春帆楼着火后，马关炮台宣告被毁。五国舰队得到信号，越过马关，驶入濑户内海，开始尽情猎杀长州藩水师战船。
开战之前，长州藩自知水师孱弱，决非联军对手，将水师战船尽数撤入濑户内海。
此刻，离开了炮台的掩护，长州藩水师就像失去了羽翼的雏鸟，只剩下被动挨打的份，在联军战舰面前完全没有招架之力。
18日，长州藩海防力量几乎全部被摧毁。几代经营的马关炮台、长州水师，只坚持了两天，就在五国联军的炮火下化为齑粉。
19日，幕府军在副部间部诠胜的率领下，从福冈拔营，乘船渡海穿过马关海峡，在海峡对岸的马关登陆，准备进占长州藩萩城。
自镰仓幕府起，毛利氏就占据了萩城，以萩城为根据地，向四周大力经营，一度占据了本州岛西部。八百多年过去了，从未有过外敌侵入长州藩，更不曾有过外敌占据萩城。
可如今，不仅外国人要侵入长州，就连幕府也将首次进入长州。一时间，藩主毛利敬亲手忙脚乱，深感大祸临头，灭国之期不远矣。
他召集家老开会，把希望寄托在了萨摩藩士西乡隆盛身上。西乡隆盛声称，他受幕府军总督松平容保相托，游说长州藩投降。只要长州藩投降，并处死对禁门之变有责任的家老，交出京都来的公卿，幕府军和五国联军就会投降。
长州藩武士本对西乡隆盛的提议嗤之以鼻。可连日战斗，长州藩损失惨重，只得接受幕府军的提议。
然而，会议才一开始，家老益田右卫门就带来了一则噩耗：幕府军那边传递来了准确的消息，西乡隆盛在长州藩的活动并未得到幕府军总督的授权。换言之，西乡隆盛游说长州藩，只是他擅自行动。
益田右卫门是个坚定的攘夷派武士，也是长州藩八大家之一。所谓八大家，是长州藩内历史最悠久、地位最崇高的八个家臣。
这八个家臣，世代追随毛利氏，与之结成了非常紧密的主仆关系，世称长州藩“一门八家”。
长州藩军队，以“八组制度”著称于世。藩军除了藩主毛利氏的直属部队外，还有“八组部队”。这八组部队，以八大家为统领，实际上就是八大家的私人部队。
因此，日本的幕藩制度，是正儿八经的封建制度。而中国自秦朝之后，就改分封制为郡县制，已经不算是严格意义上的封建国家了。
长州藩军不仅装备落后，组织亦很落后。“八组制度”造成藩军凝聚力差，各组军队经常自行其是。藩军前两日的战败，与此不无关系。
益田右卫门气急败坏地说道：“禁门之变中，萨摩藩在我长州藩背后插刀，使我们功亏一篑。这一次，萨摩藩又服从幕府淫威，派军参加幕府军。
“西乡隆盛此行来长州游说，必是存心误导藩主，十有是想借机麻痹我军，好让夷人和幕府军乘虚而入。听说此人出身于足轻武士，不知为何受到岛津齐彬的赏识，为了名利可以不顾武士廉耻，无所不用其极。这家伙实在是可杀……”
益田右卫门是高级武士，看不起西乡隆盛这样的足轻武士。所谓足轻武士，是最低一级的武士，只比农民地位稍高一些。
萨摩藩藩主岛津齐彬是个贤侯，重用了许多出身较低的下级武士。长州藩藩主毛利敬亲就没那么贤明了，藩内八组制度根深蒂固，下级武士也较难出头。
毛利敬亲见多识广，制止住益田右卫门。他同样仇视萨摩藩，说道：
“现在大敌当前，没功夫再考虑西乡隆盛这种跳梁小丑了。前线军队皆连战败，败绩之惨，简直骇人听闻。接下来是战是和，我们要早作决定。”
众家老有些吃惊，纷纷把目光投向毛利敬亲。毛利氏一向桀骜不驯，敬亲遗传了祖先性情急躁、穷兵黩武的基因，对外从不服输。
可这一次，藩军败得太惨，敌军实在太强。毛利敬亲已经失去了信心，产生了求和的念头。他深谙驭下之道：
求和这种不光彩的、有失武士尊严的事，应当由家老提出来，日后藩主方有转圜的余地。将来，为尊者讳，人们也只会把求和的责任推到家老身上，毛利氏的名誉丝毫不会受损。
可在益田右卫门等家老看来，却轻易不能求和。开战之前，西乡隆盛提出的求和条件中，有一项是要求惩罚对禁门之变负有责任的三位家老，本人至少要切腹谢罪。
