雍州，长明东宫。
方棠已经很久没有睡过好觉了。
东三镇长垣全线崩溃，西三镇长垣陷入苦战，并州益州的王家兵马蠢蠢欲动，各地民变频仍渐凶，天下州郡的告急文书如雪花般飞来长明。
她还不是皇帝，她的政治威望尚不足以完全掌控大局。若不是她的权谋手段以及石当流的倾力支持，方棠根本无法度过这段艰难的日子。
她肩膀上的担子太重，重到她几乎不能呼吸。
即便局势恶化至此，方棠从来都没有失去她的自信与骄傲。真正令公主殿下忧愁焦心的是另外一件事情。
她向方未寒主动示好，用的言辞近乎恳切，根本不像是君臣之间能够使用的措辞。
即便方棠将自己的调查结果尽数告诉方未寒，即便她低头去求他，可他依旧不打算带着东宫卫率回京。
他……不接受自己的道歉。
方棠多希望眼前的这一切是一场梦啊，她多希望自己和方未寒之间没有任何隔阂，多希望他依旧能够像最开始一样站在自己身边。
可惜一切终究都回不去了。
从半人高的文书中抬起头来，少女放下朱笔，轻揉着自己酸痛的手腕，眸光无悲无喜。
她最习惯表现出大方得体的微笑，宫内的礼仪嬷嬷教导她，说她是大周的明珠，不能堕了皇家的颜面。
方棠出神地看着窗外，因长久伏案工作而有些晕眩的大脑放空，思维缓缓飘远。
她扯动自己的嘴角，露出一个熟悉的假笑，像是精致、完美，却没有一丝生气的人偶。
方棠想到了那个陈郡谢氏的谢令婉，她脸上的笑容与自己也有些相似。
谢令婉的笑容完美而精确，像是经过刻意计算后的结果。所有人和她对视后，都会不免地生出自惭形秽的感觉来。如果说方棠的微笑是为了皇家的颜面，那么谢令婉的微笑便纯粹是出于礼貌。
高傲的智者会冷眼旁观世间的所有人，微笑不过是她的屈尊降贵。
方棠真是厌恶极了这样的人，每当看见她，方棠总是会想起那个被自己烧死在瑛銮殿中的上原王氏族长王琸，他的脸上也挂着近乎一模一样的笑容。
身为大周皇室的嫡系，这世界上没有人比方棠要更为怨恨世家中人。在她看来，就是因为这群欺上瞒下的蛀虫，大周才会表现出这般虚假的繁荣。
作为命定而无法更改的大周皇帝，方棠有许多种更为激进的手段去维持朝堂的平衡。但她最后还是选择了一个较为和缓的敲打方案。
事实证明，这個决定某种程度上来说是正确的。
公主殿下从怀中掏出仍有余温的剑穗，看着朦胧淡泊的光芒在流苏上缓缓流转。
“我仅仅是敲打她一下，你便提着剑杀到我的面前。”少女轻声道，“仿佛我们不是君臣，不是同族，不是姐弟血亲，而是生死的仇敌。”
方棠自嘲地笑了笑，微云笼日，凤眸中的光芒渐渐灰暗。
“她在你心中的地位……真的便如此重要吗？重到……可以不再在意世家和皇族间的恩怨。”
少女不再言语。
心脏被人轻轻揪起，似是顿挫的疼痛，又似是怅然若失的莫名悸动。每次想到这件事情，她的鼻子就会猛地一酸。
方棠用力攥紧了手中的剑穗。
还有三天。
还有最后三天，她便能够知道那个令她魂牵梦萦的答案。
“方未寒……”少女轻声喃喃。
“嘭！”
大殿的正门被人从外面用力推开，轻盈的脚步声凌乱而急促。
“殿下！”碧珑从外面匆匆忙忙地走进来，气喘吁吁。
往日稳重的鸾台内府侍中脸上如今却满是惊惶的苍白。
方棠收起剑穗，恢复为素日里的面无表情。
“怎么了？”她冷声问。
“殿下……”碧珑重重地喘了口气，用一种极其悲恸的语气说道：
“陛下……驾崩了。”
宛如一道惊雷在心中劈过。
方棠倏地站起身，目光中满是难以置信。
方遵竟然死了？！
坦白来讲，方棠对于这位五百年后的皇帝并没有什么感情。但即便是她，也不能否认方遵的政治能力。
作为一名皇帝，他远远比周宣帝方远要强得多。
但他怎么会死？
即便是平丘之战打了败仗，方遵也绝无可能将自己的性命搭上！他是皇帝，身边有众多高手保护，即便所有人都死了，死的也不应该是他！
方棠从桌案后快步走出，从碧珑手中接过千里加急传回的简述。
