切斯特太太的交易会精致而有档次，被邀请参加交易会并负责一个展台，相邻的年轻小姐们都感到十分荣幸，所以大家都对此事兴致勃勃。艾美接到邀请了，而乔却没有，这对各方面来说都是件幸事，因为她正处在胳膊叉腰的盛气凌人阶段，要教会她如何与人和睦相处，还得让她多摔几个跟头。这个“傲慢无趣的家伙”被无情地排除在一边，而艾美由于是负责一个工艺品的展台，则其天赋和趣味得到了适时的赏识，她全身心地投入了筹备工作，确保这个艺术展台有合适的有价值的作品。
一切进展顺利，但在交易会开幕的前一天出现了一场小冲突。要知道，老老少少总共有二十五六名的太太小姐应邀一起工作，各自都有自己的不满和偏见，小冲突是不可避免的。
梅·切斯特相当嫉妒艾美，因为艾美比自己更受人喜爱，而此时出现的几个小情况，增加了这种情绪。艾美那优美的钢笔画，使梅描画的花瓶黯然失色，这是第一根刺。在最近的一次舞会上，让所有女人倾心的都铎与艾美共舞四次，而与梅只有一次，这是第二根刺。但在她心里翻腾的主要怨情，给她的不友好行为以口实的是，某个仗义的长舌头把流言传给她，说马奇家的两个小姐在兰姆家嘲笑了她。这事儿本应全部怪乔，她那淘气的模仿太逼真了，旁人一看就知道她在模仿谁，爱嬉闹的兰姆家把这个玩笑传了出去。然而，两个始作俑者对这些情况一点也不知道，所以，艾美听了切斯特太太的话时所表现出来的震惊是可以想象的。得知自己的女儿被人嘲弄，切斯特太太信以为真，当然非常气愤。在交易会开幕的前一天傍晚，艾美正在给她那漂亮的展台作最后的整饬。她表情冷淡，口气冷漠地说：
“乖乖，我发现小姐们对我把这个展台给人家而不给我女儿挺有看法。因为这个展台最显眼，还有人说所有展台中这个最引人注目，而她们是这次交易会的主要张罗者，最好让她们来用这个展台。很抱歉，但我知道你对这个交易会一片诚心，所以不会计较个人的小得失。如果你愿意，可以用另一个展台。”
按切斯特太太预先的想象，说这几句话会很容易，但是真到了要说的时候，她发现自然地说出来相当困难，艾美信任的双眼直视着她，充满了惊讶和苦恼。
艾美感到，此事的背后肯定有问题，但猜不透到底是什么。她觉得自己受到了伤害，而且没有加以掩饰，轻轻地说：“也许你更愿意我一个展台也不用？”
“哎，乖乖，不要生气，我求你了。你瞧，这只是一个应急之计，我的女儿们自然是要带头的，大家认为这个展台最适合她们。我认为这个展台也很适合你，非常感谢你做了那么多，把它布置得这么漂亮。但是，我们当然必须放弃个人的意愿，我保证让你在别的地方有个好位置。你喜不喜欢那花卉展台？那几个小姑娘在负责那个展台，她们没信心了。你能把它装点得很迷人的，要知道，花卉展台总是诱人的。”
“尤其对男士而言。”梅补充道，她的表情向艾美提示了自己突然失宠的原因。她气红了脸，但没有进一步介意这女孩子的讽刺，而是用意想不到的平和语气回答说：
“按你的意愿办，切斯特太太，如果你喜欢，我马上放弃这个展位，去张罗花卉展台。”
“如果你愿意，可以把你的东西搬过去放到自己的展台上。”梅开口说，她看着艾美的那些漂亮的搁物架、色彩鲜艳的贝壳、精致小巧的灯饰，内心有点过意不去。毕竟，这些都是艾美精心制作、别致地摆放的东西。她的本意是友善的，但艾美误会了她的意思，立刻说：
