她常常地梦魇，然后心烦意乱，只好去宫花苑较偏远的角落里，去看攀在宫墙上蓝紫的“夕颜”，去看一蓬蓬粉蕊垂枝的蔷薇，去喂食那些贪婪又憨态的鸽子。乾清宫和凤昭宫近处的花圃中，尽是名贵的蝴蝶兰和百合，她喜欢那些花儿，却从不想去看。
然而无论多么地幽静，她的生活仍是被波澜翻搅着，因为这是深宫之中，哪里能得静谧呢？
那一日黄昏，她正在幽沁园的秋千上闲坐，迷醉氤氲的红霞散着淡淡的余热。从那鱼塘影影绰绰的垂柳之中，轻盈地闪过一个娇小的身影，身后跟着数十名内监和姑姑。
江心月的脊背僵硬着，她默默注视着眼前的女子在看到她后，被身后的姑姑们快速而粗鲁地拖拽着离去。菊香在身侧，面色悯然地道：“丽妃……”
江心月突地深深垂下头，无不歉疚地道：“是我不好，我早该想到不应该来这一处。丽妃能够出宫门很不容易，如果没有遇上我，她还能在外头多呆一会。”
原本，丽妃独居在华阳宫，被皇后软禁，华阳宫已然是牢狱一般的地方了。但后来皇后觉着禁足和亲公主传出去不大好听，为着颜面着想，就下懿旨将她赦了出来。现在的丽妃间或有出宫门的机会，但出来了也是在华阳宫附近，且有大批的宫人跟随。
江心月心神郁郁地回了宫。丽妃无助的样子，那么像花影最后绝望而凄厉的嘶喊。
八月时，繁盛了一夏凤凰花终于到了落下的时节，“扑”地一声，绵软的红瓣跌在泥土里，艳艳的颜色终究不复存在。而此时的宫墙内，蕙兰和秋海棠正吐纳明辉，皇家喜好的菊开在宫花苑最显眼的花圃中，品类繁多不胜数。
三年一次的选秀，也在这个明朗的秋季到来了。
“这日子过得真快，眨眼间，又有新人进宫了。”良妃端庄的容色里蓄着淡然的寂寥，手腕轻抖，将白子随意地落在一处。
她已经过了风华正茂的年纪，即便端庄，也难得圣宠了。江心月这几月来和皇帝冷漠着，但仍是受宠之人，此时听了良妃的寂寥，免不得劝慰她道：“姐姐怎用担心那些新人。今年的选秀，皇上特命姐姐和皇后一同协理，姐姐的宫权也越发稳当了。”
选秀是要紧的大事，大周朝的规矩，殿选时除了皇帝亲临，皇后、皇太后也会参与甄选。今年皇帝令良妃协理，算是殊荣了。
良妃是清秀温润的女子，容长脸儿，唇角生来有着淡雅的弧度，那是一种淡淡的，眉眼不惊的美，不惊艳却看得人很舒服。她随着江心月的话换上了笑颜，道：“殿选已经过了两日，明日就是你家妹子面圣的日子。你放心，那姑娘为人稳妥，难叫人挑出错去，殿选也应会顺利的。”
从入宫，到初选，复选，这其中的难关不少，尤其皇后早盯上了江家送来的秀女，还好有良妃从内周旋。江心月感激地道：“多谢姐姐这些日子帮衬家妹。”
“我哪有帮衬什么。”良妃说道此处笑了：“就算没有我，江姑娘入选的可能也很大。殿选依照的是其族中官职次序，前两日那些秀女都是出身高的，可皇上偏偏看不上，几个龙城重臣家的女子都撂了牌子。我看着，最后一日才会多选呢。”
江心月闻言心里也明了，皇帝是不会看重那些权臣家的女儿的。如今大周天下尽在皇帝的掌控之中，朝堂之上岳大人权势虽大，但岳家其余诸人再无高官者；另年迈的左相已经在任三十余年却从未有什么重权，只是德高望重；武将中上柱国大将军一职一再空缺，其下姚大将军威望最高，但另有一位年轻将领十分得皇帝看重，那年轻人血气方刚，丝毫不惧与姚将军，二人整日相争。这样的局面，再无陈氏外戚独大之景。皇帝小心地制衡着朝堂，至于选秀，皇帝也更偏爱那些非世族出身的女子。
