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康熙四十四年
四月,銮驾驻跸扬州府。
胤祥身后跟着一队侍卫由外归来，又被一帮随扈官员围了半晌,好不容易脱困，回到自己的院子是头痛难安。
福晋兆佳氏见状静静走到十三阿哥身后,给十三阿哥轻轻按着太阳穴道,“爷何必如此烦恼？大臣们看重爷,也是对爷的信任。”
“信任？”十三阿哥苦笑一声,摇了摇头道，“这份信任根本就是道催命符，爷现在连出恭都有人跟着。二哥入主东宫这么多年,如今都岌岌可危,更何况是我。皇阿玛现在将我摆出去,是要立个靶子，堵住悠悠众口,为将来的储君做垫脚石啊。”
“可，”兆佳氏踌躇了片刻,“皇上看起来是真的重视爷啊,连这次南巡都只带了爷跟太子,也怪不得朝臣们议论纷纷。兴许,皇上是真的有意让爷——”
“这样才最可怕，”胤祥低下头，握住兆佳氏的手，“爷从来不想争那个位置，皇阿玛却偏偏把我推到风口浪尖上。如今我人在浪头上，皇阿玛又拽着我一条腿。这一旦摔下去，爷是连自保的能力都没有。”
兆佳氏咬了咬唇，被胤祥握着的手微微发抖。
胤祥转过头，看着兆佳氏道，“福晋会不会觉得我很没出息？连赌一赌的心思都不敢有。”
兆佳氏略略一笑，轻摇了摇头，“这世上追名逐利，争权夺势的人那么多，又有多少人真正地看清自己。妾身知晓爷的心性，明白爷心有沟壑，只是志不在至尊之位。如今一切，都是身不由己。其实，无论爷以后如何，妾身能嫁给爷、陪在爷的身边，就已经无怨无悔了。”
十三阿哥缓了口气，弯了弯唇角道，“福晋的话，胤祥会记一辈子。其实，也或许是我太敏感了，现在不还都好好的嘛。”
兆佳氏蹙起秀眉，思索了半晌道，“这储位之争到底是一盘大棋，爷已经身在棋盘之中，怕是躲不掉了。依妾身看，爷与其坐以待毙，不如早做准备。”
“准备……”胤祥低下头，眼眸深邃。
兆佳氏盯了胤祥半晌道，“爷心里早就有人选了，是不是？”
胤祥抬起头，兆佳氏压了压嗓音道，“是四哥？”
“福晋当真知我，”胤祥叹了口气，站起身道，“若我能在夺储之争中立住脚跟，我定助四哥一臂之力。只可惜，我现在即便做了垫脚石，踏上来的也不可能是四哥。”
“爷不要放弃，”兆佳氏握住胤祥的手臂，“助四哥一事，妾身可略尽绵薄之力。”
“福晋是说，”胤祥略一思索，“岳丈他老人家？”
“恩，”兆佳氏点了点头，“我父亲有军功在身，如今添为议政大臣，兵部尚书。虽然年老，不愿卷进储位之争，但我毕竟嫁进了皇家，爷现在又成了靶子。妾身去求父亲暗中帮衬着四哥一些，想是不会被拒绝的。”
八爷猎园
烤鹿肉的香味远远飘来，胤禟、胤誐、胤禵几个都纵马奔暖棚而去。
“回来的正是时候，”胤禩打开一坛酒，浇到了火堆上。
酒香与鹿肉的焦香混在一起，引得纵马跑了一上午的几人都咽了唾沫。
“八哥真是太会享受了，”胤禵迫不及待的拿起匕首，割下一块鹿肉放进嘴里，“等我出宫建府后，一定经常来八哥这玩。”
“早就叫你过来的，”胤禟晃了晃脖子，“谁知道你那么听四哥的话，这么野的性子都能硬生生地憋在阿哥所里。”
“别提他了，”胤禵愤懑地灌下一口酒，“我这几日常跟你们出来玩，心情才好些。你一提他，我又憋屈了。当着那么多人的面教训我，也不管是谁不在理。”
胤誐笑了一声，脚跨到凳子上道，“我听人说，是你拦住了四哥教训人啊？怎么到头来，变成你自己被教训啦？”
“行啦，行啦，”胤禩给几个弟弟片下鹿肉，放在铁盘中，“四哥的脾气你们还不知道吗？以后别在四哥面前逞能，少不了要被教训的。我们一起在内务府看账时，四哥可是连大哥都不惯着的，我是不敢惹他。”
“切，”胤禵啃了口鹿肉，垂下头没再说话。
胤禩看了看胤禵道，“不过，咱们还是得跟四哥学学，做事严肃认真，公平有理。我见四哥给胤祥、胤禵建府的账目里，真真是一碗水端平。当初，我还以为四哥跟胤禵是亲兄弟，肯定会有所偏颇呢。结果到底是我以小人之心度君子之腹了。”
胤禵面上一寒，扔下手里的骨头，仰头灌了一大杯酒，“在他心里，胤祥才是亲的，我估计连那个早夭的六阿哥胤祚都比不上。”
