“垂杨小院绣帘东，莺阁残枝未相逢。大抵西泠寒食路，桃花得气美人中。”
赵当世微笑看着钱谦益手捧淡黄稿纸轻轻念诵纸上的诗句。
“桃花得气美人中，桃花得气美人中”读到最后，钱谦益不断重复着这最后一句，显得极是意犹未尽。
“这首诗叹咏的是西湖之景，牧斋公文采过人，以为如何？”
“人面不知何处去，桃花依旧笑春风。可惜见佳句而不见人，空留落寞。”钱谦益喟叹一声，转目看到诗旁小字，“嘉兴影怜？此名似曾相识。”
“杨爱之名，牧斋公想必有所耳闻。”
钱谦益放下稿纸，恍然道：“壶中冻玉飞成雪，阁外流云看作禅。此杨爱者莫非便是得张西铭之赞誉者？”
赵当世抚掌笑道：“不错。即昔日吴江盛泽舫中杨姑娘，张西铭与之曾留情于垂虹亭。”
钱谦益不住点头道：“原来如此，能得张西铭垂爱，出手之间果然出类拔萃。”
“张西铭”即张溥，字天如，号西铭，苏州府太仓州人，与同里张采共学齐名，号“娄东二张”。少有才名，诗文敏捷。四方有征索作品者，从不起草，对客挥毫俄顷立就。及长，交游甚广，天下名士莫不以与其谐而荣。崇祯二年于苏州尹山联合十数会社及成立“复社”。复社虽号继承东林遗志，但实际声势已经超过东林，张溥也由此达到了“天下咸重”并“虽在籍，能遥执朝政”的地步，说他稳坐当世文坛头把交椅半点不为过。
“杨姑娘近年离吴江而去了杭州，并改换姓名，为柳如是，字蘼芜。”赵当世烘着手炉道，“学生年前在杭州，偶经西湖畔草衣先生的隐庐，正遇杨姑娘，叹其才情，才忍不住索了稿纸随身携带。”
“我见青山多妩媚，料青山见我应如是。此乃稼轩先生的诗句，名从此诗来，柔中带刚，婉约而又不失豪气，极妙。”钱谦益说道，“鄙人与草衣先生伉俪亦有缘，本来也打算置办了此半野堂后，抽空去访的。”
赵当世又道：“这杨柳姑娘确系顶顶有趣之人。学生曾与她谈及婚嫁，牧斋公可知，她如何说的。”说罢，故意卖个关子。
“哈哈，此等奇女子，要求定非常人可比。”
“时室中尚有旁人，然柳姑娘昌言无忌，但道‘唯博学好古，旷代逸才，我乃从之。所谓天下有一人知己，死且无憾’。”
钱谦益点头道：“正该如此，千金易得、知己难求。譬如司马相如与卓文君、李易安与赵明诚，相濡以沫、琴瑟和谐，人生能得一知己白头相偕，是至乐事也。”说话时，眼神中却不自觉流出几分失落。
赵当世笑了笑，接着道：“柳姑娘随后说‘吾非才学如钱学士虞山者不嫁’。”更道，“虽是戏言，然转念想，彼既为张西铭所称，凡夫俗子怎能再入她眼。可要说天下间还有谁能与张西铭比肩的，除了牧斋公，倒真别无他人了。”
林吾璋也来凑趣道：“老师学富五车，但缺一人洗笔研墨、标籍查册。若能有柳姑娘相伴守护，当真神仙眷侣，羡煞旁人。”
饶是钱谦益见惯阵仗，这时也不禁脸红，连连摇头道：“说笑了，说笑了”
赵当世点到即止，话题一转扯起了别的事。然而与钱谦益相谈时，已能感觉到其人多多少少有了些心不在焉，心中甚慰。
主事告毕，赵当世过不多久便与钱谦益辞别。走出半野堂，林吾璋路上问道：“赵公，你要与牧斋公结交，怎么这就走了？既然与柳姑娘相识，正可利用起来，牵线搭桥。”
赵当世回道：“行事过犹不及，牧斋公是尊长，男女私情岂容我辈指手画脚，鞭辟过深，反引起警觉反感。有缘千里自相会，牧斋公与柳姑娘都是风流人物，自有主张个性，静观可也。我只起个头，若真成了，往后牧斋公处，就多份人情；纵然未果，也不尴尬。”
林吾璋闻言，暗自点头。
拜访完了钱谦益，余路皆无他事。过一日，一行人马不停蹄离开常熟，直驱镇江。但行到一半，只觉陆路冰封难行，故而临时改弦易辙，在常州府江阴县的夏港雇船，提前行水路。
溯江而上，正月底，复达安庆。赵当世想着上次与史可法不欢而散，心存芥蒂，欲以林吾璋作陪，再访其人，但被告知史可法岳父病重，已经告假省亲去了，由是作罢。
二月中，出南直隶至湖广蕲州附近，闻监军道袁继咸近期以辰州兵驱贼，州城附近不太平。于是一行人从马口镇上岸，走大冶，绕行至武昌。一路道路艰辛，并不好走，中途亦多发状况，短短路程，却花去了将近半月时间，到了二月底，方才到达武昌府城。欲渡江，又得讯湖广巡抚方孔炤以楚将杨世恩、罗安邦等击流贼于黄陂之木兰山，兵荒马乱，江面封锁戒严，只舟不得渡。
