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“我从来没想过，有一天你还会做回刺客。”
沉舟醒来时，看见盘旋在飞扬雪花上的月光，纯净祥和得不似人间。他呆呆地凝视那轮玉扣般的月，像是一时间分不清今夕何夕、身在何方。
沉舟听见这句话，转过头去，目光落在衣衫不整的剑客身上。
剑圣李卿白，楚识夏和他的师父。
“我还活着吗？”沉舟喃喃地问。
李卿白眯起眼睛，微微拱起身子，凑近了端详他眼角眉梢的起伏，从中分辨他淡薄到几乎不存在的情绪，“你好像很不希望自己还活着，你小时候不是这样的。”
“是啊，我小时候不是这样的。”沉舟点点头，慢慢地用大氅将自己笼罩起来，像是难以承受这人间的寒冷，“那个时候，我们几百个孩子一起吃，一起睡，一起……学杀人。每个人都很想活下去，为了活着，我们要提防身边的每一个人。”
“最后我活下来了，因为我把他们都杀了。”沉舟轻轻地笑出声来，像是在嘲讽命运无常，“那个时候我们都不知道，为什么要活着。”
李卿白沉默地听着。
“我曾经非常非常想活着，也许人就是贪心不足，那个时候对我来说，活着是最奢侈的东西。等我能不费吹灰之力地活着了，我又想要别的。”
李卿白忍不住开口追问：“现在你想要什么？”
你想要什么，胜过想要活着？
“守在她身边。”
李卿白像是被抽走了所有的力气，长叹一声，重重地坐倒在榻上。
“让你明白为什么活着，又让你失去这个理由。”李卿白摇着头，叹息道，“我确实不该救你，这对你来说太残忍了。那么沉舟，你现在懂得我想让你懂的了，是吗？”
“我不知道。”
沉舟低着头，素白的皮肤下凸出一截线条清晰的骨骼来，脆弱又易碎。他痛得难以呼吸，蜷缩着身子，颤抖不止，凌乱垂落的发丝遮住了他半张脸。
沉舟的手指曲起，叩着自己的心口，像是在叩一块中空的枯木，能听见其中传来空洞的回响。
“我只是这里好痛。师父，是灼心又发作了吗？我要死了吗？”
——
灼心没有发作，沉舟也没有死。
北狄人兵临城下，沉舟又回到了云中，刺杀敌军将领。
他一击得手，但终究难以力挽狂澜。失去了将领的北狄人迅速整装，竟然由大可汗亲自上马，撕破了青州军队的防线。
云中郡还是破了。
是日，祥符十三年，除夕。
沉舟踉踉跄跄地行走在兵荒马乱的云中街道上，遍体鳞伤。他身上深深浅浅，都是北狄人的刀伤，皮肉下折断了不知多少骨骼，强撑着一口气，却不知道自己该死在哪。
林刺史死了，死在两军阵前，身先士卒。
玉珠还守在楚家的陵园里，她会离开那里逃命么？
沉舟不知道。
一片温暖明亮的光线照亮了他的眼睛，沉舟静静地看着残破的寺庙大门，还有上面悬挂的“护国寺”三个字。
护国寺早已被洗劫一空，佛寺里但凡值钱的都被抠下来带走，连佛祖涂抹了金粉的泥塑金身也不能幸免。佛寺里仅仅燃烧着一根烛，烛前坐着年迈的老禅师。
沉舟记得他，与楚家熟识的梦机大师。
“大师，你怎么不走？”沉舟靠在寺庙大门上，艰难地喘息着问。
“真佛就在此处，我往何处走？”梦机大师闭着眼，气定神闲地敲了一下木鱼。
沉舟抬头看向神龛上破碎的神像，自言自语道，“这世上，真的有神吗？”
“信则有，不信则无，心诚则灵。”梦机大师念了声佛，“沉舟，云中兵败，你不去逃命却来佛寺，是要求什么吗？”
沉舟不言不语，放下手中的剑，双手合十，虔诚地跪拜在雪地里。他周身断了十多处骨骼，能走到这里已经殊为不易，每一次跪拜，断裂的骨骼就裂开更多，戳刺撕扯着他的血肉。
他三叩九拜，一步一步，带着血腥跪到佛殿前。
他从懂事起便学会握刀杀人，但血从他自己的身体里流出来，他才知道人原来有这么多血，一路蜿蜒着从门口到佛殿前，绵延不绝。
“施主，你求什么？”
梦机大师站在他身前，身后烛光晕染，仿佛神话中佛祖座下莲海光芒闪烁。
“我求她事事平安，长命百岁。”
沉舟肩头的伤口再次挣裂，鲜血溪流般涌出，从他合起的手掌间滴滴答答地落下，溅成一片血花。
“施主，人死如灯灭。”
“我求她事事平安，长命百岁。”沉舟固执地说。
“施主，有的事，神佛亦不可为。”梦机大师道，“你还是回去吧。”
