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康熙四十七年
正月初三，雍亲王府
凌兮听了苏伟的答话，微微翘起唇角，“不知苏公公的差事可否耽误片刻？我们小主有东西要赏给公公，公公若是能腾出些功夫，就顺便跟奴婢去取一趟吧。”
苏伟偏头看了看已经走得远了些的四阿哥和年氏，略一思忖后点了点头道，“也好，那有劳姑娘了。”
凌兮向苏伟轻巧一福，引着苏伟跟在了队伍后头，并未引起两位主子的注意，一行人一起往西配院而去。
到了年氏的小院，四阿哥与年氏进了正房，苏伟被领到厢房屋外，有小丫头见到苏大公公，连忙福了福身，小跑进屋子里端了一件棉背心、两幅护膝出来。
“这是小主特意吩咐的，”凌兮捡起那件背心在苏伟身上比了比，“要是不合身，奴婢再让丫头们改一改。”
“劳侧妃主子惦记了，奴才实在惶恐，”苏伟向后退了一步，接过了小丫头端着的木盘。
凌兮弯起嘴角，将背心也放到木盘之上，“公公不必惶恐，是奴婢们近来清理库房，拣出不少陈年的料子来。小主说，放着也是放着，不如添些棉花做些冬衣发放给府内的奴才们，也算犒赏大家一年的辛苦。只不过，苏公公这份，是小主特意吩咐挑的最好的料子做的。奴婢怕不合身，白瞎了好东西，这才请苏公公亲自过来试试。”
“姑娘有心了，”苏伟低头看了看那件棉背心，倒也确实厚实，“小主心善宽仁，惠及下属，苏培盛感激不尽。还请姑娘代为通传，让奴才当面谢恩。”
凌兮略一矮身，将苏伟领进正堂，隔着门向屋内的年氏禀报道，“启禀小主，苏公公来谢恩了。”
内厅里，四阿哥正放下刚用尽的半碗桂鱼汤，听到苏伟来了，意外地蹙了蹙眉。
年氏暗自看了一眼四阿哥的表情，放轻声音道，“是妾身让丫头们做了一批冬衣，想当节礼赏给府内的奴才们，苏公公可能是刚领了赏，”说完，转头冲门外道，“快让进来吧。”
苏伟躬身走进内室，见过礼后，又向年氏俯身道，“奴才谢小主赏赐，天寒霜重，奴才们得了冬衣定会时时谨记小主的恩惠。”
年氏闻言，淡然一笑道，“苏公公客气了，快起来吧。”
苏伟站起身，正与窝在榻子上的四阿哥四目相对。四阿哥轻咳了一声，看向站在门口捧着东西的凌兮道，“什么衣裳啊，拿给本王看看。”
凌兮瞄了一眼年氏，低头走进内厅，将护膝和棉背心放在了炕桌上。
四阿哥捡起一只护膝里外瞅了瞅，不似寻常的夹棉套筒，而是一整张灰兔皮轧的，摸起来倒很是温暖柔软。
凌兮看了一眼年氏，上前两步向四阿哥福了福身道，“王爷不要见怪，因着小主十分顾念王爷的体面，特意吩咐奴婢们给东小院几位公公的冬衣都要做的格外精致些。奴婢们这才捡了去年留下的兔皮给苏公公做了护膝，绑在腿上不仅保暖，而且不显得臃肿，也不影响行动。这棉背心里添得也是上好的细棉，较寻常奴才穿着的轻便不少。”
四阿哥伸手捏了捏压在底下的棉背心，清淡的面容上添了一丝意义不明的浅笑，“倒是让慕筠费心了，不过一帮奴才而已，叫府里的针线师傅做出来就是了，何必劳动你院子里的人呢？”
“王爷言重了，”年氏微一低头，“妾身院里的丫头们平时也大都闲着，赶上年关，给府里的奴才们做几件冬衣，也算安抚人心。奴才们身上暖和了，明年给主子们办事就能更尽心些。”
四阿哥弯着嘴角点了点头，转身看向苏伟道，“既然得了赏，你就换上试试，不要白费了侧妃的一片苦心。”
