曹节车驾入府，便有心腹来报，程大人深夜登门。
“程璜？”饶是曹节，亦不由一愣。
若是先前，曹节定避而不见。
然今时不同往日。老一辈大宦官，人才凋零。相互残杀，所剩无几。放眼望去，能与己比肩者，唯剩程璜一人。
却不知，今日所为何来。
心念至此，曹节这便言道“书庐相见。”
“喏。”
言罢，曹节自往后院。须臾，便有心腹，引程璜来见。
“曹常侍。”程璜先礼。
“程常侍。”曹节回礼。
“冒昧而来，尚书令毋罪。”程璜甚是谦卑。
“程常侍，所为何来。”曹节直问。
“奉窦太后之命，有机密要事，与尚书令共议。”程璜直答。
曹节心中一动“窦太后，何所命？”
“乞开党锢。”程璜掷地有声。
“来人，送程大人。”曹节面色如常，怒从心起。
“且慢！”程璜言道“尚书令，容我一言。”
“‘道不同，不相为谋’。”曹节冷笑“程常侍莫忘，欲夷我等三族者，便是党人。”
程璜答曰“事关生死，焉能不知。然‘此一时，彼一时也’。尚书令且深思，若开党锢。我等黄门内官，还相与斗否？”
将一众心腹，挥手驱离。曹节试问“程大人，欲行嫁祸安国之计乎。”
“然也。”待曹节心腹尽退，程璜这才恳言道“若开党锢，党人虽得复入朝堂，然待积势而成大害，足需十载。十载之后，你我皆已入土。自有‘十常侍’，与党人恶争！今若不开党锢，尚书令窃以为，能得善终否？或不出二三载，张让、赵忠，便将夺位。我等，老而将死，何与之争？”
此亦是曹节，难解心结。
“‘断指以存腕，利之中取大，害之中取小也’。党人乃是后患。十常侍实为先害。何不决洪水，以救近火。”程璜字字诛心，却又字字入耳。
“窦太后久不问政事。朝中内外，亦无人相助。程大人，何投窦太后门下？”曹节笑问。
“‘子不闻河上歌乎？同病相怜，同忧相救’。皆老而‘无所依归’，不欲死‘无葬地也’。”程璜口出肺腑之言。
“好一句，老无所依。”曹节一声长吁“前日，二宫太后，游上林，观百戏。翌日，程大人便轻身入宫，自投窦太后门下。其中，可有关联？”
程璜密语相告“尚书令当知。二宫太后，已歃血结盟，相约共保‘贵子’即位。”
曹节这便醒悟“永乐、长秋，二宫之争。窦太后，得生也。”
“我等又何尝，不如此哉？”程璜言道“如曹大人所言，永乐与长秋相争，窦太后得以偷生。党人复入朝堂，与外戚苟且，必诛十常侍。如此，你我皆幸免也。”
话已至此，利害关系，毋需多言。曹节又道心结“前窦大将军，及窦氏一门，皆因我等而死。窦太后，岂不报此仇？”
“诛窦氏者，乃是王甫。与尚书令何干？况，‘此一时，彼一时也’。窦太后为求自保，又岂害同党。”程璜，话锋一转“再说，尚书令杀我二婿，又逐我出宫，将满十载。今夜，我却不计前嫌，登门拜访。你我之仇，可比窦太后乎？”
终归，“两害相权取其轻。”生死之间，大敌当前。曹节遂下定决心“若解党锢，还需一人相助。”
“何人？”程璜，心知肚明。
“蓟王。”曹节掷地有声“若无蓟王上表，党锢断不得解。”
“蓟王当面，何需你我。”程璜笑中，别有深意。
“哦？”见他信心十足，曹节心又一动“莫非，蓟王亦与永乐，结盟。”
“非是永乐，乃陛下也。”程璜急忙撇清“先时，中常侍吕强，自请入西园，侍王美人及次皇子。传言，便受蓟王之托。后王美人西邸，宴会蓟王，又传二人以兄妹相称。陛下对蓟王，荣宠过厚。中西域而立幕府，又封王爵者。今汉宗室，唯蓟王一人耳。何也？”
曹节岂能不知“陛下欲‘以宗室制外戚’也。”
程璜又试问道“陛下欲‘以蓟王制外戚’者何？”
“立适！”曹节幡然醒悟。先前未能辨清之时局，豁然开朗。
“然也。”程璜叹声言道“蓟王固人中之龙，天家麒麟。而陛下，却弃祖宗家法于不顾，授蓟王，军国大权。蓟国之政，悉归蓟王。西域幕府，亦如此般。得此恩宠，只因蓟王，乃世之豪杰也。何为豪杰？受恩必报，忠义两全。千金一诺，九死未悔。谓‘可以托六尺之孤，可以寄百里之命，临大节而不可夺也’。蓟王身受陛下大恩，焉能不‘尽其心，竭其力，致其命’，辅佐幼主乎？”
“蓟王行事，确与我等不同。”一席话令曹节，拨云见日“因废长立幼，太过艰险。陛下才立蓟王为辅汉大将军，又使其握军国大权。如此，方能与何进，分庭抗礼。升平之年，承袭统业，长幼有序。何后外戚，终是陛下，心腹大患。”
一通百通。
一言蔽之陛下立蓟王，便为行“废长立幼”开道。
“知子莫若母。”程璜笑道“董太后，必知陛下心意。故才结好窦太后。窦太后本禁云台，今亦稍解，可行走南宫。此乃董太后，投桃报李也。”
果然，夹缝求生，死中求存。曹节叹道“正因永乐与长秋，二宫相争。窦太后‘如下有泰山之安’也。”
程璜一声嗟叹“亦如我等这般。”
曹节惨笑“党人未除，张让、赵忠，岂敢内战。若害我等，必被党人‘鸣鼓而攻之’，不死不休也。”
说到此处，程璜忽问“尚书令可知，前永巷令徐奉何在？”
“未可知也。”曹节如实相告。
“此人兹事体大，宜先行除去。”程璜言道。
曹节轻轻颔首“我已尽知（详见《陇右·&bsp&bsp夹缝求生》）。”
目送程璜自去。曹节眼中，一闪狐疑。
须臾，喃喃自诵“‘不惜红罗裂，何论轻贱躯；男儿爱后妇，女子重前夫（注）’……”
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