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堂长赵平坡细细打量了下白明简,这个引得岳麓书院院轰动的学生身着简朴,背着行囊,清早就候在了教员斋舍，见到自己立时行礼。
岳麓书院的学官们多有功名在身，年近五十的赵平坡虽看上去其貌不扬，但曾拿下过潇湘府乡试的解元,后因会试连考不利,又遭变故,未能如愿进入官场。然而在大夏,中了举人就意味着一只脚已经踏入仕途,在地方上可以做学官，县丞、主薄之类事务性的官员,运气好一点,还能混上县令。赵平坡便是靠着举人的身份，作了潭州提学官,并在岳麓书院讲学。
此次他前往潭州便是去监考这一年设在二月底的县试。前一日，肖伯翎托他将个学生带过去参加县试，他自然很是惊奇,岳麓书院怎么还没有通过县试的学生？
赵平坡将丑话说到了前头。“我先与你说明白，为防作弊，潭州县衙绝不准定制学署教官阅卷,并且考生姓名弥封,你就算是山长的徒弟,也没法给你徇私情！”他说的确是实情,潇湘府学风鼎盛，各地官学虽不及岳麓书院的名声在外，也是人才辈出。县试是科举考试六考中的第一考，在潭州也并不是闭着眼睛就能考过的。
白明简低头应道：“学生谨记。”
赵平坡心中纳闷韩山长为何独独看重这个连县试都没考过的孩子，在他这个老学究眼里，岳麓书院山长一掷千金，捡回来个文盲，他心说这要是外人听说了，岂不是笑掉了牙。
古代上山下山的交通并不方便，山路曲折，赵平坡和白明简从清风峡口下山，要走两三个时辰才能到达山底雇上马车。白明简将赵平坡的行李都背在了身上，小心搀扶着他往山下走去。
清风峡在岳麓山双峰之间，纵横十馀丈，两侧草木郁郁葱葱，谷底云烟飘忽周转，云麓宫居山巅，岳麓书院盘踞出口，麓山寺位居峡腰，高低连成一线，曾有名士评价说岳麓山深藏龙虎气泽，道之虚无，儒之积健，佛之空寂，尽在山中。
白明简频频回望，惹得赵平坡忍不住问道：“小小年纪精神涣散，望着什么呢。”
他回了回神。“学生昨日做了个梦，梦见悬崖峭壁间有人与学生说，此次县试蒙宗师青目，必拿案首，方才途径清风峡，想起来似是峡后的风景。”他将阿措的交代稍微变动了一下，阿措要他说的好名次，他说出口的是“案首”。
案首就是县试的第一名，他说出口的是他定会考个县第一。
赵平坡当即就在他的头重锤了一下。“子不语怪力乱神，君子当正道在心，你不思进取，想的都是歪魔邪道，我将你这不长进的学生带去潭州，实是丢了我的脸！”话语间大有懊悔之意，竟是后悔答应了肖伯翎的嘱托。
“前朝有妙笔生花的传说，李太白少梦笔头生花，后天才赡逸，名闻天下。”
“李太白是谁？他要真是名闻天下，我怎么会没听说过。”赵平坡的胡子都要气的吹起来了。
“果然又是这样。”阿措懂得的是他和别人都不懂的东西。
白明简见他身子晃动，倒抢先一步扶住了他，微微笑道。“老师莫气，我只是随口一说，不会再在外人面前提及。”
赵平坡走的气喘吁吁，若不是白明简扶着，他便要瘫在路上了。他心中想到，这少年倒像是个庄稼人，一身的好力气，毫无疲倦之色，便生了些好感，但见白明简仍是恋恋不舍回望岳麓山，那点好感就又丁点不剩，暗骂他是不可雕的朽木，不上墙的泥巴。
白明简还未离开岳麓山，就已止不住想念了。他们赶路三天才到潭州，三天考试，再有三天赶回，他十天后才能再见到阿措。他清早离家的时候，比阿措起的更早，将收拾好的行李拿在手上，就悄声离开了，没有留信，没有道别，在他的认知里，就不算离开。
阿措在矮瓦房里睁开眼睛，扫视四周，发现白明简不见了，大吃一惊。在岳麓山上，她的失眠症已经痊愈，但她的睡眠竟有这么好，沉的连个大活人消失都不知道，她在屋前屋后绕了一圈，也没发现个人影，赶紧换上男子的装束，跟着炊夫一道进入书院，问了肖伯翎才放下心来。
