肃顺圣眷正隆，得君愈专。咸丰留军机大臣开会，基本成了他们二人的独对。肃顺也非常得意，面对咸丰的询问，侃侃而谈，说道：
“奴才以为，要兴办实业，就要首先吸引人才兴办实业。洋人批评我们，说大清臣民都是异教徒，不信宗教，也不信儒教，倒把做官当成了宗教。
“这话虽然难听，却也一针见血。现在朝廷捐纳横行，是个人但凡有点闲钱，都挤破了头要做官。若能把臣民做官的热情移用在办实业上，一定能收到奇效。
“奴才听说，外国人不喜做官，反倒以经商为荣。商业做得好，照样可以封爵，可以由商人而转为大臣，甚至可转为宰相。”
咸丰讳疾忌医，宫中严禁洋书，太监、宫女亦不得议论外国、洋务上的事。因此，咸丰的洋务知识少得可怜，对外国的了解也非常有限。
肃顺这番话，对咸丰来说，可以称得上是骇人听闻了。换了一般人，咸丰绝对要斥责他“妖言惑众”。但肃顺的为人，咸丰一清二楚，知道他不会欺骗皇上。
咸丰很受震撼，过了半天，才说道：“大清的国情，与外国不尽相同。商人在外国受尊崇，在中国却被斥为末流。咱们也不能事事模仿洋人，抛弃几干来的祖宗成例。”
在满清，即便是洋务派官员，也分为激进、温和两派。温和派认为，中国文化制度事事优于外国，只有技术工艺不如外国，所以造不出军舰大炮。激进派则认为，必须从根本上改变中国的文化制度，深层次地学习外国。
随着满清的节节败退，顽固派势力消退，洋务派官员增长。但满清的洋务派，仍以温和派为主。激进派以徐继畬为首，既不受重用，也不受重视，一直在坐冷板凳。
肃顺奏请设学校时，提议兴办一家京师大学堂，请徐继畬主持其事，征得了咸丰的同意。这对激进派来说，已经算是一次大用了。
肃顺对道：“大清的商人，自古以扬州盐商、广州海商为最。他们为了方便与官府打交道，要用大笔银子捐得官衔。有了官衔，商人不必再向官员下跪，省去许多官场礼节。
“奴才想奏请皇上，给予商人优待。譬如，若有士绅投身实业者，则以资金之多寡，授予其一定之官衔。此官衔皆为荣誉性质，不是实职，无需赴任，纯为商人之荣誉。
“况且，朝廷既要整顿吏治，就得废除捐纳，商人无法花钱捐得官衔，与官员来往大为不便。因此，授予投身实业的商人以官衔，实有必要。”
满清财政拮据，为了筹措银钱，无所不用其极：考不上秀才的，可以捐一个秀才的名分；有钱人的父母去世了，可以花钱买诰封；商人为了在官场上周旋，亦多购买有官衔。
肃顺主张废除捐纳，废的是以捐纳获得官职实职。虚职官衔关系到朝廷财政收入，并不会轻言废弃。
咸丰同意肃顺的主张，说道：“官职为朝廷名器。朝廷肯以官衔授予商人，足见对商人的重视，想必可以吸引人才投身实业。”
肃顺自以为得计，说道：“皇上您想，以往平民要想获得官衔，只能花钱买。譬方说，花十万两银子，买一个知府的官衔。
“现在，咱们做出规定，平民投资实业，资本额超过二十万两银子，白送他一个知府的官衔。这样一来，大家岂不抢着去投资实业？
“同样的，士绅阶层世受国恩，财力充沛。朝廷可以鼓励士绅投资实业，士绅有官职的，可以给他晋升官衔，没有官职的，可以给他授予官衔。
“到时候，朝廷再公开诏令天下，鼓励大家兴办实业，奖励办实业有成效者。时间久了，风气一变，自然会形成实业兴盛的局面。”
肃顺想得简单，孰不知，办实业是一件极难的事。满清实业基础薄弱，商人一向疑忌官府，想兴办实业，谈何容易？
接下来，肃顺开始向咸丰介绍他的实业发展计划。他说：“只要有人肯投资实业，资金的问题也就迎刃而解。技术方面，可以雇佣洋人，也可以请北洋衙门出面，组织传授技术。
“接下来，朝廷就得做出引导，为实业发展指示方向。奴才以为，当前办实业最紧要的，莫过于修造铁路。铁路一开，货物通行四方，沿线商贾繁荣，实业亦因之而得大的发展。
“当今大清仅有两条铁路，一条从唐山通往胥各庄，一条从西直门通往颐和园，总长度仅有三十余里。两条铁路名为铁路，实由骡马拖拽，并未使用机车动力。
“粤匪、洋人对此嗤笑已久，说大清的铁路不能称之为铁路，应称之为骡路。奴才恳请皇上，即将下诏停止使用骡马拖拽，改为机器动力，以示我大清变法图强的决心。”
满清铁路事业，最早肇始于吴淞铁路。当革命军还蜗居岭南时，上海小刀会起义，占领上海县城及周围九座县城。太平军又肆虐江南，清廷无暇顾及上海。
洋人趁机而起，动作频频：夺取江海关、组织义勇队、建立防御工事……
有一家洋行趁乱建起淞沪铁路，在吴淞口至上海租界间建起了一条铁路。事后，满清大为震恐，上海士绅也担心铁路会破坏风水、地脉，极力阻挠铁路运行。
洋人起初置之不理，直到有一次，火车撞死了两个流浪汉。满清找到了借口，与洋行谈判，高价收回铁路，准备把铁路、机车拆毁后沉入台湾基隆港。
满清先沉机车，正要拆毁铁轨时，革命军杀了过来，趁机接收了淞沪铁路。
中华帝国大力发展铁路，满清亦意识到了铁路的重要性，在北方修筑了两条铁路。一条从北京西直门到颐和园，主要是为了方便皇室到颐和园出游。另一条从唐山到胥各庄，主要是为了运输唐山开平煤矿生产的煤炭。
满清在颐和园上投入了巨资，历代皇帝多喜欢在颐和园里办公、生活，到冬天才会返回紫禁城。
至于唐山开平煤矿，则隶属于天津机器制造局，是满清第一家使用机器采煤的煤矿。机器采煤的成本低于传统人工采煤，而煤矿又一本万利，这使得开平煤矿已经实现了营利。
这两条铁路，全都使用骡马拖拽机车。第一条铁路，理由是京城地位特殊，使用机车容易扰乱人心。第二条铁路，理由是唐山靠近易县，机车轰隆声会惊扰清西陵里的祖宗。
事情涉及到祖宗灵寝，就会难办得多。但时局艰难，非变法不足以图强。咸丰毅然决定，准许两条铁路使用蒸汽机车。
肃顺大为振奋，说道：“皇上英明，朝廷守旧派太多，铁路使用蒸汽机车一直阻力重重。今后弃骡车而用机车，足以打击守旧，振奋人心。大清办理洋务，必将大有起色。
“铁路的重要性不言而喻，奴才奏请再修筑两条铁路，一条从北京到天津，连接京津，另一条从奉天到吉林，贯通东北。”
咸丰当然照准，倒是担心经费不够。
肃顺亦有备而来，说道：“经费来自两部分，其一，可以设立公司，官督商办，筹集民间资本；其二，应当大力开发矿藏，由矿藏而生银钱。
“譬如开平煤矿，投产之后，即可源源不断地生产煤炭，堪称一本万利。大清国土广袤，矿藏丰富。大力开发矿藏，亦为财政增加一大收入。”