苏伟征愣了片刻，一步蹭两步的挪到四阿哥跟前，还未开口，四阿哥已经径自移到榻边，极其自然地撩开苏伟的袍摆，伸手去解他膝盖上原本绑着的护膝。
因为今天要跟四阿哥上朝，苏伟特意挑了一副厚实的绑在靴子上头，既能挡风，也省得跪下行礼时伤了膝盖。
屋子里一时颇为寂静，只有凌兮略微粗重的呼吸声格外引人注意。
苏伟半弓半直地僵在原地，脑子里乱七八糟的麻绳还未理清时，四阿哥已经将苏伟原本的护膝解下扔到了炕桌上，又要低头给他系上新的时，苏伟才猛地反应过来，一把扯过四阿哥手里的护膝，连连退后两步道，“奴才自己来，奴才自己来。”四阿哥倒也没有多加坚持，只是嘴角含笑地看着苏伟退到角落里，慌里慌张地绑着护膝。
坐在软榻另一头的年氏，面孔已经微微发白，她转头看向此时此刻眼里完全没有她的四阿哥，目光渐渐沉落，最后被桌上那只四阿哥亲手从苏培盛身上解下来的护膝吸引了过去。
这只护膝是纯黑色的，外表是与靴皮相差无几的呢料，绑在靴子上头很难被人发现，里头衬着一层厚厚的绒毛，那毛色在光线下如水一般柔滑。
年氏心头突然闪过一丝寒凉，禁不住伸手摸了摸那护膝的里衬，果不其然，那呢料里头缝制的竟是一整块儿成色上好的貂皮。
打牲乌拉处每年进贡的貂皮数量极其有限，年氏被封为雍亲王侧妃，从内务府领取份例时，一年也不过五张乌拉貂皮，有时想做件成色上乘的裘袄，还得向王爷讨赏才行。即便是裁下来的边角料，也都缝在斗篷风帽上，从没有用来赏赐下人的。
可如今，这样一整块儿皮料竟给了一个太监做护膝。相较之下，她格外恩赐的那两张兔皮倒像是个笑话了。
苏伟好不容易把护膝绑好，又走到四阿哥和年氏跟前谢恩。
四阿哥看了一眼年氏，年氏勉强应付了一声，便垂下头去不再开口。
四阿哥从软榻上站起来，理了理袖口，侧身对年氏道，“爷今天还有公事要处理，就先回去了，你也早些歇着吧。”
年氏起身恭送，四阿哥走到门口，却又停下脚步，转过身在年氏的耳边轻声道，“这王府的后宅中，除了福晋，本王最看重的就是慕筠了。只因慕筠饱读史书、知进退、识大局，与那些只会含酸拈醋、勾心斗角的深闺妇人大为不同。福晋身子不好，王府里的事儿，本王一贯是交给你最为放心。你可别因小失大，一叶障目。最后，反倒辜负了本王的信任。”
年氏身子一紧，微微抬起头看了四阿哥一眼，又连忙俯身道，“妾身能得王爷看重，已是受宠若惊，绝不敢因噎废食，让王爷失望。”
“那便好，”四阿哥弯起嘴角，“近来本王刚得了两张成色绝佳的紫貂，回头你与福晋一人一张，围在斗篷上头也算相得益彰。”
“多谢王爷，”年氏俯身谢恩。四阿哥扶起她，转头带着苏伟走出了屋门。
凌兮目送着四阿哥一行走远，回到内室时，却见年氏面色清冷地坐在榻边发呆。
“小主，”凌兮攥着手掌小心地走到年氏身侧，“小主不要多想了，兴许王爷只是不喜小主的有意试探。奴婢从苏公公脸上，实在看不出什么。虽然王爷刚才——但，您看苏公公那么慌乱。也许，真的只是咱们想多了。王爷本身就是个清新寡欲之人也说不定啊。”
“你不用特意安慰我，”年氏轻轻侧过头，嗓音格外消沉，“我就算能找出一百种理由，我就算能轻轻松松地说服天下人，但是，说服不了我自己。”
“可是，”凌兮搓了搓手，压下嗓音道，“这一切到底只是小主的猜测。就算，王爷真的有那种癖好，什么样的美人找不到啊，何必要一个太监呢？”
年氏猛地转过头，目光凌厉，凌兮慌忙下跪请罪，“是奴婢失言了，请小主恕罪。”
