第一百七十三章西捻军穷途末路（3）
1868年4月2日，左宗棠督率五千大军，由彰德招摇而出。
幕客劝：左帅显山露水，或为张捻所乘；大功告成之际，谨防张捻狗急跳墙，孤注一掷。
宗棠笑曰：张捻穷途末路，必定铤而走险，此乃灭其最佳之机。传吾密令，刘松山、程文炳、郭松林、杨鼎勋各军，务必须臾不离吾部左右，距吾之距离，切勿超过八十里之远，偃旗息鼓，藏形匿迹，待贼骤然攻击吾部之时，各军适时而出。
张宗禹探得左宗棠孤军疾进，喜不自禁，谓怀王邱远才道：擒贼先擒王，汇集全军，弑杀左妖，转圜大局。
邱远才道：左妖五千大军，倾出彰德，南进卫辉，一览无余，吾军出其不意，半道截击，定获全胜。
4月5日，左军行进途中，忽遭数股捻军拦截。左宗棠无惧，饬令各部依照先前布置，骑队、枪队突前，炮队随后，步队及钱粮辎重居中，结作方阵，齐头并进。
西捻军骤攻一日，难破清军战阵。天色向晚，张宗禹下令退却，西捻军将退之际，刘松山、程文炳督率骑队，汹汹赶至。少顷，郭松林、杨鼎勋二部亦自北方杀出。仇人见面，分外眼红，郭松林一马当先，直插捻军阵内。
西捻军鏖战一日，饥肠辘辘，顶不住淮军冲击，顷刻大溃。刘、郭、程、杨四军携手，穷追二十里，斩杀千余人，截获马匹、枪械无数。
张宗禹督饬残兵，自卫辉退至延津，又自延津西撤阳武，冀越卫河，南下入鄂。无奈追兵傍身，不能摆脱；卫河沿岸，五隆渡、龙王庙诸渡口皆被抢占，宗禹无奈，复又折返东顾，由开州、南乐强渡运河，攻入山东境内。
张宗禹入鲁，闻听沧州人高岩正率盐枭三千，围攻天津，宗禹甚慰，迅疾由德州进逼沧州，兵锋再指天津。
前敌大将军、恭亲王奕訢不敢怠慢，急饬李鸿章督率淮部，由景州疾驰北上；三口通商大臣崇厚督率洋枪队守护天津城垣；绥远城将军定安、副都统富和、提督郑魁士各率本部，星夜驰援；副都统玉亮速至杨村、独流设防。
崇厚上言：启禀王爷，如此布置，天津陆路已滴水不漏；然贼若自水路突袭，该当如何？
奕訢道：这有何难，速与英法领事协商，请其炮船协防。吾军之洋枪队，务必坚扼运河，运河天险若破，津城有恙。
崇厚道：谨遵王爷令，吾即亲率洋枪队，至杨柳青、独流镇附近设防。
4月下旬，张宗禹督率西捻军进抵天津独流镇，以船搭桥，抢渡运河。兵未渡半，对岸洋枪火炮，狂风骤雨般，砰轰而至，西捻军缺枪少炮，无力抗衡。
张宗禹谓怀王邱远才道：吾军火力不足，不能渡河攻津；西面大山横亘，东乃汪洋大海；为今之计，惟有南下齐鲁，觅得粮资，挥师南下，择机强闯河防，尔后西趋入豫，摆脱各路追剿妖军，进陕抑或入川，再图大业。
邱远才道：启禀梁殿，邱某迅即督兵，前锋开道，为大军杀开一条血路。
西捻军由豫溢出，蔓延肆窜，再扰鲁、冀、直、津，慈禧太后大怒，谕令左宗棠督率刘松山、郭宝昌二军，专守运河西线；李鸿章屯扎景州，就近总统各路追剿大军；限期一月，务必将张捻全数歼灭于齐鲁之地；迁延贻误者，从重治罪。
李鸿章接旨，速即致函左宗棠：黄河以北，平坦千里，网罗难使，时移势易，无有万载不变之理。这剿洗张捻，宜需从长计议。吾意，抄袭剿灭赖捻之旧稿，以静制动，依河筑墙，坚壁清野，圈地制剿。季帅以为如何？
不日，李鸿章致函再劝：张捻窜扰京畿，初意拟蹙之怀、卫之间，继欲扼之卫、黄之交，皆未及谋定而贼已窜逸。黄河以北，地势虽是宽荡，然就运河一线设防，蹙之海东一隅，尚得地势。严督诸军日以追剿为事，能胜贼而未足以灭贼，且久有覆军疲师之忧；与其劳而无功，不如暂守以待变机。
左宗棠复回函曰：地势千里，漫长无边，河浅水低，设防全恃兵力，不能以水为险；此乃有守无战，甚难剿洗逆匪。尔部、吾部与都兴阿、官文、丁宝桢、英翰、李鹤年等所属各军，复加京营、神机营、天津洋枪队等，足有十万余众，株守以待贼变，无憾乎？
李鸿章叹曰：左公自谓诸葛孔明，提偏师从诸将后，到处寻贼，吾谓非计。
潘鼎新道：启禀李帅，初夏时节，天干地燥，末将查得，运河张秋至临清二百余里河段，干涸可涉，李帅务必遣将严防。
李鸿章道：吾即咨请左宗棠部速返运河以西，杜贼西窜；琴轩兄即偕郭松林、杨鼎勋二部，蹑踪穷逐，勿予贼喘息之机。
潘鼎新道：唯憾刘省三浩然回里，其若在，定有良策制贼。
李鸿章道：刘省三昨日传书，言引张捻至黄河、运河、徒骇河之狭长地带，集兵决战，毕其功于一役。
张宗禹等困于冀鲁之交，忽南忽北，又东复西，屡屡抢渡不成。时值初夏，阴雨连绵，漳、卫上游，山洪频发，半月之内，黄河水位徒涨数尺，运河水位亦涨至一丈五六尺。西捻战骑囿于泥水，跋涉艰难。
李鸿章却喜，即令潘鼎新于张秋开坝，大水漫灌，引黄入运。
左宗棠亦喜，道：李鸿章开坝之后，张秋至临清二百里水面，炮船鼓棹如飞，直逼德、景。黄水复暴涨，自运河以及马颊诸河，无不盈堤拍岸，横溢四出，流潦纵横，运河一线，遂为金城巨防。
刘松山道：天佑吾民，张捻死期至矣。
左宗棠道：李鸿章圈制一策，实制捻良图，惟从前减河未注水时，地段太长，需时又久，吾不能无疑。现在捷地闸开，正可用民力筑堤自保，而以官军械守，腾出各军剿贼。吾即致函李鸿章，详述端倪。
李鸿章接函，回曰：季帅高见，吾冀凭藉水势地利，收缩河防之兵而用之于追剿。金陵一别，一晃五年；季帅无恙乎？鸿章甚为挂牵，择地一晤，秉烛夜谈。