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土木之变
老朱好读书，特别是历史书，对于汉唐灭亡的原因深有感触，深知宦官之乱对于朝廷的影响。洪武十七年颁布了《皇明祖训》，严禁宦官干政。特意在宫内置高三尺的铁碑，上铸有“内臣不得干预政事，预者斩”，并规定宦官不得任文武官，文武官员也不得与宦官有文件往来，宦官官位不能超过四品，并不准其读书识字。如果真能实行下去，大明会是另一番情景。
而老朱家的遗传病却是不相信任何大臣，特别是朱老四，因为杀戮太多大臣而让皇帝自己吃不消朝政的复杂和艰辛，一方面建立了内阁，另一方面启用了一些宦官协助皇帝处理政事。朱朱们认为宦官没儿没女，没有欲望，自然会听命于皇上，自然可以委以重任。传说五代十国有个南汉皇帝就是这样，但凡想在朝廷为官的，一定要阉割了自己。有时想想朝堂上一群没有胡子，说话声音怪怪的人们，商量着国家大事，也是很搞笑的。
宣德皇帝留下了三杨开泰（杨士奇、杨荣、杨溥）的内阁，辅佐儿子英宗的同时，也开启了大明宦官参与朝政的开始。王振是个蹩脚的读书人，科举之路他是搞不定的，但他忽然有一天想进朝廷，就阉了自己，果然如愿进来宫。因为通晓文字，深得宣宗喜爱，让他伺候太子。
王振知道太子意味着什么，曲意奉承，深得太子倚重。宣宗走得早，十年仁宣之治，留下一个富庶的大明，也留下了动荡的危机。太子即位，是为英宗，王振自然是最受宠的司礼监太监。因为三杨和太黄太后的存在，他不敢越大格，待太皇太后归西后，三杨病的病，退的退，英宗开始对他言听计从，尊称其为先生。他便悄悄地把太祖的铁牌子弄走，完把握了朝政。对于朝臣的反抗，他最大办法就是肢解那些反对者，锦衣卫听命于王振，任意屠戮大臣。王振另一个本事就是喜欢挑起边境战事，幸运的是，他打赢了许多战争。
元朝灭亡后，蒙古分裂为鞑靼和瓦剌。逐渐接受南北朝的现实，开始和大明来往，几经辗转，瓦剌出了一位太师也先，野心勃勃，一直期望能重新恢复元朝的丰功伟绩，所以，他总在寻找着机会。他每年都进贡马匹给大明，换取茶叶等。原本相安无事，但这一年，也先派出庞大的进贡队伍进京，期望换取更多的赏赐。王振似乎看出了端倪，压低了马价。瓦剌使者愤怒而去，秋七月，也先大举入侵，边关告急，而英宗却兴奋起来，因为，王振决定皇上亲征，郕王监国。廷臣纷纷谏阻，大明太平日久，现在的军队根本没有经过训练，皇上不听，他的血液里流淌着祖先的勇武，势必御驾亲征。强悍的旨意，不容置疑的出兵，大军很快到了宣府，却赶上大风雨，可谓狼狈不堪。又有人进谏，王振更加狂怒。成国公朱勇等人向他请示汇报，都膝行而前。尚书邝聎、王佐触怒王振，被罚跪草中。他的党羽钦天监正彭德清借天象劝谏，王振也不听从，甚至说天命如此，即使灭亡，也要前进。八月己酉，皇上驻跸大同，王振更想北上。这时，镇守太监郭敬逃了回来，告诉他说敌势很强，王振这才害怕了。马上回师，到达双寨，雨很大。王振最初想取道紫荆关，经蔚州邀请皇上幸临他的家乡，又恐怕人马践踏家乡的庄稼，便又改道宣府。看来王振是想在老家留个好名声。但士兵们迂回奔走，壬戌日才到达土木堡，而且没有水源。瓦剌骑兵追了上来，假意讲和，却又乘着明军不备，突然袭击，官军大败。而且英宗被俘，王振竟被乱军所杀，是为土木之变。败报传到朝廷，京师震动，百官先是抱头恸哭，接下来都御史陈镒等人在朝廷上奏告王振的罪行，愤怒的朝臣当场打死锦衣卫指挥使马顺和毛、王这两名宦官。郕王命将王山押往市场碎尸，并诛杀王振的其他党羽，王振家族不分老少部斩首。王振专权七年，抄没他的家时，获得金银六十余库，玉盘一百只，高六七尺的珊瑚二十余株，其他珍玩无数。这是景泰朝最正经的说法。