年氏缓了口气，不再看向凌兮，“那不是种癖好，若只是癖好，王爷不会空放着西配院，让人在背后嚼舌头。若只是癖好，那苏培盛又凭什么从来不跟到西配院伺候。”
“小主，”凌兮抬头，看见年氏眼中一闪而过的泪光，顿时心疼不已，“小主放宽心吧，那个苏培盛再怎样得宠，也不过是个太监，无儿无女，连光都见不得，说不定哪天就人头落地了。小主有的，比他要多的多啊。”
年氏含泪一笑，身子微微颤抖，“可是，他拥有的，是这高墙内院中，所有女人拼尽一生都求不来的。”
东小院
两人刚一进屋子，苏伟立刻怒发冲冠状拦在四阿哥身前质问道，“你，你，你刚才是什么意思啊？人前一点不知道避讳，你是不是怕我活得太长了？”
四阿哥瞥了他一眼，面如止水地绕到另一头，解开腰带准备更衣。
“你给我把话说清楚，”苏伟又转到四阿哥前头，抓住他脱衣服的手，“年氏是不是察觉什么了？要我去西配院领赏，让我当着你的面谢恩，她是不是想试探我？我是不是露馅了？不对，是你露馅了！”苏伟一巴掌打在四阿哥胸口上，“你刚才干嘛要当着人面解我衣服！”
“我解的是你的护膝，不是你的衣服，”四阿哥堪堪地翻了个白眼，“年氏跟李氏不同，光是威吓没有用处。与其让她没轻没重地四处查探，不如直截了当地示意她。她聪明，只要爷的诚意足够，她知道该如何自处。眼下这个关节，爷还需要拉拢年家。”
苏伟扯着四阿哥换下的衣服，把腰带团成一团，“可是，就你那点儿诚意，够干什么的啊？年氏缺什么，你又不是不知道，现在后院只有年小主和诗玥还没有……”
苏伟越说越小声，最后被四阿哥瞪了一眼，彻底咽回了肚子里。
“爷已经有子嗣了，”四阿哥坐到软榻上，“就算没有，爷也不打算要一个有年家血脉的孩子。”
“为什么？”苏伟睁大了眼睛，片刻又恍惚过来，“因为年羹尧……”
四阿哥看了苏伟一眼，未置可否，苏伟也没有再问，只是走到四阿哥身边坐下，把靴子都踢掉。
“对了，”四阿哥想起什么似的道，“今天爷才看到，咱们苏大公公的用什可够金贵的啊。用貂皮做护膝，爷让人给你做的那副狐皮的呢？”
“你还好意思说，”苏伟梗起脖子，“你给我的那副，一只就有半斤重，绑到腿上跟带了两个包子一样，回头我还没走到日精门呢，就得被敬事房以大不敬之罪抓起来。这貂皮是我从吉盛堂要的，运进京时被虫蛀了，反正也卖不出去了，我就把好的地方裁下来做成护膝了。对了，还剩一块儿呢，要不我让人给你做只暖手筒子？”
“用不着，”四阿哥拿起书卷转过身，给苏大公公留下个后脑勺。
入夜
年氏的院子里亮起了灯，凌兮让人把几乎没怎么动过的晚膳收拾了下去。
“小主，”凌兮小心地走到年氏身后，“奴婢一会儿去茶房给您做点儿酸渣糕吧，等睡前您就着牛乳吃几块，也省的半夜胃里难受。”
“不用了，”年氏一手支颌，透过模糊的窗棂看着漆黑的夜色，“我没有胃口，什么也不想吃。”
凌兮无声地叹了口气，蹲下身轻敲着年氏的小腿，“小主，您说那苏培盛跟着王爷那么多年了，府里的其他人就没有察觉吗？”
“怎么会没有察觉，”年氏的声音透着沧桑，“只不过是察觉了也当没察觉而已，这王府里，有谁还能比那两个人只手遮天呢？”
“小主，”凌兮抿了抿唇，思忖了片刻下定决心道，“您不是说王爷十分倚重咱们二少爷吗？苏培盛再能呼风唤雨，总还是个奴才，不如——”
