袁绍等人对马忠评价不低。马忠对袁绍评价一般。
他对唐周等人道：“袁本初风度翩翩，宛如佳人，只是表面英雄。其左右有个叫曹操的，行事随意，洒脱不羁，却有些英雄的气度。”
曹操亦是贵族公子。其父曹嵩，曾任司隶校尉，现任九卿之一的大鸿胪，负责诸侯及藩国事宜。曹嵩仕宦多年，花样百出，敛财有方，家赀亿万。
曹家虽然没有像袁氏、杨氏那样四世三公，但也是本朝屈指可数的名门。
已经去世的曹腾曹季兴就不说了，身为中常侍，历任顺、冲、质、桓四帝，且有协助桓帝继位的定策之功，在宫中供职三十多年，未曾有过失，为人谦虚。
曹腾在士人中口碑极佳，所举荐的都是天下知名之士，包括：陈留虞放、边韶，南阳延固、张温，弘农张奂，颍川堂溪、赵典，河南种暠等。
种暠，公元161年任司徒，已去世。其子种拂，现任光禄大夫（GA部副部长）。
张温，曾任尚书令，现任大司农（财政部长）。
赵典，曾任九卿，已去世。赵温两个侄子，赵谦现任汝南太守，赵温现任京兆郡丞。
曹腾三个兄长伯兴、仲兴、叔兴也都不凡，所生子侄中曹炽曾任长水校尉，曹鼎曾任吴郡太守、尚书令。
若以曹腾四兄弟为第一代。
曹腾养子曹嵩与曹炽、曹鼎则是第二代。
第三代还是年轻人，尚未入仕，或职位不高，但相信在父辈照拂下，必然官路亨通。
如曹嵩之子曹操生于公元155年，曹炽之子曹仁生于168年、曹纯生于170年，曹伯兴之孙曹洪生于165年。
跟曹氏关系密切的夏侯氏，夏侯惇生于公元158年，夏侯渊生于160年。
曹操出身公族，年轻时机敏过人，任侠放荡，爱讲武事，喜读兵法，最大的理想是能够成为耿秉、马贤那样的征西将军，为朝廷拓边开疆、征服西域。
也就是说曹操希望成为名将。而袁绍则是希望成为名臣。
曹操二十岁时（公元175年左右）便被沛国举为孝廉，入朝廷为郎。不久时任尚书右丞的河内人司马防举荐曹操为洛阳北部尉，朝廷照准。
洛阳是京县，设有一令，洛阳令，设左右东西南北六个县尉。北部尉即其一。
曹操执法严厉，曾杖毙违禁夜行的宦官蹇硕的叔父，多有得罪权贵之处，被明升暗降，调出京城，任东郡顿丘令。
好景不长，公元177年，中常侍王甫陷害天子刘宏的皇后宋皇后，说她巫蛊诅咒天子。刘宏大怒，废宋皇后，后者不久郁郁而死。宋皇后之兄宋奇，也被诛杀。而宋奇娶了曹操从叔父曹炽之女。算起来宋奇是曹操的妹夫。曹操被牵连免职。
公元179年，中常侍王甫父子被阳球捕杀。后阳球虽然被中常侍曹节等反杀，但王甫一死，压制曹氏的力量便没了。曹腾积累的声名和人脉，曹嵩的金钱，多管齐下，曹氏复起。比如曹操于公元180年又被朝廷征召，任命为议郎。
曹操作为议郎，几次上书劝谏天子远阉宦（？），亲贤臣，天子不用。曹操便不再劝谏。
宦海沉浮近十年，曹操仍旧渴望能够立功西域，但已不再是那个热血的年轻人，经历了人情冷暖，懂得了人心世故，城府深沉了不少。