京师保卫战
正统十四年八月十八日，皇太后命郕王朱祁钰监国。京城大官富户纷纷南逃，有的大臣也主张南迁。于谦、陈循、王直坚决反对，北京是为天下根本，刚刚由行在转为国都，不能轻易放弃，主张保卫京师。于谦临危受命，任兵部尚书。朱祁钰九月六日即帝位，遥尊英宗为太上皇，以明年为景泰元年。也先挟明英宗要挟明廷之计不逞，遂于十月率大军进犯北京。十月十一日瓦剌军抵北京城下，列阵西直门外，把英宗放置在德胜门外空房内。十三日，于谦、石亨率军与瓦剌军战于德胜门外，瓦剌军大败。随后又转战至西直门进攻明军，也被明军击退。
瓦剌军不甘失败，又在彰义门组织进攻，明军佯装失利，瓦剌军追到土城，被潜伏在民居内的明军火枪手阻击，死伤无数，不得推进。加上天寒地冻，京师外围守军的奋力抵抗，以及源源不断而来的勤王之师，也先害怕被围歼，遂退军，到十一月八日，瓦剌军退出塞外，京师解严。
于谦和主战派官员领导和组织的京师保卫战，取得了胜利，粉碎了瓦剌军企图夺取北京的野心，大明王朝转危为安。
夺门之变
瓦剌攻打京师失败，灰溜溜回到了蒙古大草原。英宗便显得有些多余，是杀是留成了烫手的山芋。最终，为了缓和和大明的关系，同时也是为了恶心大明，瓦剌决定将英宗送回去。毕竟，一年的光阴，英宗成了许多蒙古人的朋友。权力面前无父子，何况是异母兄弟？景泰帝不愿接回英宗，他担心自己的皇位。而于谦说了句“天命已定”，才使得英宗能够回到北京。兄弟二人在宫门口寒暄几句，互相谦让皇位，几个回合后，英宗便被送入南宫静养。锦衣卫自然严加防范，表面是保护太上皇的安，实际是监视英宗，甚至南宫里的树木都被砍伐一空，吃穿用度都不够，钱皇后还得做些针线送出卖掉贴补家用。至于儿子的太子之位早就被废掉。人说皇权无亲情，看来是有几分道理的。
景泰做了八年皇帝，儿子却死得很早，自己身体也不好，幸亏有于谦等人在，大明依旧向前发展。不过，随着时光的流逝，景泰生儿子的愿望越来越远，大臣们自然希望景泰能够恢复英宗儿子的太子之位，景泰一直说自己还年轻，还可以有儿子，直到大病不起，才下令增加前太子的供奉，并决定第二天早朝，当众宣布。朝廷上下多少明白，若皇帝不测，前太子会继位。经常被训斥的徐有贞、曹吉祥、石亨却想做出非常事，他们深知自己半斤八两，与于谦等人的距离越来越大，一旦新皇登基，自己依旧靠边站，他们瞄准景泰卧床不起，带人进入南宫，迎回英宗。英宗皇帝隔着门听了他们的计划，他再看看自己蜗居八年的南宫，与其老死于此，不如放手一搏，他义无反顾地答应下来。
急促的景阳钟敲起，大臣们原本以为景泰同意恢复英宗儿子的太子之位。当于谦等人踏入朝堂，太监高呼：“叩拜皇帝！”待抬起头来，正中坐着的却是英宗皇帝。一切都晚了，于谦等人只得承认英宗复辟。景泰正在病中，听得钟声，问：“是于谦吗？”这位皇帝竟然想到是于谦要篡位，可悲呀！当得知是英宗复辟，只得说：“好！”
英宗一面犒赏拥护自己复辟的朝臣，一面杀了于谦等大臣。“粉身碎骨不怕，要留清白在人间”的于谦就这样走上了刑场，天下冤之，却又无可奈何。于谦心系大明安危，平日里专门研究兵事，甚至四处派出爪牙，却对曹吉祥等人的密谋充耳不闻，仓促之间大势已去，确实很可惜。只是太多疑点，惹得后人揣测。许多事情于谦应该是知道的，只是他不想做别的罢了。
英宗当时是不想杀于谦等人的，他知道这些人是大明的栋梁，而曹吉祥等人说，不杀这些人，就意味着英宗复辟是错的。英宗只得应允，后来还是后悔杀于谦，对于拥立他复位的人开始甄别使用，最终除掉了那几个害群之马，出于同病相怜，解除了建文帝儿子的软禁，但大明开始走向衰败。他是一位奇怪的皇帝，当了二十二年皇帝，八年囚徒，临死时最大的功劳就是，废除嫔妃殉葬的先例！