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吕阔做生意，赔得一塌糊涂。
别人做生意，越做越富。吕阔做买卖，越做越穷。如果再坚持做两年生意，吕阔准能跻身乞丐行列。
遇到刘芒，吕阔的命运，发生了翻天覆地的变化。
发挥所长，做事得力，吕阔已经是雁门郡通商从事。这个官职，相当于现代的边境口岸招商局局长！
仕途顺风顺水，钱也没少挣，吕阔终于名副其实地阔了。
不久前，一群匈奴商人，要在并州河东一带，开辟新的冬季牧场。吕阔陪同匈奴商人，在各地考察，历时三个多月。
同行的都是有钱的富商，几个月来，除了四处考察，便是吃吃喝喝。
任务完成后，吕阔总感觉不舒服。在雁门找了几个医者检查，却都说没有问题。
吕阔心里有数，他觉得自己一定有病。
雁门的都是庸医，不能信。
吕阔时尚了一把，将自己的症状，用飞鸽传书，送到洛阳李时珍处，请李神医帮忙诊断。
吕阔现在阔气了，在给李时珍的信上，特地注明一句：回信请用大汉信局，资费吕某承担！
大汉信局，效率非比寻常！
李时珍，果然是神医。一封飞信，治了吕阔的病，救了他一命！
李时珍的回信，只有四个字——吃多撑的。
飞鸽传书，盛行于刘芒治下各地。
起初，人们见到翱翔于蓝天的飞鸽，还颇感好奇。时间久了，便习惯了……
……
陈国、梁国、沛国三地交界处。
寿春方面传来消息，刘备的贡品车队，这一两天，将从刘备治下的沛国，经由此地，运往洛阳。
颍川贼酋刘辟，派出的多路探子，埋伏在几条要路上，侦察贡品车队动向。
一羽白鸽，振翅而起。
“快看！信鸽！”
草丛中，突然传出喊声。一个颍川喽啰指着白鸽，大声叫着。
“啪！”
颍川贼小头目给了喽啰一巴掌。
“娘地，别出声！”
信鸽使用越来越频繁，刘芒治地周边各地，也常能见到飞翔的信鸽。甚至连颍川贼，也认识了这种鸟儿。
喽啰揉着脑袋，小声又胆怯地问道：“大哥，有信鸽，咱们是不是暴露了？”
“暴露个屁！你不鬼叫，谁能发现咱？”
“那、那咋会有信鸽？”
“有信鸽咋了？洛阳有钱人多，送家书都用鸽子了。”小头目不无嫉妒地道。
“唉，都说洛阳好。俺这辈子，要是能去趟洛阳，就知足了……”
“闭嘴！”小头目突然一挥手。“来了！”
南面不远处，隐约可见旌旗摆动。
不大功夫，长长的车队，缓缓进入视线。
笨重的车架上，插着各色小旗。押运的兵卒，伴行在车队两侧。
颍川贼的探子们，仔细数着车架数量和押运的人数。
“就这点儿兵押运，这是没把咱颍川兄弟当爷们儿啊！”小头目嘴角狰狞一下。“去！报告渠帅，客已上路，买卖成了！”
“唉，要是有信鸽，就不用废腿磨鞋地跑了。”喽啰嘟囔一句，俯低身子，借着草丛的掩护，向北奔去，给贼酋刘辟送信……
……
贡品车队，走得很慢。
从寿春至洛阳，最近的路径，是走汝南、颍川一线。不过，这样走要穿越嵩山，其间还有很多大小河流。几十辆大车组成的队伍，翻山渡河实在不方便。
车队走的线路，是刘备亲自选定的。不用翻山，河流也少，是除汝南颍川官道外，最近的一条大路。
不过，因为战乱不断，这条大路，许久没有大型车队往来。
车辙里，尽是杂草土块，车轮碾过，发出难听的“嘎呀”声，车身也不停地扭动摇晃。路途遥远，这样折腾，不等到达洛阳，车子就会颠散了架。
队伍最前面，几个兵卒，用锸铲清理着车辙中的杂物，尽可能减少车辆的颠簸。
如此一来，车队行进便更慢了。一天只能走三四十里路。
为车队押运，貌似无聊，却是很不错的差事。
和作战行军相比，押运轻松得多。
上午出发，不等天黑就停下休息。遇风避风，遇雨躲雨，一点不辛苦。到点就开饭，伙食也好。在沿途城镇休息时，还能喝点小酒。
当然，押运也有风险。
遇到劫匪，就麻烦了。
不过，敢打官军押运物质主意的，除非吃了熊心豹子胆，没谁？
按照惯例，顺利将贡品护送到京城，押运官兵，都能获得赏赐。
风险不大，赏赐丰厚，无疑是份美差。
押运的兵卒都没想到，这份美差竟派到他们头上。
大头兵宏扬不知在想什么美事，微眯着眼睛，踩到土坑里，险些摔到，多亏旁边的同伴及时拉了他一把。
“宏扬，看着点啊。”
“哎呦，谢谢啊，马老湿。”
“想啥美事呢？”
“嘿嘿，我算算领了赏之后，够不够娶媳妇儿。”
“竟想美事。前面就出咱的地盘了，如果一路太平，没遇到山贼，再算赏钱吧。”
宏扬长相凶恶，却是个老鼠胆。听同伴这么说，立刻紧张了。“哎，马老湿，你算算，算算咱会不会遇到山贼。”
马老湿读过几天书，最擅长的，就是瞎猜乱算。
掏出从不离身的蓍草，一边叨叨咕咕，一边熟练地分拣着蓍草，左分几下，右分几下，十分专业的样子。
一会儿，马老湿的手停了下来，神情十分凝重。
宏扬吓坏了，急忙追问道：“咋了？咋了？！”
“我……好像分错了……”
“你到底行不行啊？！”宏扬鄙夷地叫道。
“消停点！”什长小黑子很严厉冲两人喊道。
宏扬赖皮赖脸地冲小黑子咧咧嘴。“算算能不能遇到山贼，心里不有个底儿吗？”
“就你那长相，有山贼也被你吓跑了！”
小黑子正在教训手下，一个斥候奔了过来。“小黑，将军让你过去！”
“这就去！”
小黑子整理下衣甲，很有军人样地，向队伍前方跑去。
这支队伍，并非徐州军的主力。
袁术治下，民不聊生。
近一年来，伪汉朝廷末日将至，九江境内，出现很多“匪寇”。
当然，对袁术和伪汉朝廷而言，这些是“匪寇”。刘备的徐州军，称之为“乡勇”。
袁术和伪汉朝廷覆灭后，九江乡勇队伍被徐州军整编。有的编入主力部队，有的则整合起来，成为新军。
押运贡品的这支队伍，就是以乡勇为主的一支新军。统领这支队伍的，是九江乡勇的头领，猛将华云龙。