至圣先师孔子曾经曰过，“生，事之以礼，死，葬之以礼。”
丧葬礼仪作为人生最后一件礼仪，与古人崇拜祖先和神鬼之间有着千丝万缕的联系。
古人深信灵魂不散，人死以后会以另一种形式庇佑生者，由此对死者产生敬畏之心，故而在礼节上尤为重视，生怕犯了禁忌。
齐国虽然是一个移民国家，但国民主体毕竟是以华夏苗裔为主，民间习俗也皆与大陆秦国相仿，甚至在很多方面几乎是原封不动地遵循神州的古老传统。
丧葬，也概莫例外。
当李延良一家在下午四时许，赶到后溪村时，他的祖父已然处于弥留之际，身上也换上了崭新的寿衣，并按照风俗被移居至房屋的正室。
房屋内外被打扫的干干净净，所有亲属和拜访者皆轻手轻脚，尽可能地避免喧哗吵闹，为即将离去的老人留下一个清静的环境，使他安详地度过人生最后一段时间。
看到祖父脚边的随身灯尚未点亮，李延良稍稍松了一口气，证明自己来得还不算晚，可以跟老人见最后一面。
“延良，你这是做什么？”当二叔李德经看到李延良掏出一把金圆券递给他时，立时便推拒起来，“父亲即将过世，理应由我们这几个儿子操办，哪里用的着你这个孙儿辈破费？”
“二叔，勿要推辞。”李延良将一叠金圆塞到二叔手中，低声说道：“我爹为长子，本应尽孝祖父膝前，却因战事而……早早亡故，徒留遗憾。延良既为长孙，自当为父尽孝，送祖父最后一程。既如此，且让祖父走得风光一些。”
“唉……”李德经闻言，看了看李延良身后站着的曹曦和三个孩子，叹了一口气，“大哥他……真是可惜了！要是他还活着，看到你这般出息，那该多享福呀！”
李延良听了，沉默不语。
他出生不到一年，父亲便战殒于海外，从小便由母亲抚养长大。父亲对他而言，也就是一个“名词”而已，根本没有什么情感羁绊。
只是，在清明时节，随着母亲前往长安阵亡军人公墓祭拜时，才萌生一丝父子亲情，而且还是想象中的。
抛去脑中的杂念，他牵着几个孩子，与妻子一起迈步朝正室走去，看看弥留中的祖父是否清醒过来。
到了屋里，见三叔李德远正在将一缕轻柔的棉絮放置在祖父的口鼻之间，以此来确定长辈是否断气，此为属纩。
祖父的床边跪坐着四个同辈堂兄弟，各自握着祖父的四肢，防止弥留中的老人出现痉挛的状况。他们在看到李延良领着妻儿进到屋中，皆投来热切的目光。
整个李家上下，唯有这位堂兄方能广大门楣，并成为他们所有人的骄傲依靠。
“前几日，镇上的大夫看过了，说你爷爷大限怕是就在今明两天了……”李德远看见曹曦伸手为老人把脉，轻声说道：“不过，他老人家已满七十四，也无甚大病，算是难得的喜丧了。”
在这个时期，人们的寿命相对较短，活到六十岁就算是高寿，而能活到七十岁就能享受喜丧的待遇了。
曹曦把脉后，抬头望着丈夫，轻轻摇了摇头。
“……延良，一路赶来，肯定是累了吧。你带着媳妇和孩子且去休息一下吧，这里有我们照应。”李德远虽然作为一个长辈，但不知为何，在面对侄儿和侄媳时，总感到一种手足无措，甚至有点拘谨。
李延良点了点头，便与妻子带着几个孩子出了正屋，朝收拾一新的厢房走去。
——
次日，还未到六点，李延良便被一名堂弟唤醒，脸上带着几分惊惧，结结巴巴地告诉他，院子外面来了数名府城的官员，还有不少警察，点名要见他。
李延良闻言，神情一震，立即快速地将军服穿戴整齐，跟着堂弟走出了屋子。
“李校尉，这么早就来叨扰，本官甚是不安呀！”文水府负责地方治安的推官蒋锡洪笑着朝李延良拱了拱手。
“无妨。”李延良摆了摆手，眼睛朝他身后的数名警察肩章瞅了瞅。
职衔都不低，应该是文水府的警察监司和警都之类的高级警官。