江家官位低，反倒是江心妍入选的优势了。
良妃又絮絮地说了这两日选秀的情形。说到入选的秀女，她朝着江心月露出些许的苦笑，道：“有一位傅氏很出众。容貌出挑，人又聪慧，其余的那些都被她比了下去。”
“聪慧？是如何的聪慧？”江心月无半点的忧虑，依旧浅笑着问道。
“她有才情，心机也不浅。”良妃徐徐地道：“她前头的是一位内阁大学士之女，文采斐然，赋诗颂大周盛世，皇上看了也喜欢；谁知她却作诗颂太祖长孙皇后，隐喻地指出女子应勤修内德，不应关心政事朝堂。二人的才情都是一等一的出众，可这寓意就……皇上心下一比较，当即撂了那位大学士之女的牌子，还大加赞赏傅氏。”
“原来就是这等手段。”江心月听了，淡淡移过眼去，道：“傅氏有些心思，但过于激进出挑了——赞颂长孙皇后，怕也少不了给自己贴金。若深究起来，她何德何能与长孙皇后相较？”
良妃一听，方才有些明白，道：“妹妹说得是呢，傅氏的诗中多是溢美之词，尽述了自己如何效仿长孙皇后。效仿？难道她也想有朝一日得到长孙皇后的地位么？”
江心月点头，抬眼对身侧的菊香吩咐道：“心妍明日就要面圣。你去给她送一叠千层藕花包心糖糕，只当是我做姐姐的心意了。”
第三日的殿选，入选者也不是非常多，然而比起前两日算多的了。新晋秀女共计七位，由于出身都不高，故封位远不如三年前那一次的了。其中傅氏最得圣眷，封位才人；其余最高者仅为常在，多数为采女、更衣。
江氏庶女江心妍的封位是最末等的更衣，但唯有她一人得了封号，是一字“涵”。
涵更衣至启祥宫拜见时，江心月正哄着媛媛吃一碗桂花薏米粥。媛媛是个有些挑剔的孩子，不爱吃米粥却偏爱甜食，江心月本不想惯着她，无奈皇帝特地命人送来了香露给媛媛下饭，媛媛就赖上了那些珍贵的香露。
“嫔妾给莲贵嫔娘娘请安——”声色柔润不失清脆。江心月命晴芳抱着媛媛下去，温和地叫起道：“你刚赐居了宫殿安置下来，也不怕劳累就赶着来请安。”
江心妍起身，再行一礼，口中道：“妹妹给长姊请安，谢长姊提携之恩。”
“什么提携呢，是你自己争气。”江心月阖一阖眼帘，素手捻起盘中的一块花糕，轻言道：“身为宫中女子，端持内敛最是要紧，就像这包心的糖糕，表面上看着不出彩，内里却是甜美的。”
江心妍点头，那一曲静缓流淌而出的《月夜》，琴技算不上顶尖却被帝王赞赏为“娴雅涵韵”。故此容貌不是倾城绝色，出身也卑微的她才能在七名入选秀女中得分一席之地。
屋内一时静默。江心月不经意间多打量了几眼“妹妹”，忽地有种时光沉沦之感。三年前她也是这般低微的新晋秀女，是礼亲王手中的棋子，是孝贞懿皇后对付淑惠二妃的棋子。可是现在呢？她是启祥宫的主位莲贵嫔，有依附于自己的兰贞，有恭绵贵妃最后留给她的诸多的人手，如今又进来一个帮衬她的庶妹。
原来此时的她，已经是一个棋手了。与良妃结党，与皇后对抗，她已经有能力在这宫里翻云覆雨。