“哦，当然，如果它们碍事的话。”说着她就把自己的东西一股脑儿揽进围裙里走开了，深感自己和自己的艺术品受到了不可饶恕的羞辱。
“哎，她气疯了。哦，天哪，我真希望我没叫你去说，妈妈。”梅说着，愁眉苦脸地看着自己空荡荡的展台。
“姑娘们吵架很快就会过去的。”她母亲回答道，但对自己在其中担任的角色感到有点羞愧。她确实也应该感到羞愧。
看到艾美和带来的宝贝，小姑娘们高兴得欢呼雀跃起来，这种热忱的欢迎稍稍平息了她烦恼的情绪。她开始工作起来，决心无法在艺术上成功，就在花卉上取得成绩。但所有的事情似乎都在与她作对。时间来不及，再说她也很累。每个人都在忙自己的事，没空来帮她，而小姑娘们非但没有用处反而碍事，就知道一惊一乍，叽叽喳喳的像是有太多的喜鹊。她们为维护最完美的秩序，做出了笨拙的努力，结果却造成了一大堆的混乱。常春藤拱门竖立起来了，却站不稳，悬挂在上面的吊篮装满花卉后，摇摇晃晃，像是要朝她的头顶砸过来。她最好的瓷砖画溅上了水，结果在爱神丘比特的脸颊上留下一滴黑色眼泪。她使用榔头干活，结果擦伤了手。她在穿堂风口干活，结果患了感冒，这使她为第二天忧心忡忡。任何一个有同样遭遇的女读者都会同情起可怜的艾美，祝愿她顺利完成任务。
那天晚上，她把情况说了，全家人都对此愤愤不平。她母亲说真可惜，但她告诉艾美说她做得对。贝丝宣布她绝对不去看交易会，乔问艾美为什么不带上自己所有的漂亮东西走掉，任由那些卑鄙小人去折腾那个交易会。
“没有理由因为她们卑鄙我也跟着卑鄙。我讨厌这种事，尽管我有权表示出我受到了伤害，但我不想这么做。这会比怒言愤行更能让她们感觉到，是不是，妈咪？”
“你做得对路，乖乖。用亲吻回报拳头，永远是最好的办法，尽管有时候很难做到这一点。”母亲说，表露出对说说容易做做难深有体会的神情。
尽管怨恨和报复的各种诱惑不时油然而生，但次日艾美还是坚持了自己的决定，用善良的心来克敌制胜。她开局很不错，多亏一个意想不到却非常及时的无声提示。那天上午，她在布置自己的展台，小姑娘们在前庭装花篮，她拿出自己最宠爱的作品——一本小书。封面是古董，是爸爸在宝贝里面找到的，而她在精制的犊皮纸书页上根据不同的主题画上了装饰插图。当她带着那种情有可原的自豪，翻动着画有很多精美图案的书页时，目光落在一行诗句上，于是停下来思考。醒目的鲜红、天蓝、金黄三种颜色的涡形边框衬托着诗句，插图中善良的小精灵在荆棘和鲜花丛里忙上忙下互相帮助。诗句的内容是：“爱邻居当如爱自己。”
“应该爱邻居，但我没有做到哇。”艾美想，从鲜艳的书页上抬起头，望着大花瓶后面梅那张不满意的脸。显然，大花瓶遮不住取走可爱的小摆设后留下的空缺。艾美站了一会儿，翻动着手中的书页，每一页都有一些对嫉妒和刻薄的温和指责。在大街、学校、办公室，或在家里，每天都有人潜移默化地向我们宣讲许多智慧而实在的训诫。如果交易会能宣讲永远不会过时的善良有益的道理，连展台也可以变成一个讲道坛。艾美内心深处从那本书里得到了一点启迪，当时当地，她铭记在心里，并立刻付诸行动。她做了我们许多人很难做得到的事。
一群女孩站在梅的桌子周围，欣赏着漂亮的东西，议论着调动女销售员的事。她们把声音压得低低的，但艾美知道她们在议论她，听信一面之词，并做出评判。这令人不舒服，但此时的她已有了一个良善的信念，不久验证它的机会来了。她听到梅忧愁地说：
