第121章 北大西洋深处（三）
11月18日，下午3时40分，齐国远征舰队第一分舰队毅然前行，朝着由三十多艘舰船组成的英格兰船队稳步逼近。
到了此时，齐国舰队仍旧没有争抢上风的想法，前出的战舰被召回，旗舰“后稷”号打出了准备交战的命令，组成了指向东偏北方向的战列线。
几分钟后，舰队指挥官又打出信号要求全体战舰转向左舷，浓雾随后再次降临，让双方暂时脱离了彼此的视线。
一刻钟后，雾气又一次消散，两军忽然发现，他们已经形成了航向相反的两条平行线列，相互间的距离也仅仅比火炮射程多出一点。
时间又过了一刻钟，以七艘蒸汽战舰为先导的齐国舰队率先发起了进攻，直冲英格兰前卫舰队而去。
距离英军前卫舰队接近四百码时，旗舰“后稷”号突然打出信号，令全军依次调转航向，打算让己方舰队转而紧靠敌军中卫的下风位，在与敌军相同的航向上展开战斗，以充分发挥自身的火力优势。
在前一信号降下后，指挥官接着打出“攻击敌军中卫”，十分钟后又打出“组成紧密攻击阵型”。
“轰！轰！轰！……”
下午4时35分，一场激烈的海战打响了。
舰队旗舰“后稷”号如同草原上的雄狮一般，以无畏的姿态，勇猛地闯入“鬣狗群”中。在锲入英格兰人的中卫舰队后，两舷的火炮率先打出了一轮齐射，而且均为爆破开花弹。
甫一交战，突入阵中的齐国战舰便感到情况有些不对。
“敌船为战舰！”
“……敌方船只皆为战舰！”
当一艘艘商船的两舷突然破开被伪装过的窗口，一门门黑洞洞的炮口伸了出来，随着火光闪动，硝烟升起，无数的炮弹飞向“后稷”号，密切观察敌情的军官随即转头向指挥台声嘶力竭地大声吼叫。
“向后卫风帆舰队发射信号弹，我军遭遇英夷主力舰队，摆脱当面之敌后，相机撤离战场。”
“命令各个机帆战舰戮力前冲，以无畏姿态突破敌方阵列，驶入外围海域。”
“将军，我们要全军撤退吗？”
“不。”钟志林狞声说道：“既然英格兰人搞出如此阵仗，那我们就陪着他们，好好玩一把大的！”
“将军……”
“你们还记得五年前在北海（近帝汶海）进行过的一场蒸汽战舰对风帆战舰之间的实战演习吗？。”
“利用蒸汽战舰的机动性，摆脱风帆舰队的围攻，在外围以狼群之术予以攻击？”后稷号舰长赵锦春立时意会，露出一丝兴奋的神情。
“今日一战，不妨效之！”
“遵命，将军！”
英格兰海军将大批战舰伪装成商船模样，试图将他们诱入重重包围之中，以限制机帆船的机动性，一举歼灭他们的舰队。
但是，英格兰海军还是低估了蒸汽战舰的威力。
虽然蒸汽战舰的速度相较于风帆战舰有了显著的提高，但两者之间的主要区别并不仅在于速度。风帆战舰是使用风力作为动力的船只，而蒸汽战舰则使用蒸汽机作为动力。这意味着风帆战舰的速度受到风力条件的限制，而蒸汽战舰的速度则只受限于蒸汽机的功率和设计。
在战斗中，蒸汽战舰的航速和机动性使其能够更好地执行各种海上作战任务，例如突击、转进、追敌、撤退和执行特殊的战术等。
由于使用了蒸汽动力，给木质船壳加装一层厚重的装甲也不会拖累其机动性。所以，此次参与远征英格兰的十余艘蒸汽战舰在主要部位都加装了厚重的锻造铁甲。而在战斗时，使用蒸汽动力后不再受风力和海流的影响和阻碍，哪怕是无风的情况下，也能自由地进行战术机动，最高航速可达15-16节，远超同时期的所有风帆战舰。
这个时期的风帆战舰大多装备实心弹，弹丸出膛后，只能通过打断桅杆、撞断帆索等方式对敌舰攻击。而在齐国远征舰队的船上，配备了大量的爆破弹，与实心弹相比，这种炮弹不仅能击穿船体结构，爆炸产生的冲击波、弹片也会对船体和人员造成毁灭性打击。更重要的是，可以在船上引燃大火，从而摧毁敌舰。
