(),
武将们穿着铠甲，只摘了头盔去了兵刃，因常年征战而晒成古铜色的脸庞威风凛凛。
位居武官之首的曹勋算是个例外。
他天生肤白，因为带兵，春秋夏三季的确会晒黑一层，只是才经过一个阳光惨淡的冬季，年后又因胡人请和少了奔波，自然而然就恢复了七八成的白皙肤色。
这样的白刚刚好，既不让人将他误会成那种游手好闲的富贵公子，又让他从一群黑红脸膛的将士中间脱颖而出。
元庆帝频频朝曹勋那边看去。
除了曹勋功劳最大，其中也有曹勋长得实在太好的缘故。
满朝的文武大臣，论姿容气度，只有李雍能与曹勋相提并论，如今李雍被罢官缺席了庆功宴，元庆帝忍不住拿曹勋养眼便是人之常情了。
酒过三巡，元庆帝给每个将军都论功行了赏，对曹勋，除了金银绸缎等俗物，元庆帝另有一宗特别的提议。
“当年复山跟随国丈赶赴边关之前，曾起誓不收九州不成家，这一眨眼十四年过去了，承蒙诸位爱卿与几代将士热血报国，九州已回，复山是不是也该考虑一下自己的终身大事了？”
复山是曹勋的字。
提到他的婚事，文武官员们都面露笑意，尤其是与曹勋相熟的几位武将，起哄声更大。
“这小子除了练兵就是打仗，军营里的母马都不看一眼，都快素成和尚了！”
这是曹勋的叔伯辈。
“皇上快给大国舅赐门婚吧，等着他自己找，臣的儿子都快娶媳妇了！”
这是曹勋的同辈。
七嘴八舌的，曹勋只是摇头失笑。
元庆帝抬手，众人停止起哄，元庆帝笑着问曹勋：“复山怎么想？自打知道你要回京了，皇后已经提醒过朕好几回，催着朕尽快为你赐门好婚。”
曹勋准备离席回话，元庆帝叫他别动：“坐着说，今日朕欢喜，咱们不分君臣。”
曹勋只好坐着拱手：“皇上与娘娘美意，臣感激不尽，只是臣太久未回京城，眼下更想多花些时间与亲友团聚，等臣平复了思乡之情，再厚颜求皇上娘娘赐婚，不知皇上可否成？”
元庆帝大笑：“这有何难？等你有这心思了，随时来跟朕说。”
一个为了报效朝廷耽误到三十岁的将军，还是堂堂国舅，为了表示天家对功臣的恩宠，曹勋的媒人元庆帝是当定了！
宴席散后，元庆帝又在乾清宫单独召见了曹勋。
两人身上都带着酒气，曹勋身上更重，因为同僚们不敢灌皇上的酒，却扎堆地来灌他。
元庆帝先是出宫迎接众将士，又是吃席的，折腾大半日已经有些累了，这会儿脱了龙靴靠坐在榻上。
小太监挑开帘子，曹勋低头走了进来。
先前人太多，此时安静的殿内就曹勋一个，他过于挺拔的身形便更明显了。
元庆帝以姻亲的口吻回忆道：“你离京那年还是个少年，边关苦寒，怎么还把你养得这么高？是不是有八尺五了？”
曹勋微微躬身，答：“不足，堪堪八尺四。”
元庆帝：“呵，好一个堪堪，放眼京城，也就宁国公家的世子比你高，他有八尺八。”
曹勋在庆功宴上已经见过李耀了，朝元庆帝夸赞道：“李世子魁梧过人，颇有其祖父之风，若出征必是一员猛将，实乃皇上、朝廷之喜。”
元庆帝当然很欣赏李耀，不然不会让李耀做御前侍卫指挥，只是想到李雍的三场败仗，他忍不住叹了口气：“就怕学了他爹。”
曹勋：“皇上不必忧虑，依臣看，宁国公父子或许不擅长谋略，但都是冲锋陷阵的虎将之材。只是先前宁国公声名显赫，又有老国公生前的威名，换成谁都会让宁国公担任主将，如今知道他的不足，将来再遇战事，皇上另安排擅谋的主将调遣，宁国公定能战场立功，一雪前耻。”
元庆帝：“但愿如此吧，好了，不说他们，说说你的婚事，你真的不着急？”
曹勋苦笑：“急还是急的，只是臣刚进京，对京城适婚的闺秀们毫无了解，不瞒皇上，臣还是想找个性情相投的。”
元庆帝懂了：“那你慢慢物色，有喜欢的尽管报给朕。”
曹勋颔首道谢。
“皇后很想你，去坤宁宫坐坐吧，太子、二皇子也在那边。”
“是，那臣就先告退了。”
出了乾清宫，曹勋跟着领路的小太监来了后面的坤宁宫。
无论曹皇后还是二皇子那早早离世的生母淑妃，都只是曹勋同父异母的妹妹。
本来就没有多深的兄妹情，在分开十四年之后，曹勋更愿意把曹皇后只当皇后看。
“臣拜见娘娘。”
“哥哥快免礼！”
曹皇后快步走过来，轻轻托住了长兄的手臂，她仰着头，欣喜又感慨地打量着久别的兄长，美丽的眼眸里浮起泪意：“哥哥离京时，我才十一岁，现在太子都十一了，我模样大变，哥哥可还认得我？”