武昌府贼寇复猖的情况引起了赵当世的注意，他将华清与林吾璋安置好，由邓龙野与满宁保护，自与周文赫前往沿江地带探查情况。绕了一圈打听，才晓得原来去年底“混十万”马进忠迫于形势，向左良玉投降。回营在郧阳山区又与已经招安的曹营生隙，“老回回”马守应与“革里眼”贺一龙屡要招抚不成，便重新出山，流窜在楚豫一带。近期来回湖广黄州府与河南汝宁府二地，因此引发兵祸。
历数当今依然负隅顽抗的巨寇，唯剩陕西闯营与湖广回营，形势对官军而言似乎一片大好，然而赵当世却始终放不下心。他深知朝廷在没有后续切实举动的情况下就招降西营、曹营，虽能解一时之渴，却没有办法彻底解决问题。熊文灿的所作所为，只不过是当年杨鹤的又一翻版，过往的经验告诉赵当世，在这貌似平和的气氛下，依旧暗流涌动。这也是他人在外，却一刻也不敢多耽搁的重要原因。
三月初，回营再度请降于监军孔贞会，双方斡旋，干戈稍息，江禁短暂接触。赵当世一行人趁此机会，不敢走黄州，转走德安府，经孝感、云梦、安陆、随州回到枣阳。这段陆路的回程与去程的安担截然不同，一路异常紧张，若非赵当世有着多年行伍的敏锐性，数次都几乎要为流贼所捉。中旬，先抵枣阳范河城。
华清思念小竹，赵当世便不着急将她送去襄阳，回营第一件事即召集众将，巡视军务。
数月不见，诸将多有些劳形之色，侯大贵、徐珲这两个赵营的二三把手在赵当世不在的日子里，更是焦劳昕夜，半点都不敢放松，侯大贵的须髯中甚至都多了些灰白。
军务之一，在于军改。此事由徐珲推进，目前野战军五营都已经整改完备，操练也如期不辍。本来，流贼投顺，接受与否需要上报朝堂参夺，但王光恩等降寇战兵基本散尽，有熊文灿掩护，向朝廷方面只说诸寇“散众独降”。这种情况好处理得多，赵营也因此逃过了“僭制自裁”的罪名。
一二月时，回营复出，侯大贵与徐珲也接到军令，也带着麾下兵马协助参与了几次剿寇的战斗，总体说来战斗规模不大，他们也都基本都收着打，既无伤亡，也无斩获。不过这听令便出的积极表现给了熊文灿很好的印象。
目前野战五营部署，侯大贵无俦营与韩衮飞捷左营驻扎范河城，徐珲效节营驻扎枣阳县城，郭如克起浑营驻扎岑彭城，马光春飞捷右营则驻扎舂陵城，各据关节要冲。
军务之二，在于治县。去年年底，朝廷新派的枣阳知县温舒荣到任，此人是南直隶扬州府人，曾为饶州府浮梁县主簿，政绩平平，知县一职本轮不到他，但之前的被举荐者畏楚北凶险，莫敢从允，他才得了机会。县中军政已经为覃奇功、李万庆、孙为政把持，自不会让给这温舒荣半分，他倒也知趣，成日唯唯诺诺，并不多问。
枣阳县既为赵营掌握，所有田亩、矿产、鱼盐等业都归置赵营节制。为了协助覃奇功管理全县、参与生产，王来兴划出屯田军左营以及右营，分别由屯田使张光翠与张景春提领，专门进驻到枣阳县城以供差遣，既参与作业，也协治城防。纵使二营上下共计有屯田兵六千人，却依然时有捉襟见肘之感。
军务之三，在于修城。王来兴以屯田军前、后营二营为主建设城池，后营为主、前营为辅，截止二月初，所有工程其实都已完成。整座范河城近似矩形，城高二丈四，分内外城，外城垣夯土、内城则包砖。城周八里，分东、西、小西、南、北、小北六门，雉堞三千余，敌楼八座，外绕由范河引入的护城濠，阔六丈、深一丈七、周一千五百余丈。城外，更环布有营盘无数拱卫，附近山岭高险处均设望楼、烽火等等。论坚固程度，超过枣阳县城。
施工中，还一度出现了预算不足的情况，整个工程面临延期甚至烂尾的危机。然而王来兴与何可畏商议后，求助于覃奇功。覃奇功当机立断，以县中田亩为码，向商民筹款，只一月，凑齐所需所有款项，解燃眉之急。两边通力合作，方有范河城今日屹立之雄。
军中事一切顺遂，赵当世始才放心，同时也对营中各方通力合作的情况表达了极高的嘉许。随后，赵当世将林吾璋介绍给了何可畏，并将与郑家合作之事也详细说了。后续事宜便由何可畏与林吾璋先磋商起草。
赵当世回到枣阳不过十来日，及至四月，正准备将华清送回襄阳，河南那边左良玉却先派人带了封信来。信上寥寥几笔，并无赘语，唯有四个字触目惊心——枣西将变。