“太糟了，没有时间制作一些其他东西，我又不想用零星杂物来滥竽充数。当时这张展台已布置好了，可现在全毁了。”
“我保证如果你开口，她会物归原处的。”有人建议说。
“有过那么无事生非的经历我怎能说得出口？”梅开口了，但她的话还没说完，展厅的另一边传来了艾美悦耳的声音：
“如果你喜欢，不用开口，尽管来拿去好了。我正在考虑主动物归原处呢，它们属于你那个展台，而不属于我这个。喏，都在这里，请收下吧，原谅我昨晚匆匆地把它们拿走了。”
艾美点点头，面带微笑，边说边把她的那些宝贝放回去，而后又赶快离开。她觉得做一件友好的事比待在那里等人家道谢更容易。
“嗨，我说她可爱，是不是？”一个女孩叫起来。
梅的回答听不见，但另一个小姐冷笑着加了一句。她的情绪显然是调和进了柠檬汁，酸溜溜的：“很可爱，她知道这些东西在她那个展位卖不出去的。”
唉，真让人心寒。我们做出一点牺牲的时候，总希望至少能得到理解和欣赏。有一阵子艾美甚至感到后悔，觉得善不总是有善报。但她不久发现，善的确有善报。她的情绪高涨起来，她的展台在她巧手的布置下漂亮起来了。姑娘们也很友好，那小小的举动似乎令人惊异地刷新了气氛。
这一天对艾美来说漫长而难熬，她坐在桌子后面，经常很孤独，因为小女孩们很快就离开了。几乎没人喜欢在夏天买花，没到晚上她的花束就开始发蔫了。
会场上艺术展台是最吸引人的。全天里，它的周围总是有一群人，服务员得意地抱着咔嗒咔嗒响的钱箱跑来跑去。艾美经常伤感地望着对面，渴望自己能在那里，在那里她会感到自如，感到幸福，就不用待在这个角落里无事可做。这对我们当中的一些人来说算不了什么，但对一个漂亮而活泼的姑娘来说，不仅沉闷，而且非常折磨人。一想到晚上家人、劳里和他的朋友们要看到自己窝在这里，就觉得痛苦不堪。
她很晚才回家，家人见她脸色苍白，沉默不语，就知道她这一天很难，尽管她没有抱怨什么，也没告诉大家她做了些什么。母亲额外给她沏了一杯热茶。贝丝帮助她穿衣服，还做了一个可爱的小花冠戴在她头上。而乔一反常态，精心地修饰起自己的外表来，神秘地暗示着交易会上的展台要掀翻[1]，让家人吃惊不小。
“求求你，乔，别做任何鲁莽的事情。我不想闹出什么乱子来，让一切过去，规矩点吧。”艾美哀求道。她要早点出发，希望能找到更多的鲜花来振作她那可怜的小展台。
“我只是想把自己打扮得迷人一点，让每一个我认识的人喜欢，让他们在你那个角落里尽可能待得长久些。特迪和他的朋友们会帮忙的，我们还是会过得很愉快的。”乔回答说，她倚在门口等候着特迪的到来。不一会儿，熟悉的脚步声从暮色中传来，她跑出去迎接他。
“这是我的小伙子吗？”
“就像你是我的小姑娘一样正确！”劳里拽住她的一只手放在自己的胳膊下，一副志得意满的神态。
“噢，特迪，居然有这种事！”乔以姐姐的满腔热情讲述了艾美的委屈。
“我的那帮伙计马上就要驾车过来了，我非得让他们买走她所有的花不可，然后驻扎在她的展台前，否则我就不得好死。”劳里说道，热情地支持她的事业。
“艾美说，那些花一点也不可爱，新鲜的花也可能无法及时到货。我倒不想不公平地评价别人，也不是多疑。哪怕新鲜的花永远也不到货，我也不会感到意外的。做了一件卑鄙的事，很可能会一不做，二不休的。”乔深恶痛绝地说。