“这是怎么说的，他是记着仇了，也要玩一次不告而别。”她回到了屋里，睡意被吓得干干净净，她坐在椅子上好一会儿，抬头看见床柜的缝隙似是没有合上，连忙上前打开来，脑袋往里边瞅，喜道。“他把契书放回来了？”
她翻了一遍床柜，只发现一件东西不见。
“我穿破的旧衣裳，他拿走一件干什么？”
在讲堂上，白明简的位置是空的。
曹文贺抓住了错处，正要用红笔勾了，记一次缺席，杨琳从他的身边抢过去，将一块请假牌放在了白明简的书案上。
“曹斋长，白明简报明监院，请假下山十日，这些天的课程都不能上了。”
冯玉春赶紧递过去一张纸。“这上边是监院大人的签字，怕是不能算缺席，曹斋长。”
“这上面的字可不像是白明简写的吧。”曹文贺怒气冲冲地瞅着冯玉春。
“同学友爱互助，曹斋长每每□□岳麓学规第三十二条，自不敢忘。”冯玉春笑着说道。杨琳一早就撞见了闯入书院的阿措，听她说来寻白明简，就也跟着去找，从肖伯翎那里听说了下山县试的事情。白明简随同赵平坡下山，本来就是书院学官们都晓得的事情，但冯玉春还是怕曹文贺生事，补办了请假的手续。
两人相视一眼，他们也算是料事在先了。
曹文贺冷哼了一声。“我们岳麓书院哪有未通过县试的学徒，听了都甚是污耳！”他不得不把朱砂笔放到了原位置。
“实学课考课试卷下来了！”
“谁是甲等？”
曹文贺不与他们分辨，着急向他们问道。
几个学生先看到了甲等试卷的卷边。“奇了，这卷子上没有标明正课生，还是副课生。”众人都围了过去，好奇看是谁被实学课掌教点了头名。实学课掌教钱知之学问渊博，公正严明，没有门派地籍偏见，被他赞了一句好，便是真的好。
在人群外边，杨琳心中一动，在冯玉春的耳边说道：“你猜会不会是白明简？”
他的话音刚落，那边的学生已经喊将出来了。
“怎么会是白明简！”
曹文贺把白明简的卷子拿在了手上，文章经典之处用圆圈标注加重，实学课掌教钱知之的评语给的极高。“志和清雅，不染尘埃。”
……
杨琳捂着嘴，拉着冯玉春出了经史堂，捂着肚子，笑得直哎吆。“忍的肚子要痛死了，快笑死我了，曹文贺一脸铁青，我要是丹青妙手，真是想要画下来，提拔我都想好了，就叫做《呆若木鸡图》。”
“你快停一停，旁人见了，还当你发羊角风呢。”冯玉春拍着他的后背，自己也忍俊不禁，笑出声来。
“原来白明简学问真的很好啊。”他这时才相信了杨琳说的话。
杨琳好不容易止住了笑声。“过年的时候，我在获鹿城的舅舅给我写了封家书，说是见到个姓白的孩子，学问极好，教我见贤思齐，勤勉读书，勿要懈怠。我家里人天天都在夸别人家的孩子好，我听的耳朵生茧，并不当一回事。我也是昨天才知道我舅舅说的是他。”
阿措昨天讨债，直言他们进过获鹿城的元府，以知根知底为由，威胁杨琳就范，却也使得杨琳把事情的前因后果给串了起来。
杨琳搂住冯玉春的肩膀。“学问哪有贵贱，英雄不问出处。冯兄，你虽说为人唯唯诺诺了些，但心地不错，对商籍生另眼相待，我杨琳交了你这个朋友，咱们以后兄弟相称，等白明简回来，咱们三个人结拜成异性兄弟如何。”他心底的侠义梦又从嘴边冒了出来。
冯玉春面色一变，心想我给你当朋友的代价不小，自己在岳麓书院头一回遭罚，就是因为你。这要真的以兄弟相称，指不定出什么乱子呢。
他不露痕迹地将杨琳的手臂放下。“我提醒几句也不算帮忙，说起来，我就是想看看……”他落榜的乡试，再考需要等上三年，也就是说他在岳麓书院要待上三年才能等到再次证明自己的机会。
“想看什么？”杨琳好奇地问道。
他笑了笑。“杨兄，一个被谁都瞧不起的商籍生从县试考起，闯关斩马，青云直上，那些天之骄子尴尬窘迫的样子，看着就应该很过瘾吧。”