可能是见识到齐国战舰加装铁甲，英格兰海军也曾试验性地将装甲安装在了风帆战舰上，以加强其防护性能。但是装甲设计导致战舰的排水量直线上升，风帆不堪重负，风帆战舰装上装甲以后根本跑不动，所以不少英格兰海军将领认为给风帆战列舰安装装甲是一种愚蠢的选择。
后来，随着对齐国蒸汽机技术的不断研究和“借鉴”，英格兰海军也于十几年前，将蒸汽机搬到了船上。当三胀式蒸汽机制造技术成熟后，功率密度也随之快速提高，使得舰艇的航速从几节跳到了十几节，算是要堪堪撵上了齐国海军的步伐。
但是囿于加工技术的落后，英格兰人制造的蒸汽机可靠性非常糟糕，一天熄火七八次都属于正常操作，因此英格兰海军在蒸汽时代的探索就走的非常谨慎。他们也是模仿齐国海军战舰，将蒸汽机与原有的风帆战舰结合起来，战舰正常情况下使用风力航行，以减少蒸汽机的磨损。只有在进入交战状态或者风速较低的时候，才会启动蒸汽机。
此次遭遇齐国舰队的英格兰大西洋特遣舰队本来有三艘蒸汽战舰，临出发时，却因为机械故障，趴窝了一艘。另外两艘全都配置在舰队指挥官佩恩所属的后卫舰队之中，以期在战斗中发挥出其不意攻其不备的效果。
在阿尔赫西拉斯湾和佛得角的两场海战中，齐国海军旗下的蒸汽战舰和开花弹让皇家海军吃足了苦头，损失颇重。为了应对此种不利局面，英格兰海军除了集结更多的战舰围攻对方，限制其蒸汽战舰的机动性外，还有就是在船舷两侧和甲板上准备了大量的沙袋，以防开花弹的攻击。
然而，老式的无装甲风帆战舰，面对拥有爆炸能力的开花弹，仍旧无法削弱它的破坏力，每一枚炮弹，都会成为风帆战舰的催命符，一发恰到好处的高爆弹落下，就可能让一艘风帆战舰立时成为一团硕大的烟花。
“命令枪炮长，所有火炮以最大火力轰击两舷之敌舰，无需节约弹药！”
“命令轮机长，在无有新的命令传达之前，务必保证蒸汽机处于最大满荷状态！”
“命令所有操帆手领取火箭弹，对视距之内的所有敌舰实施远程覆盖打击！”
“……”
短短十分钟内，战斗便进入到白热化状态，几艘齐国蒸汽战舰仿佛就是会喷火的怪兽，一阵火炮轰鸣声响起，便会有一艘或者数艘英格兰战舰闪现出耀眼的火光和无数迸溅的碎木，还有不断被掀起的人体。
眼见着“后稷”号就要突出中卫舰队的重围，驶向舰队外围海域，排水量700吨的英军二级风帆战列舰“埃阿斯”号勇敢地冲了过去，借助着顶风，猛然间将船身横在“后稷”号前进的方向，试图阻止对方继续前冲，并且以舷炮猛烈轰击对方舰首。
然而，“后稷”号在前有舰船堵截的情况下，航向依旧不变，以一个超高的速度直冲而来，竟是要以其庞大的身躯撞击“埃阿斯”号。
“轰！”
“咔嚓！”
就在“埃阿斯”号官兵惊愕的目光下，“后稷”号迎着他们的炮火，狠狠地撞上了“埃阿斯”号的右舷。
位于“后稷”号舰首的撞角轻松地破开了“埃阿斯”号的右舷船板，一个巨大的裂口出现在水线以下，海水顿时汹涌而入，灌入船舱之中。
哦，上帝，齐国战舰竟然安装了撞角！
“埃阿斯”号在被撞开巨大的裂开后，船身倾斜，并开始快速下沉，船上的官兵们惊呼声不断，纷纷抱着木桶朝海里跳去。
为战舰安装撞角，最早大约是埃及人在公元前1200年发明，被古代腓尼基、希腊和罗马大量采用，在桨帆船时代也曾盛行一时。不过随着时代的进步，特别是火炮的出现，进入风帆战列时代以后，撞角装置就被各国海军所淘汰了。