“难道海斯没有把我家花园里最好的花采给你们？我跟他讲过。”
“我不知道你跟他这么讲过，我猜想他把这事儿忘了。你爷爷的身体不舒服，所以我不想问他去要，免得让他操心，虽然我很想要一些。”
“哎呀，乔，你怎么能这样想，有什么好问的？花是我的也就是你的。我们不是什么东西都对半分的吗？”劳里应道，他的这种语气总是让乔变得浑身带刺。
“啊呀，我可不想！你的一半东西，有些根本不适合我。我们不要站在这里调笑了。我得去帮助艾美，你去把自己打扮成帅哥。你要是真的这么好，就叫海斯送一些漂亮的鲜花到交易厅，我会永远为你祈福的。”
“难道你现在不为我祈福？”劳里问，乔受不了他这种挑逗的口气，急忙不客气地当着他的面把门关上，透过栏杆叫着：“走开，特迪，我很忙。”
多亏这两位同谋者，那天晚上局面真的扭转过来了。海斯送来了如草原般丰富和水灵灵的鲜花，还送来一个可爱的花篮，用上了他最好的插花技术，放在展台的中心。接着，马奇一家全体出现在交易会上，乔特别卖力，起了一点效果。人们不仅走过来，而且还驻足，冲着她的胡扯哈哈大笑，还赞赏艾美有品位。他们显然都玩得很愉快。劳里和他的朋友们殷勤地挺身而出，他们买光花束，在展台前安营扎寨，使那个角落成为屋子里最热闹的地方。艾美此刻如鱼得水，哪怕不是别有用心，就是出于感激之情，也尽可能做到了举止活泼和彬彬有礼。大约在那个时候她得出了一个结论：归根结底，善人有善报。
那天晚上，乔的表现很恰当，堪称楷模。当艾美被她的仪仗队幸福地簇拥着的时候，乔在交易厅里转悠着，听到了很多闲言碎语，让她明白了切斯特改变初衷的原因。她责备自己，那不友好的情感自己也有份，决心尽快去为艾美开脱责任。她也了解到艾美早上就此事态都做了些什么，认为她是宽宏大量的模范。当她经过艺术展位时，朝展台扫了一眼，想看看妹妹的东西，但都不见了。“恐怕都给藏起来不让人看见了。”乔想，她对自己的委屈可以不和人计较，可对家人的侮辱，她感到愤愤不平。
“晚上好，乔小姐，艾美那边现在怎么样啦？”梅用和解的口气问，她想让人知道她也很大度。
“她已卖完所有值得卖的东西，现在正在尽情地享受呢。花卉展台总是诱人的，你知道，‘尤其是对男士而言’。”
乔忍不住反唇相讥，但梅听了后表现得很温和。乔马上就后悔了，她开始赞美起摆在展台上还没卖出去的几个大花瓶。
“艾美的灯饰在哪里？我想替我爸买下。”乔说，很想知道自己妹妹作品的命运。
“艾美的东西早就卖光了，我特意摆在相关人士容易看到的地方，为我们赚了可观的一笔钱呢。”梅回答说，她那一天也跟艾美一样，克服了各种小诱惑。
乔感到很欣慰，急忙回去告诉大家这个好消息，艾美知道了梅的言行后，既感动又惊讶。
“好了，先生们，我想让你们去别的展台尽义务，就像在我的展台一样出手大方——要特别照顾工艺品展台。”她命令“特迪的自己人”出发，姑娘们对劳里的大学朋友都是这么叫的。
“‘冲啊，切斯特，冲啊！’是那个展台的台训，要像男子汉那样尽你们的义务。从艺术的角度来说，你们花出去的每一分钱都是物有所值的。”当忠诚的男士方阵准备去冲锋陷阵时，乔按捺不住自己激动的情绪说。
“言听计从，但马奇比梅漂亮多了。”小帕克说。他拼命想说几句既诙谐又温柔的话，可是劳里迅速制止他说：“很好，孩子，真是个小孩子！”劳里慈父般地拍拍他的头，送他走开了。