平丘之战，大周禁军十二万人阵亡八万八千，包括王彦、沈城墉、裴文义等世家掌舵人在内，朝廷三品以上高官阵亡三十三人，近乎死伤殆尽。
皇帝方遵最后拒绝撤退，于平丘之顶引爆传国玉玺与异族敌首同归于尽。剧烈的爆炸近乎摧毁了平丘城方圆三里之内的一切物体，战场中心被炸出一个百余丈的深坑。
八万异族慕容氏骑兵具体伤亡人数不明，但据初步估计，无人能够在那种程度的爆炸下生还。
这封信由陈郡公谢明任传回长明，除他之外，兰陵萧氏的两位家主也从此役中幸存。
从结果来看，异族死伤惨重，不得不从边关增兵重新集结，据传发现了拓跋王族的旗帜。
大周打赢了这场战斗。但他们失去了一位皇帝。
方遵……为什么要这么做？
公主殿下的心中闪过万千念头，仿佛有一线谜团缠绕在她的心间，掩盖了事情的真相。
收养她们三人的皇帝骤然身死，碧珑极为悲痛，美目通红。
“殿下……”她深深行礼，颤声说，“陛下驾崩，大周的重任……便全在您身上了。”
她是储君，皇帝驾崩，但国不可一日无君。
方棠明白，当务之急是即刻登基，昭告天下，否则大周的局势将只会变得更糟。
“报！”
急促的声音打断了方棠的思路。
一名鸾台卫冲进瑛銮殿，急声报：
“殿下，异族骑兵出现在右冯翊境内，且正在朝长明方向快速移动！距长明仅有两天路程！”
方棠的面色骤然急转。
“异族骑兵？！”
碧珑睁大眼睛，根本不敢相信她听到的话。
长垣中三镇没有传来任何的报警信号，上郡和北地郡尚且安然无恙，异族骑兵是如何来到雍州腹心的？！
方棠也想到了这一层，但她并未去深究。
方遵东巡带走了长明城内的北衙禁军，帝京如今只有南衙禁军可以勉强迎战。但左右金吾、左右监门、左右千牛六卫加起来，拢共不过五万人的规模。
这点人要防御一座三十六门的巨城，根本就是不可能的任务！
“异族有多少人？”方棠冷静地问。
“很多，很多，非常多！”鸾台卫有些语无伦次地说。
“到底有多少！”方棠冷喝道。
“我也不清楚……殿下，我也不清楚……”她的精神崩溃，大哭道，“我们的斥候刚靠近他们就被杀掉了。”
“许是有十万人，或许更多！”
瑛銮殿内灯火通明，却照不进方棠心底的一片冰寒。
……
……
“薛公公？！快进来！我这就找医者来！”
“殿下，这是陛下留给你的信。”
“我知道，我知道……但当务之急是给你治疗！”
“殿下，老奴大限将至，没多少时间可活了。”薛公公微笑着平静说。
“还请殿下先行看信，也能让老奴安心上路。”
方未寒拿着信的手僵硬在半空中。
“陈钰先！”他急声吼道，“快他妈去找个医生，不管你用什么方法！若不能治好他，本王拿你是问！”
“是！”
军营外吵吵嚷嚷，呼喝声与脚步声夹在一起。
方未寒打开信封，看着那和北宫御诏一般无二的金色信笺。
他深吸一口气，平静心神，用颤抖的手从中抽出信笺：
“未寒，很遗憾用这种方式最后和你说两句话。知道你不喜欢听大道理，那我就长话短说吧。”
“此次我领军东巡，目的只有一个：守住邺城，卡在异族南下的必经之路上。”
“很奇怪吧，对不对？我为什么能够确定异族一定会南下？我为什么又能笃定上原王氏不会参与其中？”
“伱还记得你那未婚妻向你提起的开武盟约吗？这本来是大周历代帝皇间的不传之秘，我若说出，当受因果反噬。但我现在也不在乎这些了。”
“听好了，未寒。开武盟约的内容很简单，简单到只有几个字：”
“八姓世家，不得篡周。”
“这份盟约由陈郡谢氏穷尽全族之力凝聚金石铁律定下，效果等同于天道誓言，没有人能够违背这条铁律。上原王氏虽然权倾天下，千百年来束手束脚的主要原因便是如此。自武帝死后，皇权日渐式微。若没有这条盟约誓言，大周早就不复存在。”
“开武盟约知之者甚少，知晓者只有周帝和历代八姓族长。谢家幽兰之名并非虚传，她凭借捕风捉影和察言观色，竟然硬生生地自己推断了出来，此女之才不可限量。如今看来，谢明任与我订下你们的婚约之时倒是我占了便宜。”