沉舟感受到刺入肺部的肋骨又深入了几分，他按着胸口，为自己换取一点喘息的时间，仰头看着梦机大师，眼瞳清亮如雪，一如跪坐佛前祈祷的稚子。
“若神佛有眼，就该知道楚家和她不应该是这个下场。他们为民战，为国战，难道不配有一个好的结局吗？佛不是说，善恶有报，因果轮回吗？”
梦机大师哑然。
沉舟猛地伏地叩拜，唇齿间血沫流淌，字字泣血、声声决绝，说给九天之上的神佛听。
“我自知杀人如麻，罪无可赦，不堪入佛寺半步。我愿为佛守百年青灯，于地狱受十世业火煎熬，赎我一生罪孽，只求神佛降垂怜于她。”
沉舟声嘶力竭，赌咒发誓，像是走投无路的赌徒，把一切都押在了赌桌上。他以自己的命和神明做交换，换一个希望渺茫的机会，却不知道会不会得到回应。
“求她，活着。”
沉舟俯首在地，身下晕染开一片秾艳的血色，渐渐地没了声息。
佛殿前一片死寂。
良久，梦机大师抚着他的头顶，叹道：“痴儿。”
烛光摇曳之下，照亮了梦机大师被刀锋撕裂的袈裟和腹部发黑的伤口。
北狄人闯入这里劫掠的时候，寺中大大小小的僧人已经跑得干净。梦机大师为护着寺中经书，被一刀捅穿腹部，本就命不久矣。
可沉舟像一缕茫然不知归于天地何处的游魂，恍恍惚惚地走了进来。
梦机大师推倒烛台，火舌舔上佛寺中的帷幔、神龛，整个护国寺渐渐被大火吞没，在云中郡无休无止的大雪中静默地燃烧。老人安然地在死去的年轻人身边坐下，盘腿打坐，诵经念佛。
倒塌的房梁撞得青铜大钟轰然作响，钟声穿过残破不堪的云中，仿佛盘旋高天之上的孤鸟。
火光中，梦机大师的身体渐渐化为一堆焦炭，随着席卷而来的风飘散。
原地只留下几枚舍利子。
——
你活着，我就赌赢了。
——
今生，祥符四年。
床榻上的沉舟猛地曲身弹起，像是被人一拳砸碎了肋骨，痛苦不堪地蜷缩成一团。楚识夏臂力惊人，生生地扣住他的手腕，将他的身体展开。
李卿白从他的胸口取下几枚歪歪斜斜的银针，嘱咐楚识夏道：“去找血莲。”
程垣在一边听着，刚想插嘴说帝都里找不到血莲，却倏地被楚识夏打断了。
“好。”楚识夏毫不犹豫地说。
“灼心之毒如跗骨之蛆，难以拔除，且因其蚕食之势，等到毒发之际已是积重难返。”李卿白多说了两句，“唯有血莲凝滞血脉之效，可减缓毒素蔓延的速度，人才有救。”
这些东西楚识夏都知道，李卿白这番话很没有必要。楚识夏听出他话里有话，示意程垣先出去。
屋子里只剩下一个神志不清的沉舟，和楚识夏师徒。
“师父，你想和我说什么？”
“你离开云中的那天，你哥哥就给我传信，说沉舟余毒有异。”李卿白老神在在，“否则寻常人想要找我，没有三年五载，难寻踪迹，沉舟的尸骨都凉透了。”
楚识夏心中歉疚，道：“是我疏忽。”
“不，长乐，你们家对沉舟已经仁至义尽。”李卿白否认道，“纵然他这次救不回来，也不是你的错。”
楚识夏被这句话震得天灵盖发颤，扶着桌子才没有倒下，“师父，你的意思是……很可能你也无力回天，是吗？”
“他体内的灼心之毒如同残灰余烬，本不该再发作。卷土重来，便如燎原烈火，势不可挡。”李卿白摇摇头，“即使这次他活下来了，终究不是长寿之相。”
巨大的茫然之后，袭上楚识夏心头的只有无措。
为什么会这样？
楚识夏毫无预兆地想起那日闲谈，沉舟忽然与她说起，若有一天他死了，就在石碑上落字“楚识夏立”。
他是不是早就知道有这么一天？
“我来的路上，听说帝都百里之内的血莲都被人收购了。”李卿白忽然道，“你要找，必然很难，也有可能九死一生。”
李卿白看向楚识夏，带着犀利的探究，“长乐，你心悦沉舟，便如同心悦一卷永远读不懂的书，一盏捂不暖的瓷器，一只永远不会为你回首的飞鸟。即便如此，你还是要救他吗？”
楚识夏从方才的失神中回过味来，轻笑一声，带着少年人的狂悖：“我若是喜欢一只飞鸟，何必困其于笼中？我思慕他，是我的事。管他是奔逐天地，还是画地为牢。”
“沉舟没有父母，没有亲人，没有朋友。”楚识夏一字一句，掷地有声道，“如果我都不能为他豁出命去，还有谁会救他？他说要陪我去天涯海角、刀山火海，我不能看着他去死。”
楚识夏拎起饮涧雪，推门离去。
房中久久地静默。
李卿白在沉舟的鼻尖上刮了一下，道：“你都听见了？小没良心的，要是你还顾念着她对你的好，就听我的，平息你的呼吸和心跳，为师为你护法。”