然而，万万没想到，自诩走在时代前列的齐国海军却将这种被淘汰了的落后装备又重新捡了起来，在舰首安装坚硬的撞角，凭借蒸汽战舰的高航速和高机动性，加上其自身巨大的舰体和吨位本身就具有很强的攻击性--尤其是铁甲舰更是如此，使得这种古老的撞击战术重现人间。
在战斗发生三十分钟后，位于齐国远征舰队第一分舰队的东南方也传来隆隆的炮声，显见是英军埋伏的另外一支分舰队赶到了战场，正在围堵齐国的风帆舰分队。
而经过一番血战，蒸汽战舰分队顺利地突出了英军的重围，已抵达英军舰队殿后的位置。但齐国舰队并没有就此顺势撤离战场，而是将各艘蒸汽战舰分散开来，穿过英军舰队的尾迹，顺风转向左舷迎风的西偏南，利用己方优越的机动性和高速性，不断游走于英军舰队外围，炮击对方转向不便的风帆战舰。
如果以上帝的视角，从高处俯瞰整个交战海域，就会发现战场被分成了两部分：以英军前卫舰队和后卫支援舰队二十余艘的风帆战舰正在以一个极为宽广的扇形面，围攻齐军风帆战舰分队，并试图将其全部兜在包围圈中；而英军庞大的中卫舰队却在另一边战团中乱做一片，不断遭到游走于外围的七艘齐国蒸汽战舰猛烈轰击，几乎每一轮的抵近齐射，都给英军战舰造成巨大的伤害。
薄雾和硝烟遮挡了视线，双方在西偏南的航向上持续近距离地交火，在大部分时间里，他们根本不知道自己在向谁开火，只是依稀朝着对面舰船模糊的身影和炮口的闪光不断射击。
齐国蒸汽战舰分队不断地跟着英军舰队转向，有时甚至都分不清敌军是在左舷还是右舷。在这种情况下，友军之间的误击也在所难免，“天枢”号在转向之后，就曾朝己方的“豪山”号射击。
这种混乱而激烈的战斗一直持续到夜里9时才完全停息，双方相继驶离交战海域，各自舔舐伤口。
当战斗结束后，英军成功俘获三艘齐国风帆战舰，它们在英勇抵抗之后因重伤瘫痪而不幸漂到了下风的英国舰队中。皇家海军一级战舰“巴夫勒尔”号对此做出了最大贡献，但受损也是极为严重：它的前顶桅被打断，船员死伤四十五人。
一位在场的军官称赞它“表现精彩”，而从伤亡情况来看，它与佩尔上将的旗舰、同样拥有三层炮甲板的“纳斯比”号给敌军造成了最大的破坏，迫使齐国舰队不断后退，最终依靠夜色的掩护，遁入大洋深处。
佩尔上将在次日清晨的信中写到：“……敌人匆匆逃离，他们有数艘战舰已被打残，我军仍保有战场优势。战斗结束后，胜利的欢呼声响彻我们的舰队。……”
若是以齐国舰队主动撤离战场而论的话，佩尔上将的说辞倒并没有夸大，他们成功地击败了齐国人，并给予对方有效的杀伤。
可是若以战略层面来看，佩尔所率领的大西洋特遣舰队并没有完成预定的目标，即没有对齐国舰队予以重创，所俘获的三艘战舰，也只是对方力战不竭被迫放弃的风帆战舰。
再反观己方损失，不仅佩尔上将本人看到统计结果后长久地默然不语，就是皇家海军委员会的专员们收到这份战损报告后，恐怕也会惊得跳起来。
“一级战列舰‘尼普顿’号战沉。”
“二级战列舰‘马尔斯’号战沉。”
“二级战列舰‘华丽’号战沉。”
“三级战列舰‘阿基里斯’号战沉。”
“三级战列舰‘尼诺陶’号战沉。”
“四级战列舰‘勇莽’号战沉。”
“四级战列舰‘卡诺珀斯’号战沉。”
“巡航舰‘肯特’号战沉。”
“巡航舰‘勇士’号战沉。”
“一级战列舰‘亲王’号、一级战列舰‘纳斯比’、二级战列舰‘却敌’号、二级战列舰‘诺森威尔’号，以及若干巡航舰受创较重。”
“皇家海军官兵战死二百九十余人，失踪五百三十余人，受伤一千三百四十余，总计损失两千一百六十余人。”
“命令舰队转向东偏南，准备返回英格兰。”佩尔上将神情暗淡，语气萧索地命令道：“我们……回家吧。”
(本章完)