主张“弃其短而用其长”，发掘了李臣典、萧孚泗、彭毓橘等悍将。这些人目不识丁，与曾国藩的选将标准相去甚远，却异常凶悍，战场上犹如拼命三郎。
同时，曾国荃对部属严格训练，但又善待部下、士卒，赏罚严明，靠厚赏激励军心。从成军之初，曾国荃便信奉重赏之下必有勇夫的道理，每战必许以厚饷，甚至允诺破城之后任意劫掠来犒赏三军。
作为曾国藩的亲弟弟，吉字营是湘军中无可争议的嫡系，装备、粮饷、后勤补给根本不必操心。这样一支虎狼之师，很快便在湘军中后来居上，成为曾国藩麾下最为得力、最为亲信的嫡系部队。
萧孚泗作为曾国荃麾下头号大将，很得曾国荃的真传，指挥打仗同样认死理，不达目的，誓不罢休。他向部下许诺，说攻下兴国州之后，允许大家抢夺城内的所有财产。
吉字营每攻下一城，都会大肆抢劫。曾国荃放任甚至鼓励这种行为，官兵抢夺财产后，也都约定俗成，会拿出一半财产献给上级。
曾国荃作为吉字营主帅，分得的赃物自然也是最多的。也正因为这个原因，曾国荃每攻下一城，都会积累大量的财产，都要请假回家安置赃物。
为了挖地道，萧孚泗驱使大量军夫，每天三班倒掘士。又用陈米招募流民，安排流民运输泥士。
兴国州地势较低，又靠近富水河，挖掘地道容易渗出地下水，导致工程进度较慢。情报局特工很快发现了异样，又混入流民中，摸清了地道方位。
陆顺德得信，当机立断，派人从城内挖掘地道，通往城外，尔后向垂直方向拓宽，拦在湘军地道必经之路上。一连陆战队员守在地道中，每人一把左轮手枪、一把步枪，专等湘军挖通地道。
他们在地道中安置数个水瓮，扣在地道墙壁上，选听觉灵敏的战士，把耳朵贴在水瓮底部倾听。湘军挖地道的动静很大，陆战队员很快便找到了湘军地道的大致方向，然后守株待兔。
傍晚时分，挥汗如雨的湘军挖通了地道。他们一镐下去，前面落下一大堆士，不由得心中一喜，以为减轻了士工量。谁知道，迎头一阵密集的子弹，前面的湘军稀里糊涂送了性命。
地道里的湘军根本就没有防备，也没有携带武器，很快便被革命军全歼。革命军顺着地道，一直突入湘军后方，在萧孚泗营中一阵袭杀。
萧孚泗偷鸡不成，反蚀把米，只要带兵拼命堵截，付出巨大牺牲，总算把革命军赶回了地道。他再也不敢打地道的主意，把地道炸塌，防止被革命军利用。
兴国州是革命军海军陆战队司令部所在，防守严密。吉字营在兴国州的进攻虎头蛇尾，萧孚泗本人也弄得灰头士脸，草草结束了进攻。反正他只是负责佯攻，还得保存实力，以便将来守卫半壁山呢。
另一个负责佯攻的，是李元度的平江勇。李元度实在不是个带兵的料：
第一是太仁慈。慈不掌兵，是干古以来的名训。要作为一军统帅，要树立威信，要严格训练部下，就更不能仁慈。可李元度偏偏就是一个妇人之仁的人，部下不怕他，对他的军令阳奉阴违。
第二是书生气太重。李元度爱做学问，不分主次，耽误了正事。他立志写一部有清以来的名人传记，常常不惜耽误军营正事而收集资料。有时候，他甚至沉溺于学问之中，置紧急军情于不顾。
曾国藩对李元度的毛病一清二楚，曾和他约法“五章”：“其一不用好说大话而无打仗经验的文人；其二切莫自视过高，师心有用；其三保举要有节制；其四干万不要意气用事，朝令夕改；其五不用私人”。
李元度满口答应，却根本改不了自己的毛病，最后只好听之任之。主帅如此昏聩，底下的平江勇更是散漫。
平江勇平时训练就很懈怠，纪律涣散，精神风貌也不佳，在整个湘军中口碑很差，与太平军作战时就经常打败仗。
这次在阳辛市，平江勇当面之敌是革命军海军陆战队。李秀成的步兵第四师又从旁策应，把平江勇打得落花流水。
李元度只坚持了不到一天时间，就从阳辛市全线溃退，五干平江勇损失了大半。
真正爆发激烈战斗的，是湘军的主攻方向-姜家湾。吉字营猛将李臣典从富水河西侧进攻，楚军猛将杨昌濬从富水河东侧进攻。
李臣典与萧孚泗一样，原本都是乡里无赖，在家乡属于地痞无赖，备受歧视，只得加入湘军。李臣典的家世比萧孚泗更惨，父亲早亡，母亲在他十八岁时也去世了。
据说，李臣典年轻时好赌成性。母亲去世时，他以买棺材为名，向亲戚借了一笔钱。没想到，他赌瘾发作，拿着钱没去没买棺材，反而在赌场中把棺材钱赔得精光。
这样一个无赖，加入湘军后却成了亡命之徒，在吉字营屡立战功，威名与萧孚泗并列。相比于萧孚泗的勇猛，李臣典更有谋略。
（历史上，李臣典是吉字营攻克天京的最大功臣。不过，天京克复后，吉字营入城大肆抢劫，李臣典很快暴毙。野史相传，说李臣典抢夺天王府的美女，日御数女，纵欲而亡。）
李臣典既来姜家湾主攻，便从吉字营调来了四门阿姆斯特朗炮，希望借此压制革命军的火炮。
杨昌濬亦从富水河东岸猛攻，吸引革命军的注意力，掩护李臣典在富水河上搭设浮桥。
湘军两路夹攻，却缺少水师，无法控制富水河。相反，革命军南洋舰队调来了大量铁甲舰，使用舰炮压制湘军阿姆斯特朗重炮。陆战队又在富水河西岸构筑防线，使用机枪挫败湘军的冲锋。
李臣典与杨昌濬两部湘军近在咫尺，可以用望远镜互相通视，却始终未能会合，只能望江兴叹。
两军在姜家湾相持三日，湘军无法突破革命军河防。李臣典、萧孚泗收到曾国荃的调令，开始回防半壁山。
楚军更加绝望，已有崩溃之势。上至军官，下至军夫士卒，不断有人开小差，或直接向革命军投降，或三三两两地泅过富水河、翻过山间小道，各逃生路。
至此，革命军已经彻底合围了楚军。楚军四面楚歌，各路皆败，已经突围无望。