太皓踏入衙门，便察觉在前厅已有一男子静静等候。他看到太皓，立刻起身，恭敬地向太皓鞠躬，道：“拜见太皓副将！”
太皓眼神犀利：“你是九土城的官员吗？我怎么从未见过你？”
男子回答：“在下夔选，新任司法参军。”
太皓眉头微皱：“那你如何认识我？”
夔选坦然道：“我是从都城调来，曾在国子监担任录事，在都城见过太皓副将，此次由延方先生举荐，如今派至九土城任职。”
“延方先生举荐的？延方先生近况如何？”太皓关切地询问。
夔选答道：“延方先生一切安好，副将无需担忧。”
太皓心生好奇，不禁问道：“全国城池众多，为何会将你调至这偏远的九土城？”
夔选恭敬回应：“太皓副将，延方先生神机妙算，定有其深意。”他边说边从怀中取出一封书信，双手呈给太皓，“延方先生托我转交此信，并特意叮嘱，莫要让其他官员知晓。”
太皓接过书信，未及拆封，便听到渐近的脚步声。他迅速将信收入怀中。
鱼泓城主悠然走入前厅，目光掠过太皓与夔选，率先对太皓道：“副将今日怎会如此之早到衙门？”
太皓肃然回应：“下官有事需向城主禀报。”
鱼泓微微一笑，转而看向夔选：“你就是新调来的司法参军夔选吧？今日刚到九土城？”
夔选谦卑的回应：“正是，今日凌晨刚刚抵达。”
鱼泓意味深长地笑道：“朝廷此次异乎寻常，居然从中央调来地方一司法参军。可见朝廷对九土城极为看重。”
太皓心中一动，趁机问道：“鱼泓城主，敢问朝廷为何会做出这样的决策？”
鱼泓神秘地笑了笑，没有直接回答，而是转向夔选：“夔选，你初来乍到，先去歇息片刻。稍后我们再谈。”
夔选恭敬地应了一声，退出了前厅。鱼泓看着他的背影，缓缓开口：“朝廷的决策往往涉及诸多因素，非我等能揣测。不过，夔选的出现，或许与最近朝廷的动向有关。”
太皓眉头紧皱：“朝廷有何动向？”
鱼泓嘴角微扬：“朝廷近日正掀起一场声势浩大的惩贪风暴，无数官员因此受到牵连。我猜，这股清廉之风，恐怕很快就会吹到地方上来。”
听闻此言，太皓心中了然，鱼泓已经开始心生畏惧。他随即试探道：“难道他是朝廷派来九土城，专门调查官场事宜的？”
鱼泓轻轻点头：“极有可能。毕竟，谁会自愿从繁华的中央被调至我们这偏远小城呢？”
太皓心花怒放，急切地追问：“鱼泓城主，您打算如何应对？”
鱼泓冷笑一声，傲然道：“太皓副将，你这话是什么意思？难道在你眼中，本官是个贪赃枉法的官员，还是你认为我会因此而胆怯？我行事光明磊落，一身清廉，就算朝廷来查，也翻不出什么浪花来。”
太皓嘴角微翘，话语中带着一丝神秘，“既然事已至此，本官今日特意前来鱼泓城主处，是为了揭示九土城的一桩惊天大案。”
鱼泓眉头微皱，不解地问：“究竟是何大案？”
太皓深吸一口气，声音中透露出严肃，“这桩大案，便是科举替考案！”
鱼泓听后，脸上并未流露出过多的惊讶之色。他凝视着太皓的双眼，看似一无所知地追问：“科举替考案？在九土城这样的地方，怎么可能发生这种事？”
太皓正色道：“昨日我亲眼目睹，因此今日特来禀报城主。科举替考案事关重大，必须尽快处理。一个月后的‘城试’在即，我们必须确保此类事件不再发生，否则我等都难逃朝廷的制裁。”
鱼泓微微点头，语气温和，“你言之有理，我会记住的。太皓副将，听说九土城军营近来事务繁忙，你作为守城副将，务必要全力协助后丰将军，处理好军务。”
太皓听出了鱼泓的弦外之音，他淡然一笑，“无论是军务还是政务，岂能不关心。更何况这科举替考案事关全城官员的安危。鱼泓城主，我已掌握了一些证据，定当竭尽全力协助你处理好此案。”
鱼泓深吸一口气，心中思量着此事的重要性。片刻后，他沉声道：“既然太皓副将已有证据在手，那就请呈上来，本官即刻审理此案。”
太皓点头应道：“还请鱼泓城主派遣两名得力衙役，随我前往捉拿替考事宜的组织者。”
鱼泓果断地吩咐道：“阿三、阿四，你们两个随太皓副将前去办理此事！”