“李校尉放心，昨日万巡长派人汇报后，我文水府当即连夜点齐了近百名警察和轮值乡兵，已然将那座牧场给端了，所有凶徒尽数擒获。”蒋锡洪低声说道：“不过，为了避嫌，我们只是将凶徒就地监押，未进行任何审讯，等待长安派人来接手。”
开玩笑，这可是涉及明德太子刺杀的大案，不知道会牵扯到什么样的大人物，以文水府的资格怕是根本凑不到边上来。要是不知好歹，擅自审讯，听到了一些不该听的话，那可是要误了自己的前途，甚至会要了自己的小命。
如今，他们得了警讯，提前将人给拿了，不管后续事态如何发展，但肯定少不了一份大功。说不定，就能凭此事，获得上头的青睐，将自己升调至沿海富庶地区，谋一个远大的前程。
“蒋推府辛苦了。”李延良微微点了点头，笑着说道：“此次事成，必然会获得陛下赞赏。”
“李校尉，敢问一下，此番……可靠吗？”蒋锡洪心头尚存一份疑虑。
万一，这一切都是那牧场主虚言妄语，随意编造的，那可就摆了乌龙，惹人笑话了！
“你们可曾核实那牧场主的身份和背景？”李延良心中也是无底，轻声问道。
“邓监司，你且为李校尉说说那厮的身份和背景。”蒋锡洪扭头朝一名警察监司吩咐道。
“是，推府大人。”邓景锋先是朝蒋锡洪拱了拱手，然后向李延良敬了一个军礼，郑重地说道：“在派出警察和乡兵缉拿凶徒时，我们将其入籍落户的身份文档调了出来。从资料上来看，这厮名叫段金春，绰号大春，出生于绍宁十五年（1701年），汉东省少梁府宜川县人（今阳光海岸市马卢奇郡）。泰平十三年（1717年）来到大兴（今布里斯班市）务工，曾做过多份职业，时间皆不长。泰平十七年，进入曲水湾赛马会，充当马童，直至泰平二十四年（1728年）。”
“其后，段金春以身体不适的原因，辞了赛马会的工作，前往东州总督区天堂岛（今法属波利尼西亚塔西堤岛）。他在该岛生活了近七年，开了一家兽医馆，还娶了一个当地的混血女子为妻，生育两个子女。永隆五年，也就是去年二月，从天堂岛又返回汉洲本土，来到我文水府，申领了一份牧业许可，购买牛羊五百余头，创办了那座小牧场。”
“段金春可有任何犯事的记录？”李延良听到该人曾在曲水湾赛马会充当马童的工作时，立时眼神一凛。
“有。”邓景锋从旁边的一名警都手中拿过一份文档资料，翻开后，仔细看了看，便读了出来：“……泰平二十年（1724年）六月，段金春与人私下非法赌博，被地方警察擒获，处以拘役十天，罚金十五元。泰平二十一年，此人曾对比赛马匹做手脚，影响赛马结果，被人纠举，处以拘役十五天，罚金二十；泰平二十二年，此人五次被人举报，对比赛马匹动手脚，但经调查后均未寻到实证，没有做出任何处理，不过，期间曾与人数次发生斗殴等冲突，被处拘役和罚金；泰平二十三年，此人在街头与人数次互殴，被处以拘役及罚金；泰平二十四年，此人又被数度举报，说是操控赛马，控制比赛结果，但皆无实证。……呃，此人迁居天堂岛后，倒是没有任何作奸犯科记录。他来到我文水府后，因争夺牧场和水源，与程家所据的牧场发生过两次暴力冲突，其雇佣的牧工遭到拘役和罚金的处罚。不过，我们在询问程家时，对方承认两家发生的暴力冲突不仅仅两次，但均各自压下未予上报。”
“段金春所雇佣的牧工都是什么身份。”李延良听完文档资料的宣读后，眼角不由跳了几下。
就凭这厮的犯事记录，还有对马匹动手脚所掌握的“隐秘技术”，怕是真的牵涉到明德太子之死的事件当中了。
太子游猎，无端坠马！
“段金春所雇佣的两名牧工，一人为他妻弟，一人为秦国移民。”
“可曾对牧场进行过搜查？”
“没有。”邓景锋看了一眼蒋锡洪，说道：“推府大人责令我们对牧场任何物品不得擅动。故而，该牧场暂为驻守的警察和乡兵全面封存，等待长安府来人。”