“说话越发孩子气了，”胤禩拍了拍胤禵的肩膀，“今儿不提这些了。来！吃肉喝酒，咱们过一把正儿八经的满人儿郎的生活。”
“好啊，”胤禟把酒杯换成了碗，捅了捅胤誐道，“良妃娘娘新得晋封，八哥的身份更上一层了，咱们还没庆祝庆祝呢。”
“说的对，”胤誐也端起了碗，“九哥、十四弟，咱们祝八哥日后鹏程万里，心想事成。”
胤禵抿了抿唇，也跟着端起了碗，酒还没到嘴边，小厮跑来道，“贝勒爷，那个张明德来了！”
“他怎么跟到这儿来了？”八阿哥蹙起眉头，“派人把他赶走，再不依不饶的，直接关到牢里去！”
胤禟、胤誐互相看看，不解地道，“八哥，这张明德是谁啊？”
胤禩叹了口气，“是个混市井的无赖，都说他会相面，懂得很多东西。我本以为是个人物，就请进了府里。没想到，就会胡说八道，口出狂言。”
“他说什么了？”胤禵眨巴着眼睛好奇地问道。
胤禩看了几个弟弟几眼，叹了口气道，“说我有天人之相，是贵人之命……”
胤禟、胤誐愣了愣，随即笑道，“这说不定真是准的呢，我们看八哥也是贵人之命。”
“行啦，”胤禩扯了扯嘴角，摇摇头道，“这要是让旁人听去了，指不定传出什么话呢。关键是，这人还养着一批江湖术士，常把当今太子不贤，刺杀谋划的事儿放在嘴上。”
胤禵皱了皱眉，往外看了看道，“这人胡说八道成这样，八哥你还放他走，实在太便宜他了。”
胤誐与胤禟对看几眼，没有接话，胤禩笑了笑道，“就是市井泼皮，无谓为他们操心，你们以后都离这种人远点就是了。”
直郡王府
大阿哥拿着关外送来的信，眼神越发笼罩着寒意。
“郡王，信上可是提到了什么？”隆科多敛起眉目道。
“哼，”大阿哥冷冷一笑，“太子这一次可是自寻死路了，竟然把意头动到了漠北蒙古王公身上。”
“什么？”隆科多征愣地瞪大眼睛，“漠北蒙古！”
“他是猜到了皇阿玛会忌惮准噶尔，”直郡王将信撕碎，扔进了火盆里，“不过，蒙古各部间的势力纷争可不容小觑，他把念头动到那里，怕是把自己逼进了死胡同。”
“王爷打算上折参奏吗？”隆科多蹙起眉头道，“这事关边疆稳定，皇上一定会重视的。”
“不，还不行，”直郡王缓了口气，“打蛇打七寸，我受够了不断拖延忍让的日子。他不是想让蒙古王公助他吗？我就给他这个机会。等皇阿玛南巡回来，塞北巡行就不远了。你说弑君夺位的罪名，够不够把太子拉下马？”
隆科多身子一紧，放下茶碗没再说话。
五月，圣上回銮。
太子在江南的声望以及十三阿哥受皇上的看重成了朝臣间的新议题。另外，良妃的晋封，也让不少人把目光放到了八贝勒身上。
此时，四阿哥已经在做皇子建府差事的收尾，朝上的事儿似乎一点也不关心。
皇上回銮第二天，四阿哥入宫请安，由乾清宫出来，正看到梁九功笑吟吟地站在台阶一侧。
“梁公公，”四阿哥慢悠悠地走了过去。
“四贝勒，”梁九功躬了躬身。
“我有一件事儿要问梁公公，不知梁公公可有空闲？”四阿哥沉了沉嗓音道。
梁九功微微抬头，看了看四阿哥的神色，弯起嘴角道，“奴才还要伺候万岁爷，贝勒爷有事儿，不如晚上到神武门来吧。”
“也好，”四阿哥略一思忖，点了点头，转身下了台阶。
“四哥，”刚出日精门，十三阿哥胤祥便迎面而来。
“你怎么在这儿？”四阿哥左右看了看，不远处两个侍卫站在墙角，“来给皇阿玛请安的？”
“不是，弟弟是专程在这儿等四哥的，”胤祥压了压嗓音，上前一步握住四阿哥的手，将一个纸条暗暗地塞进了四阿哥手里。
四阿哥愣了愣，从善如流地把纸条放进了袖子里，胤祥勉强地弯了弯嘴角，“弟弟南巡回来，太过忙碌，一直也没时间跟四哥打招呼。今儿个弟弟还要给太后请安，改日再去府上拜访，四哥好好保重。”
四阿哥看着胤祥瘦削的脸庞，心里一阵打鼓，胤祥却躬身一揖，转身走了。
张保由后上前一步，刚要说话，被四阿哥扬手制止，“咱们先回府。”
回府的马车上，四阿哥展开胤祥塞给他的纸条，只有短短两句话，“东宫将变，弟弟不想给人做垫脚石，只得如此；四哥日后有事，可寻兵部尚书马尔汉，弟胤祥敬上。”