阿三和阿四齐声应答：“遵命！”随后便紧随太皓副将，迅速离去执行任务。
在东市的一角，太皓带领着阿三和阿四停在了“东典肆”书肆门前。然而，他们发现平日里热闹非凡的店铺今日却大门紧闭。太皓轻叩大门，声音回荡在寂静的市集之中，然而久久无人回应。
他心生疑虑，转身向邻近的一家店铺走去。那店铺的伙计见太皓面带焦虑，便热心告知：“那东典肆昨晚就收拾东西离开了，许多书籍都搬走了，可能是要搬家了吧。”
听完这消息，太皓心中更觉不妙。他有一种不祥的预感，此事绝不简单。于是他当机立断，命令阿三和阿四：“撬开书肆的大门！”
阿三和阿四毫不犹豫地执行了命令。他们用力将门栓撬开，大门缓缓开启，露出了空荡荡的店内。书籍早已不见踪影，只剩下灰尘和凌乱的痕迹。太皓凝视着这片狼藉，深知这背后定有更大的秘密等待揭晓。
太皓深吸一口气，继续向书肆内探索。昏暗的角落里，一个骇人的景象让他不禁倒吸一口凉气。一具尸体横卧在地，鲜血从伤口中涌出，染红了地面。
太皓走近尸体，借着门外微弱的光线，仔细辨认着死者的面容。他的目光落在那张熟悉的脸庞上，心中顿时涌起一阵悲痛。死者正是东典肆的掌柜鲍先，他的脸上还残留着生前的惊恐和绝望。
眼前的惨状让太皓感到一阵眩晕。他强忍悲痛，蹲下身子，检查着鲍先的伤口和周围环境。一切迹象表明，这是一起残忍的谋杀案。
太皓当机立断，对阿三下令：“阿三，你速回衙门，向城主禀报此处发生命案。”阿三领命，迅速离去。
接着，他转向阿四，吩咐道：“阿四，你留心观察，看看是否有可疑痕迹。”
阿四谨慎地提醒：“太皓副将，依属下之见，还是等城主亲临后再做定夺。此类命案非同小可，只有城主才有资格进行调查。我们还是在门外等候，以免破坏现场。”
太皓深知自身权限，缓缓点头，“言之有理，那我们到门外等候。”
随后，太皓与阿四一同在门外等候。不久，鱼泓城主率领一名仵作和几名衙役匆匆赶到现场。
鱼泓城主亲自查验现场，发现鲍先掌柜是被人从背后残忍捅死，足足七刀。如此狠毒的手法，究竟是谁下的毒手？鱼泓转向太皓，质问道：“太皓副将，你带衙役来此有何目的？”
太皓冷静回答：“昨日此地公然叫卖替考名额，而这位鲍先掌柜正是替考事宜的组织者。”
鱼泓眉头紧皱，“何以如此肯定？有何证据证明他就是组织者？”
太皓坚定地说：“下官昨日亲眼目睹。”
此时，一名仵作走近他们，禀报道：“城主，经查验，死者生前曾与凶手发生打斗，他手中紧握着一个纸团，上面写着‘十二’二字。”
那名仵作将写有“十二”的纸团递给鱼泓，太皓在一旁仔细观察，惊异地发现这正是昨日自己所写。他困惑地问道：“鲍先掌柜为何紧握着我写的这张纸？”
鱼泓听闻此言，看向太皓，疑惑地询问道：“太皓副将，你能否解释一下这张纸的来历？你说这是你的？”
太皓肯定地点头：“没错，昨日鲍先掌柜给在场的每个读者发了一张纸，让我们写上自己的名字并投入碗中。这就是我写的那张。”
鱼泓沉思片刻，问：“这个‘十二’是什么意思？”
太皓解释道：“‘十二’是下官的乳名。”
鱼泓瞥了太皓一眼，严肃地追问：“鲍先掌柜死前手中紧握的是你的名字，你对此有何解释？”
太皓一时语塞，心中已猜出个大概。这分明是有歹徒欲陷害于他，将鲍先之死巧妙地嫁祸到自己身上。知道“十二”即太皓乳名的目前也只有一个阿丑了，而他深知，阿丑绝不会泄露自己的身份。
鱼泓见太皓默不作声，继续严肃地说道：“太皓副将，此案你有着重大的嫌疑。本官以城主之身份命令你回到你的府中，不得外出，等待本官进一步传讯。”
太皓急忙辩解：“鱼泓城主，此事与我毫不相干。东典肆掌柜组织替考是事实，但他的死因定有隐情。东方帝国律法严明，岂容他如此践踏？”
鱼泓沉声道：“本官自会查明真相。科举替考之事暂且搁置，当前首要任务是查明命案。太皓副将，你若心中无愧，就莫要插手此案。本官誓要水落石出。”
太皓无奈，只得返回副将府中，静待事态发展。