益田右卫门即是其中一位家老。其余五位家老，亦或多或少地负有责任，将受到减封、退隐、禁闭等处分。
现在，藩军大败，和谈的条件只会更加苛刻。幕府军有五国联军做后盾，底气更足，要求更高。西乡隆盛受到幕府军的鄙夷，大概也是出于以上原因。
家老们都不愿做替罪羊，个个默然不语。倒是有一名中年藩士，名叫大村益次郎，很受藩主的信任，越前奏道：
“主公，前番战斗中，各组军队均告失利。唯有奇兵队对战洋夷，取得了不少的战功。某以为，当前敌军大兵压境，仅靠八组军队已经无力回天。
“我藩应当即刻整顿军队，动员农民、商人等加入奇兵队，大力扩大奇兵队的规模。敌军远道而来，利于速战而不利于久战。
“五国联军擅长海战而不擅长陆战，幕府军由西国二十一藩杂合而来。这两军貌似强大，其实各怀鬼胎，内部涣散。只要我们自己沉得住气，自己镇定不乱，就仍能挽回大局。
“主公应当持重自信，借助天时地利人和，长久与敌对峙。时间一长，敌军内部必生矛盾。我军再乘机而起，或战或和，皆由我定。”
这位大村益次郎出身于长州藩的医生世家，年轻时虚心好学，外出学习过中医和兰医，为此精通汉语和荷兰语。
日本开国后，大村益次郎痛感日本内忧外患，弃医从武，专心留意军事。他虽未出国，却熟读西方军事书籍，对中国革命军的制度亦了然于胸。
为此，毛利敬亲聘请他担任藩立洋式军校“博习堂”的教习，又请他担任军制总管，研究藩军改革事宜。
只不过，大村益次郎出身太低，受到八大家的歧视，在长州藩并不得志。他与吉田松阴、高山晋作、山县有朋等师徒是好友，与奇兵队创始人高山晋作关系尤睦。
如今，吉田松阴等人皆以死难，大村益次郎益发受到毛利敬亲的重视。此次大敌当前，毛利敬亲提拔他为“三兵教授”，相当于藩军参谋长。
但藩军大权皆掌握在八大家手中，大村益次郎对战局影响力相当有限。他唯一能指挥得动的，就是高山晋作遗留下来的奇兵队。这支由农民组成的临时武装，武器低劣，临战却相当英勇，表现令人刮目相看。
（历史上，大村益次郎是日本近代史上著名的军事家，在长州藩军事改革、打败幕府军和创建日本近代军制中，起过重要作用。死后，此人被日本军国主义封为“战神”。）
大村益次郎知道毛利敬亲不愿再战，提出的建议仍是偏向和谈。只不过，他的说法更为巧妙，不着痕迹。
益田右卫门对大村益次郎这种下级武士非常鄙夷，却又不得不佩服他的杰出才华。他附和道：
“大村说得不错，我们应当立即扩军，壮大声势，方能立于不败之地。敌军见我们军气不堕，一定会再有所忌惮，主动与我谈和。
“主公，萩城靠近海岸，易受敌军进攻。我们应当尽快把藩邸迁往山口，摆出一副持久作战的姿态。藩内武士受此鼓舞，一定会与敌军决战到底。”
毛利敬亲已经慌了心神，和战拿不定主意。他只好听从家臣们的意见，说道：“既如此，传我的命令，立即扩军。藩军不限于武士，农民、商人皆可从军。明日，藩邸迁往山口。”
益田右卫门却说道：“主公，农民参军亦与以前一样，仅限于奇兵队。八组军队，仍应以武士为主。”
情势紧急，家老依然心存畛域，对奇兵队存在歧视。大村益次郎很气愤，有了三兵教授的职衔，他足以与益田右卫门平起平坐，便说道：
“八组军队表现太差，军饷太高，已经不合时宜。主公，我们应当借此机会统一军政军令，使藩军从上至下‘浑然一体’。各组军队只听命于主公一人，不得再自行其是。
“今日之势已急，要降，就得趁早投降，要战，就得统一政令，厉兵秣马，加紧整顿军备。干万不可各存私心，彼此互不服从。否则，藩军将不战自乱矣！”
毛利敬亲深以为然，当即抽出武士刀，一刀劈断面前的桌角。他说：“大村君说得极是。势危矣，再不齐心协力，就真的要亡国了。
“各家老听令，从此之后，藩军要令行禁止。大村君之令，即为我毛利敬亲之令。但敢再有不遵号令者，要掂量清楚是你的头硬，还是我的刀快！”