“把花瓶买下来吧。”艾美悄悄地对劳里说，她想最后一次以德报怨，让她的敌人感到后悔惭愧。
令梅惊喜不已的是，劳里先生不仅买下了那两个花瓶，而且还一手夹着一个，大摇大摆地在交易厅里走着。其他几位绅士同样投机，鲁莽地买下了各种易碎的小玩意儿，然后拿着沉甸甸的蜡花、手工绘画的扇子、金银丝公文包和其他一些实用的适用品，在大厅里闲逛，茫然不知所措。
卡罗尔姑婆也在那里，听说了此事，显得非常高兴，在角落里对马奇太太不知正说些什么东西。马奇太太听了非常满意，望着艾美，脸上神情复杂，既自豪又焦虑。不过她没有说出为什么开心，直到几天以后。
大家都认为交易会圆满成功。梅和艾美道晚安时，她没有像往常那样滔滔不绝，只是给了艾美一个深情的吻，脸上的神情仿佛在说：“请原谅，别放心上。”这使艾美感到非常满意。她到家时发现，两个花瓶陈列在客厅的壁炉架上，里面各插着一大束鲜花。劳里在一旁手舞足蹈地宣布：“奖给宽宏大量的马奇小姐。”
“艾美，我表扬过你，可你的美德远不止这些。你为人正直，宽宏大量，品行高尚。你举止优雅，我佩服得五体投地。”那天深夜，她们在一起梳头的时候，乔热切地说。
“说得对，她对别人这么宽容，我们都尊重她，爱她。这肯定难得要命，要知道，累了这么久，一心想卖掉自己的漂亮东西，可却差点泡汤。要是换了我，我相信，要像你做得这么宽容，我肯定办不到。”贝丝躺在枕头上补充说。
“好了，姐姐们，你们用不着这么夸我。我做的算不了什么，只是希望别人也会这么待我。我说我要做一名淑女，你们还笑我呢，可我是说真的，我要做一个有修养又有风度的淑女。我只是按照我理解的去做。到底要怎么做，我说不清楚。小气、愚蠢，还有挑剔，这些都是小毛病，可它们毁了那么多女人，我只是不想这样。我现在还做得远远不够，可我会尽力的，希望有朝一日能和妈妈一样。”
艾美说得很热切，乔热情地拥抱她说：“现在我懂你的意思了，不会再笑你。你太小看自己了。你进步得很快，我要虚心向你学习。我相信，你一定知道秘诀了。继续努力吧，乖乖。总有一天你会得到回报的，到时候，我会比谁都开心。”
一个星期后，艾美确实得到了回报，可怜的乔却感到很难开心起来。卡罗尔姑婆来信了，马奇太太看信的时候，脸上闪着喜悦的光芒。真巧，乔和贝丝和她在一起，忙问是什么喜讯。
“卡罗尔姑婆下个月出国，她想——”
“想拉我陪她一起去！”乔插嘴说。她抑制不住心中的狂喜，从椅子上跳了起来。
“不，乖乖，不是你，是艾美。”
“噢，妈妈！她太小了。该先轮到我。我早就想了——这对我很有好处，太棒了——我非去不可。”
“恐怕这不行，乔。姑婆说是艾美，很肯定，她给我们这样的恩惠，我们不能再提条件。”
“怎么老是这样。艾美享乐，我受罪。这不公平，噢，这不公平。”乔激动地喊道。
“这恐怕有一半还要怪你自己，乖乖。那天，姑婆跟我说，你做事太直率，性格太独立，她感到很遗憾。这里她就是这么写的，好像还有你说过的几句话——‘开始我打算让乔去，可“恩惠给她负担”，她又“讨厌法语”，我想我不敢邀请她。艾美更听话，她会成为弗洛的好伙伴的。她知道感恩，懂得这次旅行给她的馈赠’。”
“噢，都是我这张嘴，这该死的嘴！我为什么就不学会闭嘴呢？”乔叹息道，想起那毁了自己的话。听了乔对信中引用的这些话的解释，马奇太太伤心地说：
