地方官大肆搜刮，与清廷屡屡摊派钱粮不无关系。满清失去南方的饷源，只得向山东、山西、河南、陕西等少数几个稍显富裕的省份加重盘剥。
这些省里，山东、奉天靠海，开有登州、营口口岸，情况稍好，受盘剥最重。朝廷要钱要粮，地方官也要借机生事，最终受苦的，只能是势力最弱的老百姓。天理教起事，也就不足为奇了。
“哎！”咸丰长叹一声，说道：“想不到，地方上的弊政已经如此严重了？朕死之后，真不知道该如何面对列祖列宗。”
肃顺见咸丰谈到生死，心里亦感到十分伤感。他是个顽固的满人，宁死也不会投降革命军。
看未来的形势，革命军势力日彰，统一天下是迟早的事。到时候，他们君臣两个就只有死路一条了。
想着想着，肃顺也流下了两行热泪，说道：“皇上不必难过，只要朝廷勇于革除弊政，只要大臣们带头垂范，咱们一定可以击败粤匪，中兴大清。”
咸丰苦笑一下，问道：“肃六，你说，如果废除了捐纳、卖官鬻爵，朝廷该怎么补足这方面的财源，又该如何选才？难不成，尽靠科举？”
肃顺见咸丰满面忧戚，不便再揭露吏治，便献策道：“皇上，臣有一计，既能补足财源，又能革除科举选才的弊政，为朝廷输送更多优异的人才。”
科举选才弊端重重，早已为世人所公认。早在道光年间，经世派崛起，就有不少有志之士杜绝科举，留心经世之学。像左宗棠这样的异才，才华横溢，却被八股所格，迟迟不能中试，干脆不再应试。
中华帝国最早废除科举，大兴教育，以新式学校培养人才，成果非常显著。
满清亦有人呼吁兴办新式教育。譬如满清洋务第一人才徐继畬，就主张废除科举，创办新式大学，以大学代替科举选才用人。
但满清官吏队伍中多顽固派。朝中的大佬，要么是满族亲贵，要么是进士出身。像翰林院掌院、吏部尚书、礼部尚书等官职，非翰林不得出任。
这些顽固派官员，视科举为儒家名器、圣物，对自己的进士出身亦非常珍惜，对废除科举之说深恶痛绝。
肃顺虽然尊敬汉族读书人，却只尊敬那些有真才实学之人，对科举制度本身并不感冒。像湖南名士王闿运，和左宗棠一样才华横溢，却不屑于遵守八股格例，故屡次落第。肃顺对王闿运尊敬有加，王闿运也成为肃顺的重要幕僚。
王闿运最为狂傲，才华横溢，深研帝王之学。他向肃顺献策废除科举，改以学校选才，很得肃顺的重视。
今天，趁此机会，肃顺对咸丰说道：“皇上，国人对捐纳趋之若鹜，主要目的在于做官，日后报效朝廷。既然如此，朝廷何不兴办学校，以收学费的形式招收学生？
“学费可高可低，大抵资质高、家境贫寒者学费低，资质低、家境富裕者学费高。朝廷选派真才实学者做老师，教授学生，以一年为一期，期未合格者方得毕业，再由朝廷授予官职。
“这样一来，朝廷既能收到学费，又能甄别人才，岂不两全其美？”
这其实就是中华帝国的做法，被肃顺抄袭了过来。只不过，帝国教育较为系统全面，学期设置更长，整体设计更为精巧。
咸丰对这个提议颇感满意，说道：“这几年来，捐纳大开。言官屡有上奏，说各地官学、书院受到冲击，闲废破旧，竟有因而倒闭者。
“朕每闻及此，无不黯然神伤。自古有云，‘万般皆下品，唯有读书高’。如今文风不振，圣教蒙污，读书人斯文扫地，实乃朝廷之过。”
咸丰治国理政不行，却雅好文学音乐，在戏曲上颇有造诣，有几分像宋徽宗。
做皇子时，他极力争夺皇位。可做皇帝这几年来，他终于理解了皇帝的苦楚。
皇帝看似潇洒，实则要忍耐数不尽的规矩，要应付朝廷上的朋党之争，要面对日益严重的内忧外患。皇权看似至高无上，其实不然，上到使用大臣，小到地方官员的升降赏罚，皇权可选择的余地并不大。
就像恭亲王的岳父桂良，咸丰明知道他贪婪，却动不了他，只得继续对他委以重用。
咸丰终于理解了，明武宗为何要带兵亲征，为何要封自己为总兵。他的志趣不同于明武宗，更羡慕那些风流倜傥的翰林名士。
就像潘祖荫那样，出身清贵，家境优渥，才华横溢，仕途显达。不管政局怎么演变，这种人物都会受到当政者的欢迎。
哪像自己这个皇帝，无力挽回时弊。若不能力挽狂澜，到时候就只有死路一条。
不过，权力是最好的春药。一旦尝过其中的滋味后，就没人会再放弃。就算满清有亡国之祸，咸丰也决不愿意让出皇位。
肃顺直言不讳，说道：“皇上，奴才以为，科举取才那一套已经不适用了。就像天津洋枪队那样，之所以能够征服朝鲜，一半仰赖皇上威德，另一半应归功于洋枪洋炮。
“当今最要紧的，莫过于大办洋务，开矿兴工，自造兵舰枪炮。科举主要考文采，不涉洋务，就算学子高中状元，亦对洋务之学丝毫不通。
“奴才以为，应当改换科举考试内容，不再考四书五经、诗词歌赋等文学内容，重点考经济策论、洋务之学。科举考试内容一换，学子自会留心洋务。”
科举制度发展一干余年，至清朝时已经相当严密、复杂。以乡试为例，根据乾隆定下的规矩，乡试共分为三场：
第一场，《四书》制义题三、五言八韵诗题一；第二场，《五经》制义题各一；第三场，策问五。
只不过，到了现在，科举已经完全过时了。咸丰亦深知科举之弊，点头同意了肃顺的建议。
肃顺受到鼓舞，继续说道：
“朝廷亦应大办新式学堂，重点教授经济、洋务、夷语、兵舰、工矿、电报、铁路等内容。办学费用，主要来自学生的学费、士绅的捐赠。
“改科举、设学校、废捐纳应当同时并行，非如此不能整顿吏治。这三事，关系士林出路，亦关系大清国运盛衰。恐有顽固官员上疏阻挠，请皇上乾纲独断，一定要推动下去！”