“不行，”年氏打断凌兮的话，“今天王爷跟我说的话，你没听清楚吗？什么叫因小失大，一叶障目？二哥他的性子本来就傲气凌人，若是再犯王爷的忌讳，迟早有一天会撕破脸的。到时候，我恐怕就连个安身之地都没有了。”
“可是，”凌兮努了努嘴，“难道就让那个苏培盛一直春风得意着？就算咱们不能动手，府里也总有人能动他的。”
“我现在还不想和他正面冲突，苏培盛能安然地在王爷身边呆了二十几年，就一定有他的手段和头脑，”年氏转过身，靠在软垫上，目光逐渐变得深邃，“而且，我不信，我不信我会输给一个太监!我更不信，我会没办法赢回王爷的心！”
“小主，”侍女采兮迈进门槛，冲年氏一俯身道，“苏公公求见。”
年氏与凌兮对视了一眼，扬手冲采兮道，“让他进来吧。”
苏伟端着个大托盘跟在采兮后头进了内室，“奴才给小主请安，王爷赏下的紫貂，奴才给您送过来了。”
“有劳苏公公了，”年氏端起一旁的茶碗抿了一口，凌兮接过托盘，呈给年氏看。
年氏抚了抚那水滑的皮毛，脸上难得有了一丝笑意，却不想在翻开那张紫貂后，看见了一只精致的瓷盒。
“这是？”年氏拿起盒子，一股甜蜜怡人的香气悠然传来。
“这是奴才的一点心意，”苏伟低下头，“是南洋传来的蜜粉，有市无价。听人说，用起来轻薄如纸，美润肌肤的效果十分显著。就是内务府，也得花上大价钱才能勉强讨到几盒。”
“这么珍贵的东西？”年氏打开盒子，香甜的味道确实与寻常的脂粉不同
“小主，您看这颜色，”凌兮凑上前道，“雪白中透着点嫩粉，用起来一定很衬您的肤色。”
年氏弯了弯唇角，将瓷盒交给了凌兮，“苏公公这般良苦用心，我还真有些惶恐呢。咱们明人不说暗话，苏公公此来肯定跟白天的事儿有关系。只是不知，苏公公是想所求何为呢？”
苏伟嘴角一弯，又一俯身道，“小主快人快语，奴才也不敢在小主面前遮遮掩掩。其实，小主身份尊贵，又得王爷看重，所求之事亦如登云之梯。奴才也不是什么握瑜怀瑾之人，在染缸里滚的久了，有些事儿看得就通透了。小主日后必定是步步高升，奴才能帮着垫一脚就垫一脚。至于奴才自己，不过是想留条后路，还望小主到时能帮衬一二。”
年氏没有马上开口，而是定定地看了苏伟半晌，苏伟一直低着头，神情从容中透着点点紧张。
片刻后，年氏突然一笑道，“苏公公劳苦功高，若真有退下去的那一天，自然是该载誉还乡，颐养天年。”
苏伟长长地吐出口气，向年氏俯身一礼道，“多谢小主成全。”
苏伟行礼告退，凌兮关上了内室的门，面带喜色地对年氏道，“小主这回能放心一二了吧。依奴婢看，那东小院根本不是铁板一块。至于王爷，到底还是王爷。”
年氏缓缓弯起嘴角，拿起桌上的盒子轻轻嗅了嗅。
走出西配院，小英子跟在苏伟后头大大地打了个哈欠，“我说师父，咱们大晚上的过来，就是送一张皮子啊。”
“当然不是，”苏伟晃晃荡荡地走着。
“那咱们是来干嘛的？”小英子举起灯笼，走到苏伟身侧。
“卖-蠢-，”苏伟拉长了音调回答。
“什么？”小英子征愣地眨了眨眼睛。
苏伟转头看了不成器的徒弟一眼，伸手揉了揉他后脑勺，“小英子，你记着，如果哪一天，你碰上了一个自私自大，破罐破摔的破主子，一定要时刻警醒着。以防他不经你同意，擅自秀恩爱不说，还当众炫富！所谓枪打出头鸟，这个时候为了自己的安宁日子能尽量过的长远点儿，适当卖卖蠢、装装傻，还是很有必要的。”
小英子静静地沉思了一会儿，又沉思了一会儿，最后点点头道，“虽然我几乎没听懂，但你说咱们王爷是自私自大，破罐破摔的破主子这句话，我记住了！”