“我希望你能去，可这次是没希望了。努力吧，开心地接受事实。别抱怨，也别后悔，那样艾美会不开心的。”
“我会尽力的。”乔说着使劲地眨眨眼，然后屈膝拾起刚才因兴奋而打翻的针织篮子，“我跟她学，不光看上去开心，而且真的开心。对她的幸福，一点也不嫉妒。可这不容易，这次失意太可怕了。”可怜的乔忍不住流下几滴伤心的眼泪，打湿了手中鼓鼓的小针垫。
“乔姐，我很自私，不能放你走。你暂时还不走，我很高兴。”贝丝轻声说，一边把乔和篮子一起抱住。这种执着的拥抱和爱意浓浓的神情，使乔感到莫大的欣慰，尽管她刚才还非常后悔，恨不得打自己一个耳光，低声下气地恳求卡罗尔姑婆赐她这个恩惠，然后看看她怎样感激地承受这个负担。
等艾美回家时，乔已经能做到与家人共同庆祝了，可能没有像往常那样全心全意，却也没有抱怨艾美的幸运。这位四小姐也把消息当作特大喜讯，心中一阵狂喜，可她还是不失风度。那天晚上，她开始收拾颜料，整理铅笔，而把衣服、钱和护照之类的小东西留给那些没她那么热衷于艺术的人去整理。
“姐姐们，对我来说这不仅仅是一次游乐。”她一边刮着那块最好的调色板，一边动情地说，“它将决定我的事业，如果我有任何天赋的话，在罗马就要发掘它出来，而且我将会想办法证实它。”
“假如你没有天赋呢？”乔问，她双眼红红的，正在缝制新的领口，准备把它让给艾美。
“那我就打道回府，靠教绘画过日子。”这个渴望成名的姑娘用哲人的沉着口气回答道。但她对这个假如做了个鬼脸，并继续刮着她的调色板，仿佛在放弃自己的希望之前要拼搏一番。
“不，你不会这样结局的。你讨厌苦干，会嫁个阔佬，然后回到家里，荣华富贵一生。”乔说。
“你的预言有时候是灵验的，但我不相信这个预言会实现。我倒希望预言实现，如果自己成不了艺术家，希望能够帮助那些是艺术家的人。”艾美微笑着说，仿佛一个慈善富婆的角色比一个贫穷的绘画老师更适合自己。
“哼！你的希望能得到实现的，你总是心想事成，而我永远不成。”乔叹口气说。
“你想去？”艾美若有所思地问，用刮刀拍拍自己的鼻子。
“非常想！”
“那行，一两年后我会来接你的。我们一起去古罗马广场发掘文物，实现我们反反复复做出的所有计划。”
“谢谢。当那个快乐的日子果真来临的时候，我会提醒你的承诺的。”乔接受了这个不确定但却宏伟的邀请，尽可能地让自己表现出不胜感激之至。
准备的时间没多少，屋子里乱哄哄的，接着艾美便出发了。乔挺住了，表现得不错。可等到那飘动的蓝丝带一消失，她就躲到自己的避难所，在阁楼上哭了个够。艾美也在努力控制自己，直到汽船。就在舷梯收起的那一刻，她突然想到，波涛滚滚的大海就要把她和深爱她的家人隔开了。她一把抱住最后一个送客者劳里，更咽着说：
“哦，替我照顾她们，万一有什么不测——”
“我会的，乖乖。要是有事的话，我会来安慰你的。”劳里小声地说，可他怎么也想不到，后来真的被请去履行他的诺言。
就这样，艾美乘船走了，去寻访那个旧世界[2]，可在年轻人看来，它总是那么新奇、美丽。她的父亲和朋友在岸上目送着她，热切地希望只让好运降临到这个乐天的女孩身上。她也冲着他们挥手，直到什么都看不见了，只有夏日的海面阳光灿烂，金光闪闪。
[1]英语双关语，还表示局面扭转，参见下文的情节。
[2]欧洲人眼里的美国是新世界，所以欧洲在美国人看来是旧世界。