“你们做得很对。”李延良露出满意的笑容，“虽然我现在未能做出定论，但该贼子怕是多有牵连。此事，当有五成把握坐实诸位的功劳。”
众人一听，立时露出了会心的笑容。
他们虽然未对那叫段金春的牧场主进行审讯，但查看了此人的犯事记录，再联想明德太子的死因，就基本上推断出了整个事情的大致轮廓。
此人多半受雇某个阴谋势力，以他不为人知的手段，使得明德太子所骑乘的马匹受惊，最终造成坠马事故。
要不然，为何此人在太子坠马后不到五天时间，便匆匆逃离本土，前往偏僻的天堂岛躲避？
七八年过去了，皇室和政府也未就明德太子坠马之事进行大张旗鼓的调查和追究，只是将当时护侍的十余名禁卫军军官予以了严厉处置，他便以为此事做得神不知鬼不觉，被当做一起意外事件，就此消散于无形。
于是，他便耐不住寂寞，从荒僻的天堂岛返回本土。
可能是为了保险起见，他没有选择大兴以及其他沿海城市落脚，而是来到较为偏僻的内陆地区--文水府定居生活。
却不想，此人与其他牧场冲突时，仅为了以彰声势，居然一时间口嗨，将谋害明德太子的事情给嚷出来了。
在他想来，文水府处内陆，人口稀少，消息也存在一定的闭塞，没人会将他口中的“妄言”当一回事。
但是，千算万算，被这位返乡省亲的昭信校尉（上校）听了去后，立时就引起他的高度重视，继而报于文水府。
倘若，明德太子坠马事件真正原因就此揭开，固然会在国内掀起一场浩大的政治风波，将其背后隐藏的势力连根拔起，波及无数人的前途和生命，但他们作为此案的揭幕者，却能因此获得皇帝陛下的青睐和信重。
听说，这位昭信校尉与皇家颇有渊源，在擒获了贼人后，那还不赶紧过来套套近乎、拉拉关系。事后，论功行赏，他要是帮着美言两句，岂不是就能平步青云，拥有大好的前程！
“大哥……”
“大哥……”
文水府的官员和警察离去后，院子角落站着的几名堂兄弟畏畏缩缩地挪了过来，恭敬的朝李延良打着招呼。
乖乖，这位堂兄好大的牌面，连府城的大人物都来跟他攀谈交流，全然没有半分官威，反而像是相熟多年的好友，谈笑嫣然，显得异常热络。
未及，听闻他们李家即将为祖父举行丧葬，还纷纷表示会在处理完手头的事务后来行吊唁之礼、慰问之举。
昨晚，他们还听闻二叔提及，为了给祖父风光大葬，这位堂兄直接拿出了五百块钱，要将村里的老少爷们全都喊来，还要去镇上把涂山观里的道士给邀请来，大做法事，以超度祖父的亡灵。
再瞧瞧堂嫂，高贵而端庄，隐隐就透出一股皇家的气势，让人不敢直视。
两个侄儿，一个侄女，长得也是粉雕玉琢，跟家里的野小子、野丫头宛如两个世界的人。
这个堂兄，还真的是了不得的人物！
“大哥，我想跟着你去外面做事……”一个十七八岁的堂弟站了出来，大着胆子说道。
“处理完此间事务，我便要前往海外就任新职。”李延良微笑着看着他，“如此，你还要跟着我出去做事吗？”
“去海外？”李延阔犹豫了一下，下意识地转头望向身后的父母。
“我愿意！”看到父母点头示意后，他立时大声地说道：“去海外，我也愿意跟着你！”
“很危险的。”李延良瞥了一眼屋檐下站着的几个长辈，淡淡地说道：“可能会遭到战乱和瘟疫，说不定会死人的。”
“我不怕。”李延阔满不在乎地说道：“就算死了，也比窝在村里一辈子出不了头要强多了。”
“你再好生想想吧。待祖父丧葬事务处理完毕，我们再谈此事。”李延良看到妻子从厢房出来，便结束了话题，朝她迎了过去。
“爷爷去了……”
此时，正屋里突然传来一声惊呼，引得众人纷纷扭头望去。
“爷爷他……走了！”
李延良朝妻子点了点头，转身跟着一众亲人朝正屋涌去。
(本章完)
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