“有些偏题，继续说正事。”
“上原王氏的权势日渐膨胀，在我父皇在位时达到顶点，这也助长了他们蠢蠢欲动的野心……假如掌握滔天的权势，谁会愿意屈居一人之下呢？但开武盟约是个大问题，千年来的历代上原王氏族长都无法绕过这个铁律，直到王暾的出现。”
“八姓世家不得篡周，那倘若神周自乱呢？比如暴民，比如魔教，比如异族。”
“在我继位之初，我便对他们的计划有所察觉。但我始终无法相信，王暾竟然真的会这么做。因为一旦他下定决心，那么上原王氏的千年声望将会毁于一旦，再无任何回头的可能。”
“但随着局势的进一步发展，越来越多的证据摆在我面前，让我不得不相信这件事情已成定局。”
“我开始和王家对抗。我清楚他们的计划，他们也清楚我的目的，这是赤裸裸的阳谋。”
“上原王氏要杀死大周，而后吞噬它的尸体。”
“大周没救了，我比谁都能够清晰地认识到这一点。我所做的所有事情，都是为了让这个千疮百孔的国家……活得更久一些。”
“我的努力卓有成效，但我还是低估了上原王氏的力量。千年的时间，足够他们完成很多事，对长垣九边的腐蚀便是其中之一。如今的长垣东三镇镇守使均已倒向河朔世家，只要王暾一声令下，他们便会开关弃城。”
“上原王氏亲手选定了那个将大周送入坟墓的凶手，他们注定会引动北漠的异族入侵中原，而这一天就在不久之后。”
“我无法阻拦这一切，我无法阻止那些异族之人践踏大周的土地。千年前留下的隐患，仅凭我一人之力，终究是心有余，而力不足。”
“我知道，在这个皇权式微的世道，若这天下还有什么东西能够对抗世家，那只能是芸芸众生的齐心协力。”
“但很可惜……千年的时光已然将天下的爱国之心消磨殆尽，如今的大周百姓根本不信任朝廷，他们已然心灰意冷。”
“只有一种方式能够重新唤醒他们死去的心。”
“我的死。”
“从古至今，从未有一位皇帝在奋力搏杀后死在战场上。皇帝的责任是统御天下，但若自己都死了，那还怎么去完成这个责任？”
“但我不一样，我已无计可施。”
“失去我的生命，或是江山易主，我会选择前者。”
“大周千年基业，百十代先祖的心血，绝对不能毁在我的手中。”
“我会保护这个王朝，直到我生命的最后。”
方未寒默默地看着最后几个字。
他觉得眼眶有些酸涩。
“未寒，如果说我还能有什么庆幸的事情……那便是我大周后继有人，你和方棠。”
“方棠她的血脉浓度尤其高，是千年来最接近武皇帝的一位方氏后裔，我在她的身上看到了皇室复兴的希望。”
“但她的身上还有枷锁未去，不得圆满。在她蜕变为真龙之前，未寒，请务必保护好她。这是我最后的嘱托。”
“很抱歉把这个乱摊子交到你们的手上，请原谅我的无奈。”
“还有，未寒。你的身份也有些特殊，我曾经……”
大段的空白。
最后有一句话收尾。
“回观吾之一生，习文不成，练武不就，竟至父丧我手，兄弟流离，妻妾阙如，与子女之情亦寡淡。虽坐拥四海，然仍如贫瘠天荒，一无所有。”
“若人问及吾之自评，汝可答曰……”
“……吾乃周帝。”
方未寒沉默地合上信笺，听得帐外喧哗。
他掀开布篷，大步走出，看见士兵们聚拢在一处，鸦雀无声。
年迈的老太监坐在椅子上，慈眉善目地笑着。
他头颅低垂，面覆污血，已然没有了生机。
陈钰先走到方未寒的身边，手中提着一个染血的布袋。他打开布袋，里面滚落出三个血淋淋的人头。
“这是上原王氏派往邺城意欲刺杀谢明任的三位六转供奉，若没有薛公公，谢家族长很可能早已死去。”
陈钰先低声道。
“他杀了三位六转，又奔波了上千里，血气衰竭，无力回天。”
“卫率，末将……尽力了。”他红着眼睛，哽咽道。
(本章完)
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