随着荆州军的主动退去,醴陵的危机顺利解除了,刘景终于能够全身心忙碌治下秋收事宜。
八月,曹操继派兵攻占黄河北岸的河内郡后,再一次先发制人,派臧霸攻青州。
九月,曹操返回许都,目光转向荆州。数个月前,他亲自接见了长沙太守张羡的使者,得知了荆南的详细情报,可惜他受制于北方的袁绍,无法派兵援助。
刘表和袁绍乃是盟友,他的大军主力被拖在荆南,也算是解决了曹操的一个大麻烦,如今其所虑者,唯剩南阳的张绣而已。
张绣虽然势力弱小,却令曹操屡次碰壁,损失惨重,袁绍亦知其乃曹操劲敌,派人前来招降。就在张绣准备答应时,贾诩却站出来,当着他的面回绝了袁绍使者,并力劝张绣归顺曹操。
十一月,张绣听从贾诩的意见,率众降曹。
张绣乃刘表北方屏障,张绣一降,新野以北,再无遮拦,刘表不得不重新向北方部署兵力。
然而正所谓“福无双至,祸不单行。”
十二月,孙策在大破庐江太守刘勋后,乘胜直逼江夏。以周瑜领江夏太守行建威中郎将、吕范领桂阳太守行征虏中郎将、程普领零陵太守行荡寇中郎将、孙权行奉业校尉、韩当行先登校尉、黄盖行武锋校尉,同时俱进。
刘表接到黄祖的求援,不敢怠慢,立刻派遣从子刘虎、大将韩晞将长矛兵五千,支援黄祖。
十二月十一日,孙策率军大败黄祖军,获其妻息男女七人,斩刘虎、韩晞以下二万余级,赴水溺者一万余口,船六千余艘。黄祖逃得一命,躲入沙羡不出。
战败的消息传回襄阳,刘表气得几乎当场晕厥过去,今年以来,先是蔡瑁败于刘景,接着张绣投降曹操,而今黄祖又败于孙策,南、北、东,三面皆不利。
不过就在这时,刘表终于听到了一个好消息——张羡病倒了。
…………
正旦佳节,本该阖家团圆,热闹纷呈,临湘城内却是显得死气沉沉,不见半点喜气。在遭到荆州军围困的这一年多时间里,临湘士民早已身心交瘁,每天的生活如同行尸走肉一般,更可怕的是,这种日子似乎永无尽头。
然而最近临湘城中流传着一则小道消息,太守张羡病重将死。正所谓“空穴来风,未必无因。”仔细想想,张羡也确实有一段时间没有出现在众人面前了。
长沙郡府,太守舍。
“咳咳咳咳……”刘蟠站在太守舍的墙垣閤下,单手扶着墙,弯腰连连咳嗽,一度剧烈到让人担心他会不会将肺部咳出。
桓阶一边拍着刘蟠的背部,为他顺气,一边担忧的问道“元龙,你不要紧吧?”
刘蟠胸膛不住起伏,额头、脸颊皆泛着一股不正常的潮红,喘息道“没事……咳咳……可能是偶感风寒……咳咳……”
桓阶缓缓摇头道“元龙,府君已经……”“大限将至”四个字,终究没有说出口,桓阶叹道“你可一定要保重身体。”
张羡大限将至了,这是他们前些天探望张羡后所得出的结论。
自打去年开始,张羡的身体便每况愈下,诸病缠身,尤其进入十一月以后,病情急剧恶化,卧榻不起,几乎无法理事。说实话,他能挺到建安五年(公元200年)已经很出乎两人的意料了。
不久,形容憔悴的张怿匆匆而来,一脸悲伤的对二人道“功曹、五官,大人召唤你们入室。”
桓阶、刘蟠相视一眼,心中不由一叹,知道张羡这是自知死期临近,准备交代后事了。两人当即跟随张怿进入张羡的寝室。
一入门,两人便闻到一股浓郁刺鼻的草药味,此时的张羡已经被大病折磨得不成人样,整个人形容枯槁,犹如骷髅一般。张羡以前身体颇为健壮,如今体重怕是连过去的一半都没有。
“伯绪、元龙……”张羡萎靡榻上,颤巍巍的抬起手,指着桓阶、刘蟠二人,轻唤道。
“府君……”桓阶、刘蟠伏于凭几,看着张羡行将就木的模样,面上露出哀伤之色。
“咳咳……”刘蟠喉咙奇痒难耐,当即以袖掩面,再度咳嗽起来。
“元龙也生病了吗?如今临湘危急,正是需要你的时候,你可万万不能病倒。”张羡叹道。随即将长子张怿唤道身前,拉着他的手,交给二人,说道“我儿张怿,虽非人杰,才亦足恃,可继承我的长沙太守之位,我死之后,希望你们能够辅佐他,继续对抗北军。”
“诺。”桓阶、刘蟠毫不迟疑的应道。
张羡欣慰地眨了一下眼睛,又道“以我儿的威信,尚不足以独抗北军。所以,我有意表举刘仲达为零陵太守、桓公长为桂阳太守,你们以为如何?”
桓阶、刘蟠不由面面相觑,一时无言。
刘景是刘蟠的族弟、桓彝是桓阶的胞弟,张羡这么做,明显是想要拉拢他们,让他们在其死后,死心塌地的辅佐张怿。毕竟,他们二人只是张羡的故吏,对张怿则没有多少忠心可言。
当然了,零陵、桂阳二郡吏士愿意追随张羡反抗刘表,却不代表他们愿意自己头上多一个太守,尤其是张羡已死的情况下。
刘景凭借名声、威望,以及麾下大军,入主零陵或许还有几分把握,而桓彝就不好说了,至少仅凭他一己之力,绝难成功。
张怿在一旁听得眼皮直跳,这件事张羡从未和他商量过。但他也不得不承认,姜还是老的辣,他最担心的事,便是父亲死后,长沙吏士失去抵抗之心,出卖他以换取活命,乃至进身之阶。
桓阶、刘蟠堪为长沙士之冠冕,只有将他们牢牢绑上船,他长沙太守的位置才能坐得安稳。
刘蟠率先应承下来,桓阶亦无推迟,如果他们拒绝,张羡、张怿父子反而不能安心。
当日夜,张羡气若游丝,进入弥留,后半夜魂归九泉,终究是没能看到第二天的朝阳。
。