行礼受阻，曹勋放下双臂，身高的差别让他垂下眼帘就能看清面前的妹妹。
十四年的光阴，别说妹妹，他连家中那位继母潘氏的样子都快记不清了。
他笑着点点头。
曹皇后拿帕子擦拭眼角，恢复平静后，示意两个孩子走过来。
太子知道这个大舅舅的厉害，仰着头惊叹道：“大舅舅，您可真高，比小舅舅还高。”
曹勋笑道：“都随了您的外祖父。”
男女有别，他没有多看皇后，现在却认真端详起外甥的容貌来，看太子的时间颇长，对沉默寡言的二皇子只是随意扫了两眼。
曹皇后注意到，二皇子微微抿紧了唇角，可见这孩子还是很在意大舅舅的宠爱的。
可他的生母只是庶出，他自己也是庶出，怎么可能争得过做太子的弟弟？
曹勋但凡不傻，就注定会更看重太子。
坤宁宫毕竟是后宫，曹勋不便多留，喝了一盏茶就告退了。
宫门之外，长随牵着他的马已经等候多时，除了长随，曹绍也在。
曹绍中了探花后，现在在翰林院任正七品的编修，官职太低，并没有资格参加今日的庆功宴。
所以，眼下乃是曹勋回京后，兄弟俩第一次的正式见面。
“大哥！”
曹勋的身影才出现在长长的宫道上，曹绍就激动地迎到了宫门前，朝着里面高声喊道。
曹勋见了，加快脚步。
等他跨出宫门，一掌拍在了曹绍肩头，上下打量道：“好小子，都长这么高了。”
虽然曹绍也是潘氏所出，曹勋待这个弟弟却与两个妹妹不同。
首先，他在京城时，还是小孩子的曹绍就很喜欢缠着他玩，曹勋曾手把手地教弟弟写字，也曾因弟弟顽劣打过他的屁股。
等他去了边关，曹绍也长大了一点，便经常给兄长写信。
他或许忘了小时候的兄弟亲近，可曹绍钦佩兄长的战功，这份钦佩反倒加深了渐渐淡去的手足情分。
“听说你中了探花？”
“都是皇上偏宠，大哥不用太当真。”
“会试第八名，总不是皇上宠出来的。”
“即便如此，在大哥面前也不值一提。”
兄弟俩翻身上马，一边往定国公府的方向走一边闲聊着。
不紧不慢地走了两刻钟，定国公府到了。
潘氏率领一众家仆出来迎接。
曹绍本来很高兴的，这会儿见到母亲，脸上的笑容便淡了一些。
曹勋只当没发现，下了马，客客气气地朝潘氏行了一个礼：“母亲。”
潘氏手里拿着帕子，很快就对着面前的继子擦起泪来：“回来就好，回来就好，总算不用我再牵肠挂肚地惦记了。”
曹绍心中有怨，现在看母亲做什么都觉得虚伪，而且他确实也没觉得这些年母亲有多惦记长兄，最多说些场面话。
“好了，大哥这一路风尘仆仆，有话去正厅说吧。”
曹勋笑容温和：“还好，昨晚在城外休整过了。”
潘氏幽怨地瞥眼亲儿子，带着两兄弟去了正厅，边走边道：“自打你父亲去世，我就搬去西院了，正院空了这么多年，总算等回了你这个一家之主。”
曹勋看着周围熟悉的院内景致，道：“儿子不孝，家里这些年靠母亲一人操持，叫您受累了。”
潘氏非常善解人意：“你那是为了报效朝廷，出生入死换来了边关稳定，我们在家养尊处优，有何可累的。不过话说回来，我这年纪越来越大了，打理内务渐渐力从不心，你既然回来了，便该趁早娶个贤妻，到时候我把内务交给你媳妇，便可以真正地享清福喽。”
提到娶妻，曹绍脸色更差。
曹勋笑道：“我才回来，倒也不必那么急，母亲且多操劳一段时日吧。”
说着话，三人进了正厅。
北面是两张主位。
曹勋是一家之主，潘氏则是家里最大的长辈。
潘氏故意放慢脚步，余光打量着旁边几乎并肩而行的继子。
曹勋保持着先前的步伐，径直在左侧，也就是前两任国公生前专属的太师椅上落座。
潘氏眼角微抽。
曹勋坐好了，神色从容地看着潘氏在另一张太师椅上坐下，然后夸起曹绍今年的春闱表现来。
这个话题让潘氏由衷地笑了出来。
丫鬟送上茶水，曹勋端起茶碗，慢条斯理地细细品尝，交谈时偶尔流露出一丝远行之人终于回到家的疲乏。
潘氏还想打听打听今日的庆功宴，曹绍关心兄长，开口劝道：“母亲，大哥肯定累了，您先回去休息，有什么话等傍晚再说。”
潘氏：“……瞧瞧，我这个做母亲的倒还不如你这个弟弟细心了。”
打趣归打趣，她还是领着丫鬟默默走了。
曹勋将她送到门口，这才看向弟弟：“我怎么觉得，你对母亲颇有不满？”
曹绍委屈啊，被素来敬重的兄长问起，眼圈都红了。